張原送三兄張萼出門，返身回到內院，見穆真真快步過來向他福了一福：「少爺，小婢回去了。」
張原道：「都已經午時了，就在這裡用了飯再回去吧。」
「不了。」穆真真將放在天井邊的那個竹簍負在背上，向張原嫣然一笑：「謝謝少爺。」又轉身向張母呂氏微一屈膝，脆聲道：「太太，婢子走了。」輕快地出了門。
張母呂氏道：「我也留了她呢，她說她爹爹還要等她回去做飯，是個孝順孩子啊——原兒上次說真真的祖輩是從哪裡來的？」
張原道：「說是從蔥嶺、金山那一帶遷來的葛邏祿人，離我們這裡有幾萬里遠，葛邏祿人是白種人，藍眼睛白皮膚，頭髮有褐色、黃色、栗色——」
小丫頭兔亭聽得張大了嘴，眼睛睜得滾圓。
伊亭道：「那豈不是與夜叉鬼一般了，真真沒那麼醜吧。」
張原笑道：「那些進入中原的葛邏祿人到真真這一輩也不知有多少代了，真真的模樣與我們也差不多。」
張母呂氏道：「真真皮膚白，好似敷了粉一般，這每日風裡來雨裡去的，也不見曬黑。」問：「張萼給你看了些什麼，那樣大笑？」
張原道：「三兄大笑是因為說起了姚秀才的事，說姚秀才一旦把生員衣巾輸給我，就會人人唾棄。」
張母呂氏道：「那姚秀才名聲不好聽，早些年魯雲谷先生的叔母——」覺得兒子還小，不宜知道這些，張母呂氏改口道：「我兒與那姚秀才打賭，可得提防他一些。」
張原心道：「原來母親知道魯雲谷叔母的事啊。」口裡道：「兒子不是在刻苦讀書嗎，就是要贏那姚秀才。」
張母呂氏讀書不多，也不清楚制藝八股之難，可兒子張原每日這麼苦讀她卻是看在眼裡的，天道酬勤嘛，她相信兒子能贏，慈愛道：「我兒讀書也莫要太辛苦，記得要養眼。」
……
聽書、問難、練字，一天過去了。
又聽書、又問難、又練字，又一天過去了，閉門苦讀的時日既漫長又倏忽如逝。
中秋節前一天傍晚，張萼過來對張原道：「姚訟棍就已經開始逐一登門拜訪那些生員了，本縣生員分佈甚廣，東南西北的遠的有上百里，姚訟棍先從離城遠的生員拜訪起，雇來的轎夫草鞋都跑爛了幾雙，據姚家的僕傭說，姚訟棍這些日子在家裡常發脾氣，想來就是被介子你給氣的，害得他姚訟棍這些日子無暇幫人訴訟漁利了，損失極多啊，哈哈，姚訟棍已經開始倒霉了。」
張原微笑道：「姚訟棍少不了要碰壁，五十四位諸生也不可能都會被他那麼點小恩小惠收買。」
張萼笑道：「正是，姚訟棍慳吝，只知不擇手段斂財，要他把錢物送給別人真好比割他的肉，不過他只需真正籠絡住五十四人中的十九人就足夠了，或許會肯出點血本——介子，咱們的妙計何時開始施展？」
張原道：「不急，咱們謀定而後動，讓姚訟棍四處多送點禮，讓他肉痛去。」
張萼道：「好，那我先回去了。」
張原道：「三兄回去見到范先生他們說一聲，明日不用來讀書了，明日過節，放假一天，先前我忘了對范先生說了。」
張萼「嗤」的一笑：「你也真是會磨人，范珍那幾位讀書讀書嗓子都讀啞了，什麼放假一天，是兩天，後天你要隨我去會稽，忘了？」
……
到了中秋節這一天，張母呂氏安排翠姑、伊亭幾個上街購置月餅、西瓜、素餚、果品、毛豆……喜氣洋洋、忙忙碌碌準備過節。
張原除了讀書練字外也無所事事，八月秋色淨美，午後時光悠長，張原獨自在書房裡練大字，這顏真卿麻姑碑前前後後臨摹了百餘遍，現在寫出來形似是有了，懸腕揮毫，筆力也練出來了，但要神似還得繼續苦練，王獻字練字用掉了十八缸水、懷素練廢的毛筆堆成了小山，他張介子若一年半載就成了書法家那也太藐視古人了——
他練了小半個時辰大字，還待再寫幾行小楷，忽然提筆側耳靜聽，整個宅院悄然無聲，好像就剩他一個人了。
張原擱下筆，走到廊簷下，叫了兩聲「兔亭」，沒人答應，往日不需要叫第二聲的，那紮著兔耳朵丫髻的小丫頭就會飛快地從某處蹦出來，看來是跟著翠姑、伊亭她們上街去了，正待回房自己拿筆去清洗，卻聽得腳步聲輕快而來，穆真真兩手捧著一大盆玉簪花進來了——
「少爺，有什麼吩咐？」
穆真真將那盆玉簪花放在天井邊，直起身來問。
張原道：「沒什麼事。」進房拿了筆洗和毛筆出來往後院走去。
穆真真跟在張原後面，說道：「少爺洗筆嗎，讓小婢來吧。」
張原道：「我自己洗，也順便到園子裡透透氣——真真，你今日怎麼來了，不在家裡與你爹爹一直過節？」
穆真真道：「爹爹讓縣上叫去聽差了，說是去蕭山，今日是回不來的。」
一般民眾除了繳納賦稅外，大約每三年會輪到一次徭役，諸如解糧入京、興修水利、以及本縣的一些雜役等等，也可折銀代役，但墮民不同，縣上隨時可傳喚墮民聽差服役，遇到那惡劣的縣吏會連飯錢都不給，墮民還要自己帶著食物去聽差——
張原道：「那你就在這裡過節，也熱鬧。」
穆真真「嗯」了一聲，有些歡喜的樣子。
後園也沒別人，籬笆牆下那一溜茉莉前兩個月開得熱烈，現在都凋零了，靠院門的那兩株一丈多高的桂樹開出了細小黃白的小花，芬芳襲人。
張原用筆洗在一個石槽裡舀水，慢慢洗著毛筆，他蹲著，穆真真有些不自在，覺得自己太高高在上了，就也蹲了下來，張原側頭衝她一笑，她臉頓時就紅了，這讓張原想起西張那個被他看一眼就面紅耳赤的美婢。
「真真，你練一路武藝給我看看可好？」張原認真地問。
穆真真連連搖頭，紅著臉不肯練。
張原是真的想見識一下，說道：「那我先練一套給你看看，拋磚引玉。」擱下筆洗，起身練了一遍簡化版的太極拳。
穆真真也直起身來，待張原練完，說道：「少爺這拳打不了人。」
張原笑道：「哪裡打得了人，只有讓人打——我這只作舒舒筋骨用，讀書寫字累了就練這麼一遍，好了，該你練了。」
穆真真想說「我又沒答應你練了我就要練」，不過似乎不能這麼和少爺理論，穆真真挨挨延延，動不開手腳。
張原道：「快練吧，園子裡又沒別人。」說這話時張原覺得有點不對勁，像是在引誘小姑娘。
穆真真道：「婢子的小盤龍棍沒帶來。」這是想推托。
「小盤龍棍？」張原問：「就是上回打喇唬的那種雙截棍嗎，叫小盤龍棍？」
穆真真點頭道：「是。」
張原道：「小盤龍棍下次帶來練給我看，今日先練一路拳腳。」
穆真真為難道：「少爺，小婢真的不會拳腳。」
張原道：「咦，你那日在大善寺後山打倒三喇唬不就是拳腳？」
穆真真道：「有人在面前我就知道怎麼打，空著練不會。」
張原「呃」的一聲，也不知這墮民少女是不是在騙他，哪有這樣的事，這時聽到內院那邊母親在說話，伊亭她們都回來了，便笑道：「那好，下次我帶你出去打人。」
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