光緒八年（1882），七月底，這是夏季普通的一個夜晚，悶熱的天氣讓人感到十分煩躁。就在士兵們正在享受著難得的休息時間時，一陣淒厲的集合號響起，各營房紛紛亮起燈火。
一個士兵坐在床上，揉著惺忪的睡眼道：「不是今年的秋操提前了吧？」
他身邊的一個老兵道：「操你個頭，這才幾月啊？」
「這麼早？天還沒亮啊……」
「就是，還讓不讓人活了……」
雖然慶字營如今已經開始大練兵，不過凌晨吹號還是第一次。就在幾個兵丁紛紛猜測著集合號響起的原因之時，他們的長官匆匆跑進營房道：「還磨蹭什麼？快點給老子起來，你們想要憲兵隊用槍叫你們起床嗎？」
聽到「憲兵隊」三個字，方纔還滿腹牢騷的士兵們立刻驚醒過來，紛紛開始整裝。士兵們稀稀拉拉來到校場集合的時候，那裡已經有一支百人隊列隊整齊的等候－－他們就是慶字營的憲兵！
看當所有的士兵集合完畢，袁世凱先向吳長慶一施禮，然後喝令道：「四營三哨六隊出列！」
隨著袁世凱的話音一落，七個士兵踏步而出。雖然他們著裝沒有什麼問題，不過七個士兵腦門上都是冷汗－－被憲兵隊點名準沒好事！
果然，那憲兵隊長喝問道：「你們集合時間超過標準時間的兩倍，而且應到十一人，現到七人……」
七人中走出一人道：「回大人，四個兵丁今天鬧肚子，所以……」
袁世凱將臉一沉：「軍法不聽理由！在戰場之上，敵人會因為你鬧肚子就不殺你嗎？按慶字營軍法，你們全體領二十軍棍，沒到兵丁四十，隊長六十！現在執行！」
憲兵隊被袁世凱分為三個部分：特勤隊，人數30，隊長史令，副隊長魏三；巡查隊，人數50，隊長潘義，副隊長段祺瑞；執法隊，人數20，隊長袁傑，副隊長古大力。
聽到命令，袁傑一揮手，執法分隊的士兵過來按住七人便是軍棍伺候。
「啊∼大人饒命啊……」
「啊∼小的不敢了∼」
「啊∼媽呀∼疼死我了……」
…………
隨著軍棍與皮肉的交擊的「啵、啵」之聲，七人發出淒厲的慘叫。這些叫喊此起彼伏，像一把把尖刀扎到每個士兵的心裡，很多方才集合時慢了點的士兵都心虛的縮了縮腦袋，生怕自己是下一個。
看著七個已經受刑昏迷的士兵，袁世凱沖袁傑點點頭，然後向高台上的吳長慶敬禮道：「行刑完畢，請大帥訓話！」
吳長慶道：「軍情緊急，我就不訓話了。各營將官聽令，按照方才安排的行軍路線，立刻出發！天亮之前登船！」
隨著吳長慶的一聲令下，各營長官帶著自己的部下按照番號逐個開出軍營。吳長慶走到袁世凱身邊吩咐道：「世凱，出發倉促，我要趕去與丁大帥商議要事，無法親自督軍。行軍一事已經交由張先生負責，你的憲兵隊要好好執法，從旁協助！」
袁世凱敬禮道：「大帥放心，特勤隊已經出發探路，一路上我會『牢牢』記住大帥的命令！」
聽完袁世凱的暗示，吳長慶微微一笑道：「很好，我在碼頭等你！」
慶字營如此匆忙的開拔，其原因是中國的屬藩朝鮮發生了兵變！朝鮮雖然落後，但一直是中國的屬國，而且地理位置與中國緊緊相連。日本早對朝鮮虎視眈眈，妄圖征服朝鮮，在陸地建立一個進攻中國的基地。自光緒二年（1876）逼迫朝鮮簽訂《江華條約》起，日本政府大肆伸張在朝鮮的政治經濟勢力。得到朝鮮兵變的消息，日本政府立即決定派兵侵朝，希望以武力為後盾，勒索更多的權益。中國駐日公使黎庶昌探知日本出兵的消息，即電告署理直隸總督兼北洋大臣張樹聲（此時直隸總督兼北洋大臣李鴻章因母喪回安徽原籍守制）。朝鮮官員金允植和魚允中正在天津，也向清政府呼籲派兵，鎮壓兵變。張樹聲即奏請清廷派丁汝昌率領北洋海軍三艦，吳長慶率領慶字營六營士兵赴朝鮮。
吳長慶走後，袁世凱看著身邊一隊隊開出軍營的士兵，不禁陷入思索。出征意味著有戰事，有戰事意味著有軍功。雖然這次朝鮮兵變無疑是自己嶄露頭角的好機會，但是南方傳來的一絲絲戰爭的味道告訴他：那裡的機會更大！
光緒八年，中國似乎過得非常安靜，但是與中國山川相連，唇齒相依的越南卻戰事不斷。三月，法國交?支那海軍司令李維業指揮所部第二次侵犯越南北部，頻頻與劉永福的黑旗軍發生戰鬥（黑旗軍與劉永福在作品相關中有簡介）；四月，侵佔河內城砦，進而以兵船溯紅河進行偵察，直到河內西北的山西附近。
雖然與南方的戰事相隔十萬八千里，不過駐紮在山東的慶字營內卻一點也不輕鬆。在袁世凱的憲兵隊成立之後，他一邊嚴格的履行著憲兵的職責，一邊對自己的手下進行著魔鬼般的訓練。
吃喝嫖賭抽五毒中，這前三毒好戒，可這後兩癮卻難抑。憲兵隊的新兵們剛剛掛上袖標上崗執勤的時候，那些山東兵們還不以為然。對於頂風作案者，袁世凱自然不會手下留情，在他親手處決了幾個「出頭鳥」之後，憲兵的冷酷形象深深的印在了每個士兵心裡，而袁世凱也有了個新的外號：屠夫。在嚴格的軍規與一絲不苟的執法者面前，慶字營以前的混亂與頹廢一掃而空。雖然新收編山東兵現在還沒有真正的融合，但是那些賭局、妓女、福壽膏在營裡再也沒有出現過，最起碼從表面上看，慶字營已經是一直紀律嚴明的軍隊。
在訓練方面，袁世凱讓憲兵隊的兵勇們體會到了什麼是魔鬼。從威海派來的兵勇不可不稱精兵，但是在袁世凱和潘義、史令三名教官的督導之下，那五十人天天叫苦不迭。要不是來時已經知道自己無法回原來的部隊，估計此刻很多人都會溜回威海去了。不過這些人中有一個人的心態卻完全不同，他就是段祺瑞。在領教了袁世凱的練兵之法後，他非常興奮的知道：這個人將來必有大成。而且袁世凱越是嚴厲，段祺瑞就越是高興，已經開始出現受虐傾向……
眼看半年的訓練馬上就要過去，憲兵隊已經開始展示出一支強軍的面貌。就在這只猛虎準備出籠的時候，這場兵變讓他們的屠刀只能在遠方染血，而袁世凱也要開始選擇自己的崛起的地方：
朝鮮？一年的稅收比不過中國一個省的國家，能混出什麼來？
南方？如今戰事未起，身為軍人的他怎麼能夠抗命回國，又怎麼能夠找機會在即將開始的戰爭中找到機會呢？
袁世凱看著遠方的黑暗，露出一個笑容：我就不能兩者兼收嗎？
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