第一百九十七章挑戰，來了！
隨著賽季結束的臨近，那些已經進入或者有希望進入季後賽的球隊都開始真正的緊張起來，進入季後賽的希望能多一個主場優勢，而有希望進入的則渴望拿到那所剩不多的名額。西部的前八之爭也在常規賽最後一場結束後才塵埃落定。
火箭在柳炎復出後強勢反彈，13場比賽10勝3負，將勝負場次提升到49勝33負。憑借這個戰績，他們不但保住了前八的席位，而且向上挪了一名排在西部第七，勝負場與西部第六的開拓者持平。
賽季開始時高歌猛進的黃蜂在最後六場比賽中只贏下一場，拱手將西部前八的名額讓出，由3月中旬的西部第七掉落到了西部第九，而年輕的灰熊憑藉著賽季末的全力衝刺搶佔了季後賽的一席之位，排在了西部第八。
至此，西部前八名產生，一至八名分別是：聖東安尼奧馬刺、洛杉磯湖人、達拉斯小牛、俄克拉荷馬雷霆、丹佛掘金、波特蘭開拓者、休斯敦火箭、孟菲斯灰熊。
東部的交戰也落下帷幕，另一支紅色軍，德裡克-羅斯所帶領的芝加哥公牛隊以62勝20負僅次於馬刺的戰績排在了東部第一，賽季最後時刻他們取得了一波9連勝。如果沒有意外，今年的最佳教練同最佳球員都會落在這支球隊。
東部第二之爭最終擁有新三巨頭的熱火隊佔優，綠衫軍在最後時刻的放鬆讓他們的戰績有所下滑，但是並不能以此來低估他們。東部前八分別是：芝加哥公牛、邁阿密熱火、波士頓凱爾特人、奧蘭多魔術、亞特蘭大老鷹、紐約尼克斯、印地安納步行者。
對於沒有季後賽資格的那些球隊來講，他們的夏天已經來臨，隊裡的球員可以去夏威夷度假，可以去夜店泡妞，nba的這些富翁們需要好好的放鬆放鬆。可是對於還要參加季後賽的球隊來講，新的征程才剛剛開始。
結束了常規賽的最後一場，這些球隊有最少四天的休息時間，而在這一階段，關於季後賽的各種猜想開始引起了籃球迷的熱議。而這中間，東西部的兩場對決格外的引人注意，東部的凱爾特人同紐約尼克斯，以及西部的湖人對火箭。當然，這種關注只是相對的，其實到了季後賽，任何兩支球隊的對決都能吸引很多人的眼球。
尼克斯，在交易截止日前換來了他們渴望已久的卡梅隆－安東尼，尤其他們對陣的是東部這幾年的老大凱爾特人，不少人都覺得這將會是一場精彩的對決。
火箭對湖人，儘管湖人貴為去年的總冠軍，可是這個賽季雙方三次交手，反而是火箭以2勝1負佔據優勢。雖然不能說這就代表火箭能贏下湖人，可至少說明兩個隊伍之間的差距並不如他們的排名這麼大。
柳炎，已經確定為今年最佳新秀的他，無論是常規賽還是全明星週末，都表現出了讓人瞠目結舌的實力。可是，檢驗一個球員真正能力的只能是季後賽，所以很多人都開始期待，這個超級新秀，這個如同天降一般的變態傢伙，到底擁有著怎樣的實力，而季後賽對陣衛冕冠軍無疑是非常好的一次檢驗機會。
當然，最高興的無疑還是國內球迷，火箭重新殺入季後賽，而且是在柳炎的帶領下殺入季後賽，足以讓中國的籃球迷興奮不已。
關於火箭和湖人的對決結果，各大媒體也給出了自己的看法。
「季後賽即將來臨，湖人不應該掉以輕心，輕視對手將會讓他們陷入困境。這個賽季我們碰到了一些麻煩，可是最後我們解決了，賽季末隊伍的狀態有些差，但是我認為紫金軍團應該能好好的調整。首先應該慶幸，安德魯－拜納姆和馬特－巴恩斯的傷勢並不重，這很重要，他們將是球隊克制火箭的重要因素。
科比是湖人的最大殺器，當然，除了科比-布萊恩特超凡脫俗的得分能力以及對勝利的渴望之外，湖人還擁有一個其他球隊不具備的優勢，那就是內線的3位大個子。保羅-加索爾、安德魯－拜納姆和拉瑪爾-奧多姆的組合是難以阻擋的，火箭的路易斯－斯科拉是一個攻強守弱的傢伙，讓他去對付保羅－加索爾或者是拉瑪爾－奧多姆都無力削減湖人的內線優勢。
哈希姆－塔比特是一個不確定因素，在火箭得到首發的他防守看起來有了相當大的提高，不過他的經驗還是不足，所以安德魯和保羅應該可以把他搞定。湖人打火箭，戰術的執行還是要從內線開始，尤其是保羅－加索爾，不管是對路易斯－斯科拉還是哈希姆－塔比特，他都應該保持足夠的侵略性。
火箭最大的憑借是他們的外線，柳炎是一個不錯的傢伙，他在常規賽裡的表現的確讓人大吃一驚，德裡克－弗捨爾對位他會有一些困難，所以菲爾－傑克遜應該會和大部分的教練一樣對他採取錯位防守，這時只要湖人的防守陣形不亂，內線同樣能起到很大的限製作用。但他的確是一個得分高手，所以他能拿下一些分，盡量逼迫他投籃而不是上籃非常重要。我想羅恩－阿泰斯特、馬特－巴恩斯、科比－布萊恩特應該會輪番對他進行防守，所以他似乎要準備好吃一些苦頭。
凱文－馬丁、肖恩－巴蒂爾這兩個一攻一守的傢伙會讓菲爾－傑克遜感到頭痛，尤其是肖恩，他是聯盟防科比防的最好的球員之一，他們的對決將是一大看點，
無論各個方面，湖人隊的實力都佔優，所以我認為他們最多利用6場比賽就能將對方淘汰。」——《洛杉磯時報》
與洛杉磯當地媒體支持湖人一樣，休斯敦當地媒體對於火箭也非常看好，在承認雙方實力有差距的同時，他們認為火箭還是有很大的機會。《休斯敦記事報》的專家這樣說道：「即將開始的季後賽無疑會讓大部分的火箭球迷感到興奮，儘管球隊需要面對的是洛杉磯湖人。在他們眼裡，重新殺回季後賽便是一大突破，畢竟柳才剛當上火箭的領袖半個賽季。
從整體來看，湖人的實力似乎要強一些，但是我認為火箭並不是沒有機會。湖人贏下這個系列賽的概率有55%，而火箭也擁有45%的機會，如果湖人繼續賽季末段的狀態，我會認為雙方的概率是五五分。
柳是他們最應該頭痛的人，儘管他們擁有羅恩－阿泰斯特、科比－布萊恩特，可是勒布朗已經證明過，柳對於這種力量強的防守球員並不懼怕，他太靈活了，這完全不像是一個2米01的球員，所以用羅恩－阿泰斯特去防守柳的效果不會太好。而如果科比去防守的話，那柳完全可以放手進攻，只要能消耗科比的體力，湖人離勝利將會遠離一大步。
反過來，肖恩是最適合防守科比的人，他知道如何限制科比的命中率，所以柳在防守端會輕鬆一些。現在唯一的麻煩是如何限制湖人的內線，哈希姆的能力還沒有經過考驗，到了季後賽他能否給火箭帶來高強度的防守，限制湖人的內線進攻將是比賽能否取得勝利的一大關鍵。
考驗火箭外線投射能力的時候來了，他們需要抓住機會，因為湖人的防守壓迫性很強，而火箭的外線球員需要面對這種防守將球打進。是的，我認為火箭仍然有很大的機會贏下這個系列賽，而現在我所等待的，便是柳帶領著球隊創造奇跡。」
這兩家的分析都有一定的偏袒性，但是誠如《休斯敦記事報》所講，火箭並不是沒有機會，而且這個機會還不小，贊成這種看法的還有espn、籃圈世界等媒體的部分行內人士。
「我一直認為柳是一個非常擅於創造奇跡的傢伙，接下來，他將會為我證明這種觀點。常規賽的柳非常棒，但是我認為這還不是他真正的實力。湖人隊裡除了科比－布萊恩特沒有人能很好的限制柳，而一旦他們讓科比完全投入防守中，距離失敗似乎也不再遙遠，畢竟科比－布來恩特已經不再年輕。」
「不要低估火箭的兩個得分後衛，他們都擁有聯盟得分後衛中前十的攻擊力，如果在季後賽中能激發他們的戰鬥力，或許他們的表現會讓人大吃一驚。」
儘管抱著這些想法的人不少，可是絕大多數的人還是站在了湖人這邊，不少的媒體都開始期待著科比率領他的紫金軍團開創新的湖人王朝，所以他們根本不相信火箭能給衛冕冠軍製造麻煩。所以當支持火箭的言論出來後，立即遭到了眾多人的質疑。
面對這種局面，兩支球隊卻異常的低調，偶爾有球員被記者問起也是回答的異常謙虛，這越發的讓人想起季後賽是一個真刀實槍的戰鬥場所，而不是光靠耍耍嘴皮子。
季後賽，一個新的征程，柳炎真正的挑戰，來了！