越邊境還未安寧，袁世凱拜訪醇親王的第二天，在大內也在上演了一場戰鬥。這是一場沒有硝煙的戰鬥，但這場戰鬥的勝負卻將決定中國的命運。
左宗棠和李鴻章這兩個在官場呼風喚雨的人物立在當場，他們已經將大清命運如同孩子玩具一樣，面紅耳赤的爭吵了半個時辰。就在雙方誰也不服誰的時候，一個充滿威嚴的女人聲音響起：「夠了！都是我大清重臣，如此爭吵成何體統！」
這個聲音如同一場寒冷的冰雨，將方纔爭吵中那激烈的的氣氛澆了個透涼。眾臣紛紛跪倒道：「臣（奴才）萬死！」
慈禧在簾子後面冷冷的道：「平身吧！」
「謝太后！」
就在眾臣大氣不敢喘的時候，慈禧問道：「李中堂，前幾日命你找第三方調停可有進展？」
李鴻章躬身道：「太后，臣已命人聯絡海關駐英吉利公使前去辦理！」
慈禧問道：「可得回復？」
李鴻章額頭滲出一絲冷汗道：「尚未回復……」
這段時間官場上變故不斷，恭親王倒台讓他原來無數舊部遭殃，可李鴻章卻反而更得老佛爺信賴，依然臨危受命被委派與法國人談判。不過李鴻章的日子也不好過，自己辛辛苦苦的在談判桌前跟法國人簽下了協定，本以為又是大功一件，沒料到法國人竟然狠狠的扇了他一個耳光。法國不僅繼續在越南增兵，此刻他們的軍艦更是開到了福建沿岸，頻頻向台灣、浙江、福建沿岸的清軍炮台發起突襲。浙江巡撫劉秉璋已經下令封鎖海面，炮擊法**艦，雖然雙方各有勝負，但是這無疑宣佈了李鴻章議和的徹底失敗！聽到李鴻章的回答，老佛爺不滿道：「李中堂，你每年跟英國人通商的銀兩都快趕上我這宮中的支用了，如今為何連請他們出面說句話的不行？難道要把這紫禁城賣給他們才滿意嗎？」
李鴻章立刻跪倒道：「臣辦差不利，罪該萬死！」
慈禧這次有些動了真怒了：「死、死、死，一到用你們的時候就知道死！我花銀子不是要養一群死人，是能辦好差事的活人！」
此刻左宗棠道：「太后！自越南邊亂以來，那法蘭西一再挑釁，屢次和談都為他們所破壞。其狼子野心已經十分明顯，若不派兵一戰，我大清天朝顏面何存？請太后速降懿旨，發兵抗敵！」
左宗棠話音一落，他身後幾個主戰派的官員跪倒齊聲道：「請太后速降懿旨，發兵抗敵！」
此刻李鴻章也跪倒拋出他那一貫的觀點：「太后，各省海防兵單餉匱，水師又未練成，未可與歐洲強國輕言戰事！以和避戰方為上策啊……」
慈禧道：「和？如今和了多少次了？可這法蘭西兵船都快開到天津了！你連個調停國都請不來，我們怎麼和？」
左宗棠藉機道：「太后，如今不能再和了！與那背信棄義的法蘭西唯有一戰，方能定我大清之邊疆！」
慈禧似乎有些無奈道：「只怕兵連禍結……此後難以安定民心……」
左宗棠乃剛烈耿直之人，看太后有些鬆動，連忙繼續直柬道：「但是如今和無途，戰無力，只怕民憤更難平！望太后准許老臣掛帥出征，若是不得勝，老臣願用這條老命定我大清邊塞！」
看著左宗棠步步進逼，李鴻章坐不住了，立刻說道：「太后，臣可舉薦一人，定能為我大清請來調停之人！」
「哦？李中堂所說之人是誰？」
「朝鮮軍中參事，五品候補同知袁世凱！」
《李福協定》簽訂不久之後，法軍的行動讓老佛爺震怒，此時已經進入內廷的劉達易探知老佛爺秘密召李鴻章入宮。傳雖然劉達易打聽不到兩人談話內容，不過袁世凱通過李經方，瞭解到李鴻章頻頻與英國駐中國公使接觸，欲請第三方出面調停。因此在吳長慶離開朝鮮的時候，袁世凱為了表達自己的忠心與價值，在給李鴻章的信中表明了自己與美國政要的關係，其中還言明自己對阿瑟的救命之恩，並表示願意為中堂大人分憂。李鴻章此刻雖然已經開始不滿於袁世凱在朝鮮爭奪兵權，並且私下巴結慶郡王，但畢竟袁世凱與醇親王一系一直秘密來往。在李鴻章眼裡，領五品銜的袁世凱不過是為了往上攀爬的一種掙扎罷了——親王會鳥你這麼個小官？而且最近這麼多官員為了得到醇親王的重視而紛紛走門路，袁世凱不過是其中一員。李鴻章認為，只要自己給袁世凱一個機會，這個當年順從的幕客還會為自己所用！因此驢技窮的李鴻章此刻把袁世凱推了出來，希望他能為自己在老佛爺面前挽回一些劣勢！
袁世凱的名字老佛爺聽過，不過是出自固倫公主的口中，袁世凱每月送
新鮮玩意兒，固倫公主可沒少分給她分享。但這個i那些禮物越新奇，老太后越不以為然：不就是一個想陞官而又「不務正業」的小吏嗎？此時聽了李鴻章的推薦，慈禧道：「李中堂你可是說笑？一個五品同知怎能請動這些貪心的洋人？」
李鴻章道：「袁世凱雖然是個五品同知，不過其少年時便開始投身洋務，精通英、德、法三國語言。他曾經遊歷歐、美各國，與如今美利堅總統相交甚深，對其還有救命之恩！」
在愚昧的慈禧眼裡，總統就是皇帝。這袁世凱救過美國皇帝的命，那可是應該封候拜相的功勞，這樣一個關係應該能輕易的請來「調停人」。了，而是他與美國政要關係交好得來的賞賜！雖然美國距離歐洲以及中國都十萬八千里，但是畢竟有人替自己出面也是好事啊！慈禧連忙道：「既然有如此人才，李中堂為何不早早推薦？」
李鴻章正要說話之際，一直沉默的醇親王施禮道：「太后，本王也推薦袁世凱！」
袁世凱再有才、有關係，也是個五品官員，這樣的人老佛爺眼裡如同河中之沙，渺小而又繁多。不過短短一個月內，老佛爺最「信賴」的女兒，最「得力」的助手，最「倚重」的大臣口中都說出了這個名字，這就讓她有些詫異了。而且固倫公主是恭親王的親女兒，醇親王是恭親王的對頭，李鴻章是八面玲瓏的朝廷重臣，這三方可代表了不同的勢力啊！就算這袁世凱沒什麼才學，他巴結權貴，利用關係的手段那可是不簡單！慈禧當即來了興趣：「難道醇親王也知道這袁世凱可以請來調停國？」
醇親王道：「太后，本王舉薦袁世凱不是因為他能否請來調停國，而是因為他胸懷定國安邦之才，有經天緯地之能。若是能給他機會，定能為我大清平息邊亂獻出良策！」
剛才左宗棠與李鴻章爭吵的時候，醇親王一直在旁邊看熱鬧。大家都知道這醇親王是個有名無實的攝政王，而且此刻手下還無人可用，所以也就對他沒有重視，此刻他一下「爆發」，頓時讓人都吃了一驚。聽了醇親王這話，李鴻章立刻知道了袁世凱與醇親王的關係非同一般，他臉上頓時驚愕無比：難道這袁世凱竟然走通了醇親王的關係？不僅如此，左宗棠、慈禧等人都是不敢相信的表情。要知道，醇親王一直以低調、中立行走宮中，為了不引起慈禧的疑心，他從未向太后推薦過什麼自己人。而此刻這醇親王哪裡是舉薦，簡直是在推銷，而且把袁世凱吹成了一朵花！
慈禧笑道：「哦？這袁世凱真有王爺說的這麼好？」
醇親王馬上「實話實說」道：「其實袁尉亭本王也是見過一次。當時中法戰事剛起，有人向本王舉薦袁尉亭，言其驍勇善戰，治軍有方。本王當初也不信，於是命人瞭解，得知其在平滅朝鮮兵變之時，戰功赫赫，實乃一員將才！後為了能夠為太后覓得良才，趁其回鄉省親之際，與之一見。沒想到尉亭不僅有善戰之名，而且有治國之能，真乃奇人也，於是今日向太后舉薦！」
左宗棠是真心為國的一個朝廷棟樑，他哪裡不知道這醇親王此刻是想藉機推薦人才，用以官場爭鬥。為了不讓這場政治鬥爭再危急前線戰事，他連忙說道：「太后，我大清人才濟濟，良將、名臣不計其數，此刻何必要為一個五品同知耽誤軍情！國事要緊，還望太后早日定奪！」
醇親王一反以前的收斂，正色道：「哈哈……左堂部與袁尉亭同歲時官居幾品？如今不也是我大清棟樑之臣嗎？何況袁尉亭曾幕於李中堂，本王還請李中堂評議一番！」
慈禧格格的笑聲響起：「李中堂，醇親王所言可是實情？」
李鴻章此時已經開始後悔推薦袁世凱，不過既然剛剛推薦了他，現在總不能再貶低他吧？那不是自己打自己的臉嗎？於是中堂大人答道：「袁尉亭確實做過臣的幕客，精通洋務不假。不過時日不長，至於他有沒有王爺所言之才，臣不敢斷言！」
醇親王道：「那還不容易，請太后召其入宮，一試便知！」
對袁世凱的才能慈禧倒不見得如何看好，不過經過這麼一打岔，她的心情倒是好了不少。於是慈禧道：「好！我就看看這袁世凱有什麼本事！宣袁世凱覲見！」
傳令太監高呼：「宣袁世凱覲見——」
隨著這聲傳見，一個改變歷史的人物走進了皇宮……