「啊？」青兒愣了愣，才重複道，「石女，是不是那種生育功能有問題的女生呀，為什麼不當她們是女人？」
何當歸一時也很難說明白，只能大概總結道：「說她們不是女子，大多出自某些極端自利的男人之口，一則是發自內心的厭惡和恐懼，就像有的人少長一根指頭，別人都害怕他一樣。二則石女分好幾種，最嚴重的一種病況，生而為女子的那些臟器都沒有，胸部也無豐盈，更叫某些男人不齒。最後也是最重要的一點，那就是女子的最大貢獻是生兒育女，連我娘那種因為身子弱而不能再生的人，都被人暗地裡笑話，更不要說天生就絕育的女子了。」
「病況？」青兒大致對石女有了點印象，知道是什麼問題了，「石女在你們這兒也算一種病嗎……唔，我從前好像在哪兒看過，石女基本都不能治，外科手術也不靠譜，不能恢復生育能力。好像是跟染色體不正常有點兒關係，這麼說，羅白英倒真夠可憐的……唉，以後我見著她態度好點。你能治好這種病嗎？」
何當歸抿唇道：「我大概有點辦法，不過羅白英的這個病，可能治不了了。」
「為毛？」青兒探問。
「咚！」門口傳來撞擊聲，緊接著，兩個腦袋雙雙倒進門裡來，一個蟬衣一個柳穗，似乎是跑得太急撞上了。果然，二人站穩後鬥雞眼看定對方，不明白對方怎麼急著跟自己搶道走。
何當歸為二人介紹說：「她是蟬衣，我的愛婢，這是柳穗，我的新寵，你們往後再慢慢熟悉吧。我問你蟬衣，老太太找我時，可有提到選秀或類似話題？」
蟬衣喘口氣說：「正要跟你說這事兒呢，我去回老太太，說小姐你更衣後就去給她請安，沒想到福壽園外面有人攔著不讓進去，是那種一眼看上去就又凶又有氣勢的人，將整個園門封鎖了。我剛想找人問問怎麼回事，卻見彭家二公子從福壽園中走出來，那二公子彭漸，臉黑得像鐵鍋，出了園子一眼瞧見我，就跟我說，『告訴三妹妹，讓她化個丑妝見老太太。』而後大公子彭時低斥責一句，『別胡說八道，白沙山莊多少人見過她，扮丑太遲了。』彭漸公子聽了不住的埋怨他兄長，怪他沒早點告訴你。」
「告訴我什麼？」何當歸的心一沉。
「就是今年選秀，揚州是重點選征地區之一，」蟬衣道，「因此往年的那些規矩條例都不適用了，新定的條例是彭漸公子負責謄寫的，他一發現你有份參與，立刻叫他哥捎信給你。可彭時公子來的那趟沒見著小姐你，後來又坦言，相中了小姐你的金鎖，原出高價買下，就是小姐你真不肯賣，借他幾日，照樣打個也使得。就稍微拖了拖，他也不是有心，後來來問過幾回都沒找著你。」
何當歸聽得稀里糊塗，顧不上為選秀之事發愁，詫異地問：「彭時一個大男人，惦記我的金鎖幹什麼？我這鎖別緻非常，借他十天半月也不能再做一個呀，就算就大節栗的圖紙都難辦。」
「這個時候還問什麼圖紙、金鎖？」蟬衣嗤之以鼻，「小姐你還不著急呢，聽說下月就有初選，到時再慌可就來不及了！」
青兒也恍然大悟了：「小逸，不好，老太太之所以拒絕孟家的提親，原來是先接著選秀的旨意了。那旨意前些天從彭漸手中過去，提前把內部消息洩露給你，可被彭時那個野蠻人給耽誤了。現在選秀行出來，你也成了在選的秀女，直到選秀結束，你都不能隨便嫁人了！」
何當歸悶了一會兒，表示說：「那就走一回過場吧，我雖然長得過得去，臉卻破了相，在皇城那種地方，面上有疤的女子連當奴婢都勉強，他們不可能選上我的。」
幾人沉默的當口，柳穗終於有機會說話了：「小姐小姐！剛才我回園子裡找人不見，正要去個人多的地方聽聽選秀的事，突然有人跟我打招呼，就是昨日那個太監，在街上追著小姐你轎子跑的那個。我被嚇了一跳，沒想到他真的找來了，還說什麼往後我就和他共事了，先打個招呼也是好的。」
何當歸也沒想到討要羅白瓊的太監還留在羅府，萬一宴會他也去，撞上羅白瓊，那不就露餡了嗎？將羅白瓊送去交差，與被東宮的人識破自己扯的慌，兩者之間，她還是傾向於前者。於是她吩咐柳穗：「你再去趟院子裡，不管用什麼主意什麼損招，盡量在不得罪那個太監的前提下，將之轟走，不要在羅府內逗留。」說著又轉頭看蟬衣，「你也去幫她，總之不能讓那個太監赴宴。」
青兒雖不知緣故，倒立刻生了個主意：「他們太監很愛乾淨的，和小媳婦差不多，你們手裡端著香爐醬油一類的東西，先不經意的撞到那人身上，等他發怒的時候再嚎啕大哭，裝得很委屈一樣，引來了人就好了。」
一時柳穗蟬衣領命而出，青兒看向何當歸：「去找你家老太太說說吧？看看能不能將你從候選秀女裡抽出來，換成柴雨圖或者別的什麼遠房親戚，羅家家大業大，想挖出兩門親戚來還不容易？你嫁進孟家能當將軍夫人，不比去選秀有前途十倍？對孟家提親，老太太肯定心動了，咱們去說道說道。」
何當歸沉吟著說：「彭家兄弟如今只怕都住羅府，說不定還住隔壁洗暢園，青兒你再過去問一趟，彭時打我金鎖的主意幹什麼。我記得上次撞見，他一臉神秘兮兮的，說有一樣我看了一定感興趣的東西，我一直沒工夫搭理他，你去幫我問問是怎麼一回事。」
青兒怪道：「你都要被選去給朱元璋當小老婆了，還有心情管什麼金鎖銀鎖？你真不著急呀？你下巴上的傷一看就不嚴重，萬一真有一雙慧眼識明珠的眼睛把你給發掘出來了，他們手裡有的是去疤痕的好藥，什麼香獐子的骨髓，什麼花兒啊草的，都是一料見效的宮廷秘藥——我看這事兒懸乎。」
何當歸默了一下忽而說：「我懷疑福壽園裡不光彭時彭漸在裡面，蟬衣剛剛說，『福壽園外面有人攔著不讓進去，是那種一眼看上去就又凶又有氣勢的人，將整個園門封鎖了』。這話聽著有古怪，孟瑛孟瑄都沒這麼大做派，何況彭家兄弟？」
「你的意思是，老太太那兒還有別的客人？會是誰？」
何當歸道：「我也說不好，你先去找隔壁看彭時他們是否還住那兒，我自己去老太太處請個安，把事情問明白了再說。」
「好吧，你自己當心，」青兒整理一下衣服出去，囑咐說，「老年人都有犯糊塗的時候，你跟她分析分析道理，她就明白你嫁進孟家是多好的事兒了。」
說著，她開門出去，何當歸緊隨其後，也要從門間過，「噹」的一聲，裙裾甩上門板發出異響，她愣一下才反應過來，裙裾上塞了個小玩意呢——上回陸江北給她的蠟丸留書，說讓她回了揚州再看。她猜著不是朱權的事，就是段曉樓的事，心中留有疙瘩，因此一直沒打開瞧，此刻鬼使神差，她彎腰從內裙貼邊中摘出蠟丸，扭開看了，不由一個怔愣，半晌不能回神。
「小逸？」青兒已走到大門口，遠遠衝她揮揮手，「我瞧見彭漸他們了~~我過去了~~你也別乾瞪眼了，去跟老太太看看你臉上的疤喇！」
何當歸也衝她揮揮手，腳步下意識地邁開，亦步亦趨地往福壽園方向走，心中只是被那張紙條上的一行字震撼著，也不看路，渾渾噩噩地就到了福壽園門前，不見蟬衣說的守門不讓進的人，她就走進去，一眼看見石榴端著茶盤從裡面出來，忙叫住她問：「聽說孟家來提親？具體情形如何，你知道多少？」
石榴認出帶著面紗的是何當歸，立馬笑嘻嘻地走過來，圍著她轉了小半圈才說：「小姐好福氣，孟家是有名的書香門第、善門之家，我們聽了也替你高興，昨個兒的事，老太太雖然沒答應，不過也跟孟家提親的管事說了，若你選秀不中，可以自行婚配的時候，他們要是還需要你嫁去沖喜，她絕對會同意這一門親事。」
「沖喜？」何當歸奇怪，「沖哪門子的喜？」
石榴「喔」一聲，將所知道出：「蒲公英在旁邊聽了，事後偷偷告訴我的，說孟家七公子在揚州染疾，大夫說治不好了，又找了巫醫，算出他八字太沉，不和揚州地氣，得找個八字輕些的小姐為妻才能沖走煞氣。於是孟家看了不少小姐的八字，覺得都不好，最符合條件的是小姐你……」
「用八字沖喜？」何當歸先是疑惑，而後反應過來，這可能是孟瑛他們事先編好的求親說辭。畢竟她的身份太低，忽而冒出一個金貴的孟家，張口就說娶她當側妻，老太太那兒就得多琢磨琢磨，天上怎麼驟然落下那麼大塊的餡餅。要是再聯繫她「外出玩耍」半月的事，難免不往歪處想，會不會小輩人在下面私相授受了，才來羅家提親。而用「沖喜」為借口，就很合情合理了，有的大戶人家的病秧子，沒幾日好活的那一種，娶小家碧玉為正室也不是沒有可能。
石榴繼續道：「而且，七公子早年在咱們家住過，你們彼此也認識，孟家和羅家也有兩分交情，知根知底的豈不更好。若是小姐你願意當個沖喜新娘，孟家就願意按照迎娶正室的三媒六聘之禮，娶你當七公子側妻——這些全都是來提親的管事說的，而老太太聽後發愁地說，恐怕要讓他們失望而歸了，早在前日，羅家就接到揚州府衙公，公里要羅家準備待選秀女三人，下月開始一道道輪選。」
「三個名額？」何當歸挑眉，「除了我、四妹，還有誰要去選？二姐去嗎？」
石榴左右瞧一眼，低聲笑道：「老太太那邊兒沒信兒呢，不過奴婢猜著可能是柴小姐，因為老太太從前天開始對她特別上心……三小姐你可能沒聽說呢，自從孫氏不掌家，現在打理後宅家務事的，一個是大少奶奶，一個是績姑娘，而績姑娘只管老太太的嫁妝鋪子田宅和藥廬，照料不到柴小姐那邊，大少奶奶就扣留了柴小姐的份例，不光年節的新衣裳勻去別的院子，賞給丫鬟了，連吃喝也剋扣不少，打量著她好欺負呢。老太太也聽說過，可剛把大少奶奶拉拔起來幾天，沒有一上任就駁她面子的道理，只得裝著沒聽過的樣子。柴小姐委委屈屈了這麼久，突然就有了幾箱子新衣裳，還換了新院子住，大家心裡還不跟明鏡兒似的。」
何當歸還想問問彭時彭漸過來找老太太做什麼，卻有人在背後叫她：「三小姐？可叫奴婢們好找，都快尋到天上去了！三小姐你最近可是玩瘋了！」何當歸回頭，見是績姑娘，不禁雙眼一亮，連忙跑上前執著手問，「老太太真要讓我去選秀？不能從遠房旁系中再挑好的去填空嗎？好姑娘，你從老太太耳邊學叨兩句，可比我們說話有用多了。」
績姑娘一愣：「三小姐何以對選秀如此畏避？你放心，一則沒那麼容易選上，到了個個甄別的時候，出幾個小錯，走路摔個跤不就落選了。二則老太太說了，『沒指望家裡個個都進皇家的門兒，能有個瓊姐兒，就是羅家祖上有靈了。送逸姐兒幾個去，不過撐一撐羅家的面子，順帶讓她們開一開眼界，以後嫁了人也多個談資。』因此，就算三小姐你到時落選，老太太也不會跟你計較。」
何當歸對選秀之中的關節清楚得很，知道第一就是看模樣，她怎麼有選不上去的道理，老太太根本就是睜著眼說瞎話。正計較怎麼再勸說績姑娘幫自己的忙時，又有人叫她了：「三小姐？可找著你了呢，老太太和貴客現都在聽竹院裡，還叫你過去給彈個琴聽聽呢！三小姐你會彈琴的對吧？」