一輛四馬駕的檀木香車被牽出來，打起簾子，裡面鋪著蜜合色蟒緞背靠，小茶桌上有茶具和香爐。何當歸被半請半逼地送上馬車，荷藕也跟著上了車，朱允炆騎馬隨在車駕旁，兩排佩刀的侍衛開路，一行人浩浩蕩蕩地穿過街道。
荷藕一上馬車，就跪下哭道：「奴婢胭脂油蒙了心，才說出那些話來，求郡主念在奴婢服侍你一場的份上，饒恕奴婢吧！」
何當歸端詳茶桌上的紫砂茶具，暗讚朱允炆的品味高，等荷藕哭完了，才微笑道：「你不用害怕，我根本沒有怪過你，在危急關頭自保，是每個人的本能，何況只是虛驚一場。起來吧，喝杯茶壓壓驚。」
荷藕卻不肯起來，伏在地上，垂下的淚珠一顆顆消失在大紅織錦地毯裡，何當歸感到奇怪，面上不動聲色地烹茶。無聲地哭了一會兒，荷藕才期期艾艾地說：「郡主，求你開個恩典放了奴婢，我不想跟你進宮，也不想再回孟府，我想贖身。」
「贖身？」何當歸斟出一道蒸氣騰騰的金黃茶線。
「沒錯，」荷藕從懷裡掏出一個布包打開，仰起頭，直視著何當歸說，「這裡是奴婢幾年攢的積蓄，十兩有餘的銀子，求您將賣身契拿出來，還我自由之身。」
何當歸研究著荷藕勇敢的神情，以及顫抖的肩頭，有些搞不懂她了。
這荷藕姑娘是孟家的家生丫鬟，幾輩子都在孟家做事，名義上是奴僕，但據何當歸所知，荷藕的爹娘、兄弟都是莊子上的管事和買辦，極有體面。荷藕在孟府的宅子裡也是個閒工，基本就是十指不沾陽春水，每日靜等三餐，無聊時做做繡活，還有月錢拿。
這麼好的待遇，是他們家幾代人的辛勞積攢下來成果，可以當孟府常青樹下的一棵小草，多少人求都求不來。何當歸也打理過幾年的家務，從沒聽聞過哪一家的家生子要求贖身的。難道，是因為她這個主子太苛刻，逼得荷藕不得不離開？
「起來再說。」何當歸攙起荷藕，遞給她一杯普洱茶，溫和詢問，「你一個年輕姑娘家，離開孟府還能去哪兒？你的家人都在孟府，好端端的為何贖身？我明白，自己這個主子當得不夠好，的確應該檢討，如果你不喜歡跟著我，回孟府之後可以另選主子。這樣吧，我讓冷嬤嬤升你做一等丫鬟，送你到三位小姐的院子裡服侍，如何？」
這個待遇再誘人不過，「一等丫鬟」是荷藕過去半年的奮鬥目標，而孟家的三位小姐都是待嫁的年紀，不論跟了哪一個，前途都有很大的發展空間。可是，聽了何當歸的提議，荷藕居然沒有一絲動容，仍然捧著她的銀子，堅持說：「我要我的賣身契，求郡主開恩！」
荷藕一向喚她七奶奶，現在突然改了稱呼，看來是真的去意已決，不拿她自己當孟家奴婢了。何當歸沉吟問：「能告訴我原因嗎？」
荷藕雙手攥拳，捏皺了層疊的絲裙，不回答這個問題。
何當歸又問：「現在就必須決定？不能等回府後重新考慮一下再說？」
「求郡主成全！」荷藕重重磕一個頭。
何當歸翻了翻茶桌下的抽屜，找出筆墨，用一方羅帕寫了封解約書，蓋上她的隨身印鑒，遞給荷藕說：「這個比賣身契管用，拿到官府就可以直接脫去奴籍。你家幾輩子給孟家做工，沒有功勞也有苦勞，贖身的銀兩就不必給我了，留著傍身吧。不過，你得向我保證一件事。」
荷藕沒想到何當歸答應得這麼痛快，欣喜之餘只顧點頭：「郡主儘管開口，我可以當場立誓。」
何當歸一字一頓地說：「接瞭解約書，你就再也不是我的丫鬟，不受孟府保護。如果你在外面受了什麼委屈，一不能打出孟府的名號，二不能碰壁之後再回孟家。」
荷藕聽完，痛快地點頭答應了，並發誓說，她跟孟家今後再無瓜葛，出去後絕對不給孟府抹黑。
何當歸叫停了馬車，荷藕收好銀兩，挎著她事先準備好的包袱下車，頭也不回地沒入人潮。朱允炆在馬車外早聽得一清二楚，見到這一幕，卻用困惑的口吻問：「表妹的丫鬟怎麼走了？那誰來服侍你？」
何當歸搖頭笑道：「可能是我這個主子太差勁了，連個丫頭都留不住。殿下帶了這許多隨從，不知能否幫我一個忙？」
朱允炆點頭：「請講。」
「跟著那個丫頭，看她找到落腳處，安全入住了就通知我一聲。」
朱允炆揮手點了一名隨從，隨從領命離去。朱允炆透過半卷的珠簾望著何當歸的完美側顏，感概地笑道：「從沒見過你這麼當主子的，寵得下人無法無天，你還放任她離開。口上說要跟她一刀兩斷，心裡卻還關懷著那人的安危。」
「殿下此言差矣，」何當歸笑笑說，「我這麼做不是出於關懷，而是道義。而且我也有愧疚，自己帶去燕王府的兩個丫鬟，中毒死了一個，還剩這一個，還不肯跟我回家——咦？咱們的車是不是已經繞過宮門了？為什麼不進去？」
車輪轆轆壓過長長的甬道，朱允炆略帶吃驚地說：「你從沒來過皇宮，路倒挺熟稔！不錯，咱們暫時還不能進宮拜見皇爺爺。」
何當歸沉默一下，提醒他說：「如果皇爺爺病很重的話，越早延醫對他越好。」
「這一點表妹無須擔憂，」朱允炆笑嘻嘻地說。「皇爺爺已下詔讓『大明第一神醫羅』脈通進宮為他施針，等到第一神醫無能為力的時候，才是你登場的最佳時機。」
※※※
孟府的後宅裡出了怪事，大廚房中的米面菜蔬，無論生的熟的，全都不翼而飛。由於食材緊缺，當日的午飯無法準備，上至蘇夫人，下至各位奶奶和姨娘，全都餓了肚子。
食物失竊還不是最奇怪的，最怪的是，幾位主子不約而同地發話說，失竊一事不必深究，讓買辦再去採購即可。
這件怪事讓下人們竊竊私語了兩天，沖淡了前些日子的頭號新聞，七奶奶害死蘇夫人心愛的貓，被罰在佛堂抄經，為貓超度。隨著何當歸淡出眾人的視線，三爺未過門的妻子，三奶奶青兒成為府裡一道亮麗的風景線。
今天早上，她還多了一個新同伴，是一位一身白衣的絕色美人，青兒昨天剛結識的好朋友紫霄。青兒懷疑，孟府佛堂裡的老龜「吃」了何當歸，很想找出真相，孟瑄又不理她，所以就拉著她的新朋友四處訪查。
這位新朋友非常體貼，儘管腳傷還沒好，還是熱心地為青兒引路。她們從早找到晚，並沒問出任何關於老龜的訊息，連佛堂的密室也離奇消失了，遺憾地沒能從龜肚子裡挖出何當歸來。
掌燈時分，青兒和紫霄來到竹園，何當歸的房間黑漆漆的，讓青兒倍加思念。
在下人住的松園給紫霄安排了一間房舍，青兒住進了何當歸隔壁的房間，喝了二兩白酒就睡了，夜裡被牆另一頭的動靜吵醒，她起來上完廁所去察看。傳出聲音的好像是何當歸的房間，青兒打一個酒嗝，手裡的燈籠搖搖晃晃地照亮了「嘩啦啦」的聲響傳出的地方，何當歸的繡床。
繡床後面的珠簾下，兩道身影交纏在一起，動作十分激烈，每一下都撞在那面晃動的水晶簾上。一隻玉手抓在串珠上，力道扯斷了絲線，水晶珠滾落在兩人身上。
藉著燈光和月光，青兒看清了床上的人，男的那個是孟瑄，但女的那個卻不是何當歸！
青兒的震驚無法用言語形容，她不是三歲小孩，當然知道床上的男女在做什麼。這裡是何當歸的房間，青兒理所當然地認為，床上的主角是那對小夫妻。如果不是想確認一眼，何當歸失蹤兩天是否平安無恙，青兒壓根兒不會走近看那一眼。
但這一眼看呆了她，因為床上的女人，是她新認識的朋友，紫霄！
青兒的造訪，並未讓床上的一對男女停下動作，兩人都把她當成空氣，連燈籠的燭光也一起被無視了。孟瑄好像幾天沒吃飯的樣子，埋首撕咬身下女子的衣襟，茲拉，茲拉，幾下撕壞了一件上好綢衣，誘人的雪峰暴露在青兒目瞪口呆的表情下。
紫霄絲毫不覺得難為情，口中發出好聽的悶哼聲，玉臂一勾，仰頭獻上了她鮮紅欲滴的朱唇。
孟瑄果然是餓暈頭了，不喜歡吃懷中美人的朱唇雪峰，還是一心一意地用牙齒撕扯著她的衣裳，撕完了中衣撕肚兜，撕完了對方的，又撕他自己的。
青兒從震驚中回過神，激動地大叫道：「孟瑄！你無恥、禽獸、卑鄙、下流、啊啊啊啊啊！小逸生死未卜屍骨未寒，你就在她的床上和別的女人好，你你你對得起她嗎？」
孟瑄充耳不聞，**的背脊靠在珠簾上，將水晶珠上面關於「戒色」的孟家家訓擦走了一片，同時牙齒一扯，毀壞了紫霄最後一件蔽體的衣物。紫霄週身的肌膚紅艷動人，嬌怯不勝，如一隻待宰的羊羔。
青兒再也看不下去了，比看見孟瑛偷情還氣憤，一把抄起床頭的玉如意，朝孟瑄的後腦砸去。