深沙兄弟會的初次任務七
沙地帝國是一個古老的國度，由近百個沙地人部落組成；這些沙地人部落散佈在大沙漠西北部的大大小小的綠洲周圍，有句俗話說或者會有沒有沙地人部落盤踞著的綠洲、卻絕對不會有沒有控制著某個綠洲的沙地人部落，這句話可一點都不假綠洲正是沙漠裡的生命之源，假如沙漠裡沒有綠洲、那這片沙漠就只會是一片死地。
所有的沙地人部落都大同小異，由一個酋長家族加上幾個重要的貴族家族、再加上數量或多或少的平民所組成；沙地人部落的酋長家族通常就是建立起這個部落的那個家族，而貴族們則一般都是伴隨著酋長建立起這個部落的功臣們——沙漠中綠洲的位置和綠洲附近的豐饒程度並不是恆古不變的，每當有一個綠洲消失或者衰竭，也正代表著將會有某個部落會消失、也許也會產生幾個新的小部落。
失去了綠洲的部落也就等於失去了全部的生命力，失去了生命力的部落等於衰敗、然後滅亡。比較好的情況下、這個部落將會和平解散，部落裡的貴族們將原本的酋長及其家人全部獻祭給象徵著太陽和生命的神祇蘇梅爾之後，便就此各奔東西；當某個貴族帶領各自的家人和部下以及自願跟隨的平民，或者是找到某個新出現的、尚未開墾的綠洲、又或者乾脆就通過武力來獲得一個綠洲的擁有權的時候，一個全新的沙地人部落也就此產生。而相對壞一點的情況，就是在這個部落遭到其他部落的攻擊，勝利者將會獲得失敗者的全部地盤、財富和人民，失敗者的酋長及其家人的下場也一樣是成為祭品，至於那些原本的貴族們則有兩條路可以選擇其一就是放棄貴族身份、從此成為平民；其二就是如同部落解散一樣，帶領自願跟隨者到沙漠裡去流浪——這種情況下，通常都不會再有平民跟隨他們。
一個沙地人部落的酋長，他就是這個部落的創建者、統治者，以及當這個部落滅亡之後的祭品；酋長在部落內部擁有絕對的權威，就算是沙地帝國成立以後、各部落裡各自的內政也都是有各部落的酋長所把持，沙地帝國大帝本身並沒有太多的權力。然而沙地帝國帝位對各部落酋長來說仍然具有無比的吸引力，這是由於第一任何涉及到沙地帝國全民的法令都必須由全部沙地帝國部落的酋長來開會決定，而有權召開全沙地帝國部落酋長會議的、就只有沙地帝國大帝一個人；第二每一個沙地帝國部落，都必須按照人口比例向沙地帝國提供一支軍隊，而這支聚集了所有沙地帝國部落精英的軍隊的最高指揮官，也正是沙地帝國大帝；第三沙地帝國目前普遍採取什一稅政策，也就是每一個平民每年都收入裡、都必須拿出十分之一來作為稅款，上繳到他所在部落的酋長手裡，部落酋長拿到這些稅款以後、除了分發給手下的貴族以外，還必須拿出一部分來送入其時在位的沙地帝國大帝的王宮，這部分通常是部落酋長所收到的全部稅款的三分之一，不過作為恩典、不少比較古老的部落的上繳比例都獲得了不同程度的削減，但總而言之、沙地帝國大帝在位一年的收入，抵得過絕大部分部落酋長的十年。
利之所趨，人心所向，沙地帝國大帝的帝位自然便成為了幾乎每一個沙地人部落酋長家族的競爭目標，然而並不是每一個人都有資格去競爭沙地帝國大帝帝位的。
如果想要參與競爭沙地帝國帝位的話，首要條件就是必須是沙地帝國內某個部落的酋長家族的子女，全沙地帝國目前有八十九個大大小小的部落、其中兩個不小的部落之間正在進行戰爭，而戰爭的結果可能會是其中一個部落消亡、也可能會憑空產生幾個新的小部落；而沙地帝國大帝的競爭者的第二個條件則是年齡，未滿十八歲的一律沒有資格參選；至於最後一個條件，則是參選的酋長家族子弟必須侍奉在當時的沙地帝國大帝身邊五年以上。
鑒於參與競爭沙地帝國帝位的考慮，全沙地帝國各部落的酋長基本上都會將自己家裡合乎的子女提前幾年送到國都裡來；現在的沙地帝國大帝胡楊六世當年二十三歲登基之後，兩年之內、維蘭城裡就住滿了從沙地帝國各地前來的、等待胡楊六世去世以便競爭帝位的各部落酋長子女，其中來得最早的一男一女中，女的早已經放棄了沙地帝國地位、搖身一變變成了胡楊大帝六世的第五個皇后，而男的那個則早在十多年前已經病死——這個可憐的人等了一輩子都沒能等到登上沙地帝國地位的一線希望。
這些被送到沙地帝國國都的部落酋長兒女，很多都只能夠在這裡虛度光陰、眼白白地等著沙地帝國大帝的帝位從天上掉下來、砸到自己身上；這是由於一方面這些部落酋長兒女都完全無需要進行勞作，自有自家部落裡送來的巨額財富作為生活的保障，而另外一方面則是由於每一次的沙地帝國大帝選舉的最終候選人都只有七個名額，他們通常都不得不放棄大部分其他的事務、而全心全意地去籠絡那些有權利選出候選人名單的人沙地帝國大帝、或者光頌神殿的大祭司。
沙地帝國大帝選舉最終候選人的七個名額，通常都是由沙地帝國大帝臨終前指定；而萬一在位的大帝還沒來得及指定候選人的話，便將由光頌神殿的大祭司通過占卜、領悟神諭之後指定。光頌神殿位於沙地帝國東南面、接近大沙漠中心範圍的位置，那裡附近並沒有綠洲、生活在光頌神殿裡的祭司們的用水來自於神殿裡的三口噴泉——據說這是太陽神蘇梅爾所恩賜的聖水；所有沙地帝國部落臣民都信奉太陽和生命之神蘇梅爾，而光頌神殿則代表著對神祇蘇梅爾的最高信仰，每一位沙地帝國大帝死後、屍體都將焚化以後送往光頌神殿。光頌神殿的大祭司負責指定每一個跟隨某個部落的太陽祭司，以及向這些太陽祭司傳達太陽和生命之神蘇梅爾的神諭，然後太陽祭司們將會將這些神諭向所有沙地帝國國民散佈；而每一個部落裡的太陽祭司則會觀察每一個部落酋長、貴族和平民，並且將他們的行為和信仰向光頌神殿裡的大祭司做出報告，至於報告的下文、這就無人得知了，人們只能看到不尊重神祇的貴族宅邸會在某天中午陷於火海，而遺忘了太陽和生命之神蘇梅爾的教誨的部落則日漸衰敗、直至滅亡。
第四卷第三章深沙兄弟會的初次任務八.do
棕櫚葉旅館裡的混亂狀況一直到臨近午夜時分，才勉強看得見平息的曙光一個帶著大隊衛兵的男人走進了旅館大堂。
那是一個身材健壯的中年男人，面紗旁邊的鬢角已經開始摻有幾條白絲、卻絲毫都不能夠掩蓋住他眉宇之間那一股威嚴的氣勢；尾隨這個中年男人走進來的衛兵個個都全副武裝、臉上卻絲毫都沒有任何嚴肅的神情，也許在他們眼裡看來，發生在棕櫚葉旅館大堂裡的這一幕、只不過是一場妨礙民眾睡眠的鬧劇罷了。
「這是沙地帝國的全國統領大元帥阿方索-維-蘇米恩-古-維蘭-維蘭，」德爾克-雄鷹在惡魔耳旁輕聲說道，跟棕櫚葉旅館總管那玩了整整一個下午、輸掉將近三十個金幣的橡子棋可不是白玩的，前頭等聖火騎士現在對維蘭城內絕大部分的達官貴人都已經有了一點初步的認識「聽說他以剛正不阿、法紀嚴明而著稱。」
惡魔微微點了點頭，他在維蘭城圖書館裡的閱讀的書籍中、有關於沙地帝國各個詳細官職的介紹；沙地帝國目前擁有正規軍隊大約三萬人，這是由沙地帝國國內各部落按照人口比例而提供的，在名義上而言、這支軍隊的最高統帥是沙地帝國大帝本人，可是實際上真正的指揮官應該是有沙地帝國大帝親自任命的全國統領大元帥。當今的全國統領大元帥正個這位雄壯威武的中年男人，阿方索-維-蘇米恩-古-維蘭-維蘭是沙地帝國胡楊大帝六世的親屬，傳說是大帝的第二個妹妹的第四個丈夫的兒子；全國統領大元帥那一長串的姓名裡面的「維-蘇米恩」說明他的父親來自蘇米恩家族、而「古-維蘭」說明他的母親是維蘭家族的成員，至於最後一個「維蘭」則是他現今從屬於維蘭家族的標誌。由於沙地帝國的婚配習俗的影響，因此每一個沙地帝國國民都不得不在自己的姓名裡明確標示出自己的父母親分別來自於那一個家族，而向外地人自我介紹的時候、他們通常會將姓名中間代表父親和母親的部分簡略掉，例如全國統領大元帥很可能會告訴外地人他的名字叫做阿方索-維蘭。
在維斯塔大陸上，阿方索-維蘭大元帥可不是什麼寂寂無名之輩，惡魔安姆蒂爾斯清楚記得自己曾經在一本《維斯塔名將錄》的書裡面看到過這個名字；《維斯塔名將錄》是由維斯塔大陸學城的學者們出版的《維斯塔大陸名人名冊》系列叢書的其中一本，這套叢書採用近百年來才發明的新紙張代替了傳統的羊皮紙、另外還使用了全集的裝訂技術，這使得學城裡的學者們可以每年更新最新的內容、而讀者只需要去購買最新和作了修改的章節，然後自己裝訂成冊就可以了。托爾城的圖書館裡曾經有一套完整的《維斯塔大陸名人名冊》系列叢書，惡魔花了足足三個月才將這套書一一搬運、嗯，應該說是偷回地下城裡去。
「那套書，搞不好已經變成了引火紙……」惡魔禁不住有點走神，隨即便開始詳細回憶《維斯塔名將錄》裡、有關這位阿方索-維蘭大元帥的章節。
沙地帝國全國統領大元帥阿方索-維蘭，出身顯赫，尚武多力，謀略有方。年方十六便以其彎刀技巧而聞名全沙地帝國。（注彎刀為沙地帝國最常見武器之一，詳情可查詢學城出版《維斯塔軍事叢書第六冊死神就在你身邊——維斯塔大陸近身武器詳集》第七百八十九頁，購買該叢書敬請派遣信鷂、渡鴉、魔寵或者信使攜款前往阿基坦公國、愛德華三世島，精裝版定價…
小說首發…惡魔發現自己再次被定價那裡的數字擾亂了心神。
著名事跡率領九十親兵平定沙地帝國第二、第四大部落之間紛爭；作為沙地帝國角駝騎士隊長四次擊退萊昂王國入侵；率部掃平大沙漠中的深沙地下城。阿方索-維蘭其人在沙地帝國中頗得眾望，於沙地帝國胡楊大帝六世三十七年就任沙地帝國全國統領大元帥至今。
「著名事跡的最後一條毫無疑問是胡說八道。」惡魔心想，他在深沙地下城裡從來沒有聽到其他怪物提及過這位沙地帝國全國統領大元帥的名字，而且也不認為有什麼人類膽敢進攻地下城之後、還能夠全身而回；但是無論如何，這些資料都足以說明這位阿方索-維蘭元帥的勇武出眾，而書中所說他「頗得眾望」的一面、也立刻就在棕櫚葉旅館大堂裡的眾人面前得以體現。
只見大元帥的眼光緩緩地掃過旅館大堂裡的每一個貴族子弟的臉上、而每一個貴族子弟也隨之低下頭去，最後大元帥的目光停留在依然保持著微笑、若無其事地坐著那張價值連城的籐椅上的黯精靈妮絲。
「這位小姐看起來應該是偉大的精靈族的後裔？」大元帥所說的通用語就像大沙漠裡的沙粒一般、乾爽卻略微有點粗糙「不知道這位美麗的精靈小姐光臨維蘭城，所為何事？又因何引起如此的轟動呢？」大元帥話語裡的禮節卻是一點都不缺少。
「我的名字叫做妮絲，大人。我與我的同伴一同北上、途中路過此地；至於為什麼會有這樣的事情發生……」妮絲稍微停頓了一下、看了圍繞在她身旁的那些貴族子弟一眼，嘴角泛起一絲微笑「……這個，我也不是很清楚發生了什麼事呢。精靈語和通用語我都相當之熟悉、可是這幾位貴族大人說的很多話，我都聽不懂。」
事實上，在人類社會裡長大、出身交遊廣闊的盜賊公會的妮絲，當然不會聽不懂沙地帝國的方言；只不過沙地帝國的居民絕大多數都會說通用語、因此妮絲在進入沙地帝國國境之後，一直都沒有表示過自己聽得懂當地語言，在現在的這種場合、裝傻自然是上佳的選擇。
聽了妮絲的回答，大元帥猛地抬起頭來、眼睛盯著那些貴族子弟「你們都聽到了？還是你們都以為憑著自己家裡的那幾個金幣、就能夠吸引住這樣一位高貴的精靈族裔的視線？」
棕櫚葉旅館大堂裡一片沉寂，這時旅館總管、那位自稱出身角駝騎士隊的老頭慢慢地踱到大元帥身旁，來給那些貴族子弟們打圓場「竟然勞動到元帥大人這樣深夜裡親自前來，這些小伙子們也真是胡鬧……不過年輕人嘛，幹點傻事、炫耀一下也是常有的事，再說現在也不早了、不如讓他們先回去，回頭再親自到大元帥府上去領受您的教誨？」
「哼……」大元帥微哼一聲、低下頭去思索了一陣，然後重新抬起頭盯著那些貴族子弟「馬上全部給我回你們各自的府邸去，」阿方索-維蘭大元帥並沒有厲聲威嚇，可是言辭之間自有一股讓人無法抗拒的威勢「明天正午之前、通通到角駝騎士營來集合；如果有誰缺席，我會派人直接把他送回自己的部落裡去。」
貴族子弟們還是默不作聲，卻紛紛揚手招呼自己的隨從，不一會兒、聚集在棕櫚葉旅館門口的那些駝轎便紛紛消失在夜幕下面；「他們給你這裡造成的損失，一會寫個詳細列表叫人送給我，我讓他們全部吐出來。」待得所有貴族子弟都離開了以後，阿方索-維蘭大元帥向棕櫚葉旅館總管了兩句，然後再次走到坐在籐椅上、一手托著腮像是在看戲一樣的黯精靈妮絲面前「嗯，這位妮絲小姐，這個……」說話斬釘截鐵的大元帥此刻說的話竟然有點吞吞吐吐起來、似乎有什麼難言之隱，於是又到了棕櫚葉旅館總管出場的時候。
「是這樣的，妮絲小姐。您現在所坐的這張籐椅，是我們大帝王宮裡的東西，缺不知道那個敗家子耍了什麼手段弄了出來、拿來討好美人。」總管的目光在堆在妮絲腳邊的大堆禮物上掃過、微微歎了口氣「別的東西，那是他們自掏腰包、您就儘管收下，只是這張籐椅、嗯，是胡楊大帝六世心愛的……」
棕櫚葉旅館總管還沒有說完，妮絲便知趣了站起身來，隨著她的動作、竟然有大片生石花花瓣四散飄揚起來，這想必也是那些貴族子弟的奢侈之作「這些東西原本就不是屬於我的，更何況其中竟然還有來自王宮的物品、那就更加留不得了。」妮絲向阿方索-維蘭大元帥微微頜首示禮「如果沒有其他什麼事情的話，我就先上去休息了。諸位晚安。」說完，妮絲頭也不回地跨過散落地上的禮品、走向了旅館樓梯口的方向，對地上的各種珍貴禮物連看都不看一眼；妮絲原本就不是什麼貪心的人，就算那時候跟她姐姐妮雅一起作為托爾城盜賊公會首領的日子裡，也從來不曾著意去收斂什麼錢財——至於盜賊公會的作為，那倒是有一大半是出自她姐姐的意思。
於是前頭等聖火騎士德爾克-雄鷹也立刻尾隨妮絲走向樓梯口，他高大健壯而不失靈敏的身形立刻就吸引住了沙地帝國全國統領大元帥阿方索-維蘭的眼神，注視著德爾克-雄鷹背影的大元帥張了張嘴、似乎想要說些什麼，卻沒有說出口；以德爾克-雄鷹而言、那可是典型的騎士身材，比尋常人還要高出一頭的身高加上顯而易見的敏捷動作，自然繼容光照人的妮絲之後成為了在場的幾乎所有人的注視焦點，也因為如此、幾乎所有人都沒有看到在樓梯上發生的一件事。
就在妮絲走到樓梯中間的時候，一個蒙著厚布面紗、身穿普通平民身上常見的白布長袍的男人腳步匆匆地從旅館二樓走下來；就在擦身而過的時候、這個男人將什麼東西交到了妮絲手中。幾乎沒有人看到這一幕、除了惡魔安姆蒂爾斯，前頭等聖火騎士尾隨妮絲走開的時候，惡魔仍然留在原地、盤算著怎樣把地上的這些貴族子弟們送給妮絲的禮物拿去套現；一貫眼光毒辣的惡魔並沒有放過樓梯上發生的事情，而妮絲則在走到樓梯拐角位置的時候、小心地給了惡魔一個眼神。領會到同伴的意思的前任托爾火山地下城城主，也就不得不暫時放下將那些禮品套現的念頭、偷偷地避開所有人的注意，尾隨著那個從棕櫚葉旅館二樓走下來的男人，悄悄地走出了旅館門口。