湖南戰場，張敬湯投降，陳光遠潰敗，北伐軍左右兩翼齊頭並進。
北軍方面，各路勢力在北伐軍的強大攻勢之下，終於暫時團結到了一起。
吳佩孚的第三師，第一、二、三混成旅，湖北孫傳芳暫編第一師、第二師、第三師，北京派出的十一師、十二師、十七師，四十七、四十八、五十一混成旅大量的部隊紛紛進入湖南，拉開決戰架勢。
次後，在北伐軍的強大壓力下，段棋瑞也暫時放棄和皖系矛盾，以段芝貴為總司令，徐樹錚為副總司令兼參謀長，率領邊防軍第一、第三師，第九、第十五師，第二十八、二十九混成旅大舉增援湖南。
在這其中，吳佩孚雖僅只有一個第三師，但卻是各路援湘軍中實力最大的。他的第三師，步、騎、炮、輥重，人數多達一萬五千人的龐大部隊。
北洋方面非常看重吳佩孚，尤其是直系新領袖曹銀更是如此。在直皖兩派不斷磋商之後，決定任命吳佩孚為總指揮，指揮所有援湘軍隊，與北伐軍進行決戰。
這時雲集在湖南的北洋大軍，連同張敬堯手的軍隊，達到了十五個師，十一個混成旅，二十七萬人之眾！
此是為「北洋聯軍，」又名「軍閥聯軍」。
北洋已經拿出全部家底來打了！
而在北伐軍方面，左力兩路，擁年十一個師，六個混成旅，十八萬人！
皿十五萬大軍雲集於湖南戰場，全國甚至全世界的目光都聚焦到了湖南。
這是決定南北雙方命運的一次決戰，也是決定中國命運的一次決戰。
史稱此次決戰為「湖南會戰，」也稱「長沙會戰」！
北軍總指揮吳佩孚，前敵總指揮段芝貴，參謀長徐樹錚。
南軍總指揮劉昭承，副總指揮張孝淮兼任前敵總指揮，參謀長李宗仁！
7月下旬，雙方展開小規模衝突，但在雙方都沒有完成決戰準備的前提下，都保持了極大克制，甫一接觸即停止衝突。
21日開始劉昭承不斷井動飛機，偵察北軍態勢。
22日，北軍的飛機也終於出現在了戰場。並於當天下午對北伐軍進行了第一次轟炸，北伐軍未有死傷。
23日，雙方進行小規模試探性炮擊。
整個7月下旬，雙方基本都是小打小鬧，試探的性質更勝過真正決戰。
在北軍總指揮吳佩孚看來，劉昭承儘管在湖南打了幾次漂亮仗，殲滅了張敬堯的一些部隊，但實在不配為自己對手的。
自己已經一躍而成為北軍第一戰將，而對手呢？不過是之前還基本沒有外麼名氣的無名小卒。
在這樣的心態驅使下，雙方的心理戰也開始打響。
吳佩孚親自手書一幅橫幅，派人送到劉昭承的軍中，橫幅上寫的是：
「小犬焉能與猛虎爭鋒……」。
這是把劉昭承比為小犬，把自己比為猛虎。吳佩孚原以為劉昭承一介年輕人，既然是年輕人，必然心高氣傲，看到自己的這橫幅，必然暴跳如雷，甚至會提前與自己決戰。
但沒有想到的是，劉昭承在看到後，卻非常客氣的對來人說道：「多謝吳總指揮於大戰前賜昭承墨寶。請轉告吳總指揮，昭承無以回報，只能在戰場上竭盡全力而已。」
說完，居然讓人把吳佩孚的手中裝裱後懸掛在了自己指揮部最顯眼的地方。
當得到這個消息之後，吳佩孚倒有一些吃驚。自己或許真的有些小看此人了。
早聽說王1恆岳用人有獨到之處，難道這個劉昭承真的有什麼大本事，能當得起北伐軍湖南戰場總指揮的重任？
吳佩孚並不是一個妄自尊大的人，相反，此後他開始高度重視起劉昭承此人，不斷的從各個渠道詢問著劉昭承之前的那些戰績！
知己知彼，才能百戰不殆，這一點是歷代名將所最看重的！
「我軍已在株洲與北軍進行了數次接觸。」趕到總指揮部的張孝淮指著地圖上說道：「在我們對面是孫傳芳指揮的鄂軍，為三個師又一個混成旅，23、24兩日，孫傳芳以一個旅的兵力連續對我方陣地發起試探性進攻，攻勢並不猛烈，我方甫一反擊，北軍即全部縮回原先陣地。25日，北軍又繼續想株洲增援了兩個旅的兵力！」
「益陽、長沙、株洲，吳佩孚拉開了一字長蛇陣，這是要借助兵力上的優勢，先守再攻，先被動再主動！」劉昭承的眼睛從地圖上移開：「既然這樣，我們就滿足他的願望！」
李宗仁在一邊笑道：「兩位總指揮以為吳佩孚現在心裡是怎麼想的？他們認為我們會先打哪裡？」
「益陽！」幾乎同一時間，劉昭承和張孝淮一齊脫口而出。
兩人相視一笑，劉昭承隨即收起笑容說道：「吳佩孚擺出這個一字長蛇陣，囤重兵於長沙和株洲，在益陽一線只安放了張敬堯的兩個師，這就是要告訴我們，他的右翼力量最弱，他也認為我們一定會先集中優勢兵力殲滅他的右翼陣地，這是故意把自己的弱點放到我們的面前，引誘我們上當。只要我們一動，他就可以集中全部之優勢兵力猛攻我們正面。
「以己之弱誘敵之長，吳佩孚號稱北洋第一戰將，此言非虛。」張孝淮笑道：「總指揮既然已經看出了吳佩孚的用意，想來已有破敵之計！」
「副總指揮心裡想的，只怕與我一樣。」劉昭承也笑著說道：「還是那個說法，既然他吳佩孚這麼想了，那我們就滿足他的願望。猛攻益陽！」
李宗仁在一邊吃了一驚：「猛攻益陽？」
「不錯，集中優勢兵力猛攻！」張孝淮幫著劉昭承說了下去：「在益陽，是張敬堯的兩個師，吳佩孚高估張敬堯的實力了。張敬堯的看家部隊第七師剛剛被殲滅，士氣不穩，軍心浮動，絕無死守益陽決心，以優勢兵力在最短時間之內突破益陽防線，則吳佩孚的側翼就真正受到威脅，吳佩孚弄巧成拙而已！」
「哪我們的正面呢？」李宗仁還是有些擔心：「畢竟北軍佔據著人數上的優勢，萬一……」
劉昭承胸有成竹：「1恆帥三路北伐，我們也三路出兵！參謀長指揮左路軍，集中起四個師三個旅的絕對優勢兵力，強攻益陽，破了他這一字長蛇陣的蛇尾。副總指揮以手中三個師的力量，由株洲主動出擊，向孫傳芳部展開攻擊，讓他這個蛇頭動彈不得。我則指揮其餘部隊在同一時間，向正面之敵發起衝擊！」
李宗仁瞬間明白了劉昭承的意思。
總指揮這是要以攻代守，讓準備攻擊的北軍短暫陷入混亂，爾後以迅雷不及掩耳之勢，斬了吳佩孚的「蛇尾，」把北軍這條「蛇」圍在它自己的「窩」裡！
想到這，李宗仁皺了下眉頭：「總指揮手裡力量不多，四個師三個旅，一旦吳佩孚孤注一擲，我為總指揮擔心。」
劉昭承淡淡一笑：「那也有幾萬人了，吳佩孚就算真的是具猛虎，想要吃掉我這幾萬小犬，他也得有一副好牙口才行！」
他的頭朝看看去，最顯眼的地方掛著吳佩孚的送給自己的那副手書：
「小犬焉能與猛虎爭鋒……」！
劉昭承的嘴角露出了笑意。
1919年的湖北，劉昭承這只「小犬，」即將與吳佩孚這只「猛虎」展開一場決定中國命運的大決戰！
廣州在盯著湖南，北京在盯著湖南，全國在盯著湖南，全世界在盯著湖南。
決戰很快就會打響，劉昭承和吳佩孚，終於面對面的站到了一起。
起碼現在還沒有人能夠知道這場決戰最後的勝利會掌握在誰的手裡！
「北伐軍的主力已經在朝益陽方向調動。」宋大霈在地團上點了一下：「超過四個師的兵力正在我軍右翼運動。同時，在我軍左翼，張孝淮指揮的三個師也正擺出了攻擊鄂軍的態勢，在正中則是劉昭承親自坐鎮。」
吳佩孚手端著一本書，一邊看著，一邊聽著自己部下匯報情況，聽完笑道：「劉昭承也算得上是大膽了，竟然親自坐鎮中路，面對我軍衝擊，黃口孺子，不知天高地厚，我杵此一戰必能生擒此人。」
宋大霈也笑道：「劉昭承何許人也？不過依仗王恆岳的信任，年紀輕輕，居然身為一方面總指揮，王恆岳用此人與玉外想決，焉能不敗？」
「傳我軍令。」吳佩孚放下了手裡的書，站了起來：「讓張敬堯在益陽堅持十天以上，讓孫傳芳應付張孝淮，其餘各部，準備隨我出戰！」
「玉帥，我倒有些擔心張敬堯。」宋大霈在那接口說道：「張敬堯的部隊新敗，士氣不振，況且自從玉帥到了湖南，張敬堯就被趕出了長沙，他的心中自然會有怨氣，我怕他不肯真心打仗那。」
吳佩孚點了點頭：「不錯，這也是我擔心的，所以我決定派你去益陽督軍，再帶一個警衛團去，如果張敬堯真的不肯用命，那你可以取而代之。」
宋大霈一挺胸脯大聲說道：「是，謹遵玉帥將令！」（未完待續