長公主朱媺娖求了母后和張皇后（天啟皇帝的皇后），崇禎皇帝在周皇后的勸解下，張皇后也希望崇禎皇帝以大局為重，崇禎皇帝已經有心再起用田承嗣，哪知道朝廷大臣言官的彈劾折子如雪片飛入宮中，田承嗣指使手下錦衣衛血腥屠殺金陵城百姓，並對反對他的士紳百姓進行暗殺，整個江南都籠罩在田承嗣錦衣衛的『淫』威之下，朝廷大臣言官幾乎是一致懇請崇禎皇帝嚴懲田承嗣。
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崇禎皇帝暗歎自己現在哪有能力處理田承嗣，田承嗣敢跟湖廣總兵左良玉大戰於武昌城下，一戰殲滅左良玉二十多萬人馬，在江南殺個千把人又算得了什麼，自己把田承嗣逼急了，說不定他就舉旗造反了，江南有了田承嗣這個奸賊，自己是不能南巡了，還是讓大明官軍來勤王吧，建虜多次兵臨北京城下，也沒有把北京城怎麼樣，相信高大的北京城和京中三大營，依然能夠報大明朝江山永固。
崇禎皇帝不能動田承嗣，但崇禎皇帝並不想放過田承嗣，這不田承嗣弄的錢財已經用完了，他不是得了建文帝的寶藏嘛，現在朝廷勤王糧餉有困難，雖然號召在京勳戚官僚捐助餉銀，田承嗣是外戚更富可敵國，就讓他捐資百萬起一個帶頭作用，崇禎皇帝想到這裡，連夜把讓田承嗣捐資助餉的聖旨發往南京。
崇禎十五年冬山西鎮總兵許定國因犯罪被錦衣衛逮捕朝廷委派天津總兵周遇吉去接任此職，授命于于危難之際的周遇吉，於崇禎十六年春赴任很大程度依靠從田承嗣那裡得來的金銀財寶和大量兵器騾馬等物資，淘汰老弱殘兵組建了一支上萬人的新軍，訓練隊伍積級備戰使山西鎮軍隊的戰鬥力大大加強。
二月十六日大順軍抵達忻州守城官民出城迎降二十一日大順軍進至代州，周遇吉在代州稍作抵抗，給大順軍前鋒數千人的殺傷後，率領代州軍民主動撤入寧武關，二十五日，李自成率領大順軍到達寧武，就向寧武關軍民發出通告，五日不降就屠城。
寧武是三晉門戶，是北疆內長城的三關之一，介於左邊偏關，右邊雁門關之間，在三關中地位尤為重要，這裡是明三關鎮守總兵駐所所在地。關城始建於明景泰元年，在成化、正德、隆慶年間，均有修繕。關城雄踞於恆山餘脈的華蓋山之上，臨恢河，俯瞰東、西、南三面，周長2公里，開東、西、南三門。成化二年增修之後，關城周圍約2公里，基寬一丈五尺，頂寬二丈五尺，牆高約三丈，城東、西、南三面開門。成化十一年，由巡撫魏紳主持，拓廣關城，加辟北門，起名為鎮朔城，關城周長7里，城牆高大堅固，四周炮台、敵樓星羅棋布。弘治十一年，關城又加以擴展為周圍約3.5公里，城牆增高5丈，並加開了北門，萬曆三十四年，將土城改用磚包砌，這一年多寧武關被周遇吉修繕一新，再顯昔日雄關的險峻壯麗。
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寧武關本有官軍明軍一萬六千多人，因為崇禎十六年臘月，山西巡撫蔡懋德向京師求援朝廷下旨周遇吉出兵黃河佈防，周遇吉派遣副將熊通率領二千士卒去給蔡懋德助戰（平陽守將陳尚智投降李自成並勸降熊通），現在只有一萬四千人馬，周遇吉準備拚死一戰，同時飛章請求大同巡撫衛景瑗發兵增援。
大同巡撫衛景瑗命大同總兵姜瓖率部前往營救，大同總兵姜瓖跟李自成早有來往，於是就按兵不動；李自成派降將熊通並讓他遊說周遇吉歸降。周遇吉見到熊通後怒斥道:「我受國家的厚恩怎麼可能跟著你叛逆？你統兵兩千不寧武關城樓去殺賊為什麼反而要做說客？」說完周遇吉怒斬熊通。
第二日大順軍十萬人馬列陣，集中火炮猛烈轟擊寧武關城牆一角，寧武關有多處垛口被轟塌，大順軍喊殺聲中順勢衝入缺口，周遇吉率領明軍奮勇阻擊，多次擊退了大順軍的進攻。並利用大順軍後退的空隙，帶領明軍士兵用土石填堵缺口，並調來火炮猛轟大順軍，大順軍又死傷無數，李自成望著寧武關戰事一愁莫展，大順軍的第一天進攻受阻。
周遇吉並沒有消極防禦當晚率領四千精銳偷襲了大順軍前營，斬殺大順軍將士數千人，然後率領官軍得勝回關，劉宗敏率領大順軍鐵騎追來，遭到寧武關上明軍的炮擊使的大順軍損失慘重，劉宗敏對周遇吉恨得咬牙切齒：「周遇吉、你逃過初一還能逃過十五？咱老子要把寧武關的人斬盡殺絕。」
劉宗敏回去向李自成報告，周遇吉是塊硬骨頭，李自成也在犯愁，第一天大順軍就損失了上萬將士，這樣打下去還能打到北京城嗎？這時丞相牛金星出了一個注意，讓大順軍用車輪戰法輪戰寧武關明軍，趁守關明軍疲憊之時搶關而入。
李自成聽了大喜，下令劉宗敏親自督陣攻取寧武關，二月二十七日，大順軍以山西鎮降卒作先鋒，分成十隊人馬對寧武關輪番進攻，並組織大順軍士兵向城上喊話：「明軍投降吧！不投降五日後屠城！」
一些將領也曾勸說周遇吉改變策略，不要一味跟大順軍硬拚但被周遇吉斷然拒絕周遇吉說:「昨日一戰，殺死賊兵超過萬人你們還有什麼可怕的？這仗如果打勝了山西鎮全軍皆稱得上忠義，萬一守不住打敗了就把我綁起來獻給李自成你們就可以安然無恙了。」
時間一天天過去，寧武關上明軍眾志成城，大順軍雖然是車輪戰法，不分晝夜的攻擊寧武關，還是在寧武關下丟了五萬多具屍體，這些死掉的人當中多是降卒，尤以山西鎮的降卒為多，可憐這些想投降大順軍活命的明軍，還是作為大順軍的炮灰死在了自己人手裡，而關上的明軍也損受大，已經到了崩潰的臨界點。
三月初一日，劉宗敏問中軍官道：「今天是幾天啦？」
中軍官回答：「回總爺，已經過五日了，明軍還沒投降！」
劉宗敏怒道：「傳令下去，大順軍全軍攻城，今天我一定要拿下寧武關！」
中軍官答應了一聲：「是！」前去傳達總爺劉宗敏的命令。
不一會數萬大順軍一開始進攻寧武關，周遇吉指揮明軍開炮，一片一片的大順軍被殺死殺傷，戰至看中午的時候，這時明軍大炮火藥耗盡使得大順軍抬著大炮擊城關上明軍只得以羽箭石塊回擊，形勢一下子變得岌岌可危。
明軍盼望的援兵久久不至大批大順軍可是爬上關牆，周遇吉急中生智於是在城內設下伏兵，派出弱卒『誘』引賊兵往城裡邊進攻，一些明軍官兵更是舞動白布，親兵向劉宗敏報告：「總爺，明軍打開城門掛出白旗，投降啦！」
劉宗敏轉怒為喜道：「好，中軍傳令，快搶佔寧武關！」
中軍官答道：「是！」
大順軍蜂擁進入了寧武關，當大順軍有七八千人入關後，城上閘門突然落下，入城大順軍驚駭，明軍從四面突然殺出，入城七八千大順軍被明軍殲滅，並且擊斃了大順軍的四員猛將，李自成有了怯意想要退兵回關中。
他手下的將領們一再堅持要戰將領們說「：我們的兵力有他一百倍那麼多，只要用十個對付他一個，輪流攻打，沒有不能獲勝的道理。」
劉宗敏回見李自成：「聖上、周遇吉詐降，我們上當啦！衝入城中的八千將士被殺，這回一定拿下寧武關！屠盡城中之人以解我心頭之恨。」
李自成聽取了他們的意見，說道：「劉宗敏把我們的火炮都調上去，一定要拿下寧武關！」
大順軍對再次對寧武關發起了猛攻在火炮的轟擊之下寧武關關城不斷坍塌，城牆塌了官軍不斷搶修，大順軍衝鋒，前隊戰死後隊跟進，不間斷地猛攻，大順軍有進無退，使得官軍氣力用完了，大順軍終於攻進了寧武關關城中。
周遇吉繼續指揮官軍展開巷戰，座下的戰馬倒在地上後，他徒步跳躍閃轉，親手殺死賊兵幾十個人，周遇吉身中數箭被起義軍捉住後，仍然罵不絕口，拒不低頭，誓死不屈，李自成下令將周遇吉綁在很高的木柱上用亂箭『射』死。
周遇吉臨死大喊著崇禎皇帝、夫人劉氏和兄弟田承嗣，李自成聽了是惡從膽邊生，下令把已經落氣的周遇吉，又一片一片割下了他的肉，來了個死後凌遲處死，寧武城中的百姓、士紳受到周遇吉忠貞、義勇的感動，在小巷中跟大順軍廝殺，打死大順軍不可勝計。
周遇吉家裡的孩子們，跟隨遇吉在外邊跟大順軍搏鬥，死得差不多了，周遇吉的夫人劉氏，是蒙古人一向勇猛，率領幾十名胡婦守衛著山頂上的官署，她們登上屋頂『射』擊賊寇，每一支箭『射』死一名賊兵，賊寇不敢靠近她們，便點火焚燒周遇吉府邸，劉氏率領胡婦二十人衝出在城內展開巷戰，最後矢盡全部投入烈火之中。
大順軍進入寧武關後，對寧武關實行了屠城，大順軍屠城喊殺聲震天動地，婦孺老幼概無倖免，有史記曰：李自成怒，「遂屠寧武，嬰幼不遺」，寧武兵備副使王孕懋率全家自殺。
李自成與牛金星、宋獻策等謀臣議事。李自成在寧武關損失了十萬大順軍，他灰心喪氣道：「真沒想到一個小小的寧武關竟讓我們損失慘重，如去京城要經大同、陽和、宣府、居庸關，諸城明庭皆有重兵防守，如果他們都像寧武關那樣我們怎麼辦？不如暫且退兵回關中伺機再作打算。」
軍師牛金星：「聖上，像周遇吉這樣的虎將在明庭並不多見，我軍得勝之餘撤兵殊為可惜呀！。」
李自成說道：「朕意已決，明日班師回朝。」
當夜李自成沉沉睡去準備第二天清晨吃罷早飯就率領他的軍隊帶著戰利品拔營啟程返回關中西安，就在當天深夜大同總兵姜鑲送來降表李自成被李強從夢中喊醒，李自成得知大同總兵姜鑲願降是大喜過望，披衣在大營剛剛坐定宣城總兵王承胤降表又到而且派來了一百名騎兵來迎接他進城，一夜之間形勢發生了戲劇性的變化宣府大同不出意外將落到大順軍手裡，兵不血刃便拿下京師重鎮京師門戶洞開，滅亡明朝就只是時間問題了。
後來大順軍入北京後，李自成曾說：「若使所至都像周遇吉那樣，殫忠盡力拚搏，我們哪能至此？」
寧武之戰是李自成進軍北京途中遇到唯一的頑強阻擊，前後只有七天，戰鬥異常激烈。大順軍精銳犧牲過半，最後依靠優勢兵力和猛烈炮火，摧毀明朝在寧武設立的防線，奪取大明重鎮寧武關，山西總兵周遇吉的犧牲，對京畿、山西明朝守軍產生了極大的震懾作用，自此而後大順軍在山西、北京推進如入無人之境。
就在大順軍攻克寧武這天，崇禎帝決定起用宦官到各鎮充當監軍：高起潛總監山海關、薊州、寧遠；盧維寧總監天津、通州、德州、臨清、天津；方正化總監真定、保定；杜勳總監宣府；王夢弼總監順德、彰德；閻思印總監大名、廣平；牛文炳總監衛輝、懷慶（今河南沁陽）；楊茂林總監大同；李宗先監視薊鎮中協；張*監視薊鎮西協。
三月初二日，李自成就率領大順軍北上收取大同宣府，初四日，行至西安堡時，大同總兵姜鑲的弟弟姜有光逃來了，向李自成報告了一個驚人的消息，大同總兵姜鑲在視察城防返回總兵府時，遭到了大量叛軍的襲擊，哥哥姜鑲、姜讓被亂軍殺死，總兵府正遭到叛軍的圍攻，姜有光請求李自成盡快支援大同城裡的姜家。
李自成心說姜鑲、姜讓居然都死了，要知道陝西榆林總兵姜讓歸順大順後，自己對他格外禮遇，就是希望他能說服其弟大同總兵姜鑲、陽和副總兵姜瑄來降，姜鑲雖然對于歸降了，沒想到是個窩囊廢，豈不是大同城得而復失了，這姜鑲、姜讓兩兄弟真沒用。