孟瑛自謂自己是亞聖孟子的嫡系傳人，不想在嫉妒和算計之中自毀，於是他告訴自己，瑄弟太優秀又不是他的錯，而自己的自慚形穢和妒意滋生也是人之常情。但是，往後不能再這樣下去了，否則瑄弟照常蒸蒸日上，而自己什麼創舉都沒有，就要先被自己的心魔給摧毀了。
秉著眼不見心不妒的原則，孟瑛離開山海關的戊邊軍，也沒再回京城，而是四處遊學闖蕩，希望開闊自己的視野和心胸，將往日的陰霾驅散。後來，他就結識了寧王、風揚和齊玄余那幫人，他對他們的實務和強幹心生羨慕，於是就慇勤拜訪，寄望可以提升見聞。而寧王那幫人一發現他是保定伯世子，更是著意結交，加上彼此脾氣性情都相投，雙方漸漸就越走越近。
幾個月後，孟瑛竟然獲准接觸伍櫻閣的情報網，還得到了自由出入漕幫的優待，不止見聞大大提升，還跟風揚結為莫逆之交，從他那裡獲益良多。正在孟瑛慶幸，自己這次外出遊學的決斷真是最明智、最正確的一次選擇的時候，他卻一時大意，接觸到了寧王一夥兒的核心機密，抽身不及，只得半強迫式地正式入了他們的團伙。
再之後，他就越陷越深了。伍櫻閣的所作所為和行事理念，跟他從小到大被教育灌輸的「禮義仁信智」格格不入，讓他幾度想從這些人身邊逃離開，可朱權是何等虎狼之輩，怎容得一個把柄被其牢牢掌握的棋子逃離？幾次明裡暗裡的謀算手段斗下來，孟瑛除了拜服，就是敗服，他輸的心服口服又心膽俱寒，自認自己全然不是這位天潢貴胄的對手。
在此期間，他頭一次聽說了「何當歸」這個名字，在過了一幕香艷的眼癮之後。
寧王雖然掌握著他，脅迫著他，但另一方面，寧王對他已經不是禮賢下士的程度，而是平輩論交，慇勤拉攏。他每次到了大寧，都是第一時間被接進王府，在府裡面的受尊重程度，甚至超過了他在自己家裡的時候，「賓至如歸」被詮釋地恰如其分。
孟瑛當然明白，自己得到的種種禮遇都是有代價的，也知道豫讓的「國士眾人」論——寧王待他以「國士」之禮，當然不可能讓他泯然「眾人」，一定是因為他這名「國士」要去做的事，是那些不被禮遇的「眾人」絕對做不到的。孟瑛甚至能夠預料到，終有一日，寧王會軟硬兼施，迫使他樹明旗幟，徹底投向寧王派系，並且不是他一個人投誠，而是要讓他掌控了孟家上下之後，帶著整個從來只效忠皇帝的孟家，一起投身在寧王門下。
孟家是大明所有望族之首，與王、謝、李、常、關、徐六家並立為「大明七大望族」，而且，孟家、王家、常家、關家這四家之所以二十多年來榮寵不衰，皆是因為他們全都是堅定不移的保皇一黨，對皇命向來帖服恭從。以常家為例，早在洪武二十六年，他們的姻親藍家被查出有逆反舉動，常家的態度分外鮮明，當場就與藍家斷絕干係，並協助皇差徹查「藍玉謀反案。」
藍玉也是大明鼎鼎有名的開國功臣，一代名將，常遇春妻弟。他素有謀略，勇敢善戰，屢立戰功，在天下初定之後，他官拜大將軍，封涼國公。只是他攀上高位後恃功驕縱，又多蓄莊奴和假子，恣意橫暴，奪占民田，這些舉動大大激怒了皇帝朱元璋。
朱元璋乃草伍行列出身，貧賤時極貧，糠菜不能餬口，父母兄嫂等一大家人紛紛病死餓死、棄他而去，因此他當時就立誓要「殺盡天下貪官」。藍玉居功自傲，捋了皇帝的老虎鬚，於是藍家被以他的親家常家為首的皇家屠刀徹底血洗。藍玉以謀反罪被殺，人皮整張剝下，內中填滿稻草，傳示各地，之後廠衛查究藍玉黨羽，牽連致死者達一萬五千餘人。
那一萬五千人中，囊括了所有跟藍玉有書信往來，甚至是幾面之交的官員，一時朝野為之震動，人心惶惶。可那一萬五千人之中，卻無一人是常家人，可見皇帝對常家的信任和寵幸有多深。這樣的寵幸，全都是用他們素日謹言慎行，對皇權惟命是從，數十年如一日地良好官聲換來的。而孟家也受到這樣的寵幸，甚至更盛於常家，在「官場經」上被稱為「萬年青」，舉朝豎拇指，獨一份兒的恩寵和榮耀。
這種極高極貴重的位置，一旦跌下來，會有多痛多傷可想而知。到時舉朝動盪，驚天巨變，會不會又是另一場「藍玉案」呢？
孟瑛被寧王拉攏之後，心中一直忐忑於這樣那樣的臆想。會否有一天，老皇帝朱元璋還沒歸天，寧王朱權就已經收斂不住他的野望和利爪，要裹挾著他這些年來積累的所有勢力，或武裝壓境京師，或逼宮迫使皇帝禪位，或發動朝野哄變，強迫皇帝立他為東宮。會不會有這樣一天，而孟家也要因為自己的緣故，被綁上寧王的戰車呢？
儘管孟瑛非常希望逃離這一切，可朱權卻偏偏用各種各樣的方法不讓他抽身。硬的也來，軟的更多，讓孟瑛漸漸迷失自己，明明心裡清楚自己**於賊，早晚孟家也會被自己連累，可寧王府的溫柔鄉，卻一度讓他欲罷不能。
沒錯，朱權對他大方得令人咂舌，不只讓他住在王府，還叫各色嬌艷顏色的歌妓和俏婢，乃至朱權他自己的姬妾來伺候他。孟瑛自小在孟府守慣了規矩，一言一行都有家法家規的條條框框在約束他，驟然離家，走入寧王那個圈子裡，頓時有一種「久在樊籠裡，復得返自然」的暢快感覺。再加上朱權贈他的美人中不乏人間絕色，他心道，愁也過一天，樂也過一天，索性就苦中作樂罷。
就這麼著，他在溫柔鄉中實實在在地纏綿了數月之久的光景，還在梅林中撞到了朱權抱著一名絕色美人抵著樹枝行樂的風流事。本來登一撞見，孟瑛也是羞驚交加，打算立馬迴避，可是接下來的景象著實駭到了他，讓他屏息駐足，瞪眼瞧完了全過程。
一開始，朱權與那美人極盡纏綿，對她更是溫存俯就，惹得她水眸迷濛，溢出更多的淚來。孟瑛心道，這女子一定是朱權的心愛之人，常聽說朱權對女子極冷漠絕情，見他將正經娶來的小妾隨意叫出來待客，當家妓使喚，就可見一斑，而朱權對那美人如斯憐愛，可見他也有柔情乍現的時候。
可剛這樣想完，可怕的事情乍現了，朱權在歡好中突然驚變了臉色，他的眉間顯出一種紅黑夾雜的豎條花紋，然後整個人也從內而外地散發出迫人的氣勢，與孟瑛一向熟識的那個朱權大不相同，比後者的霸氣、戾氣和煞氣都重了好幾倍不止。「變身」後的朱權對身下的美人毫不憐惜，動作也變得狂野粗暴，將美人折磨得哭叫求饒。
他將美人死死按在梅樹中間，上下推動其人，只幾下子就將美人的雪背擦出二十多條深淺不一的傷痕，血流如注。有幾根還直接刺入了女子的臀和背中，隨著朱權的起伏動作而更深地陷入皮肉之中，美人哭得脫了力，漸漸陷入半昏迷的狀態，恐怕等到雲收雨散的時候就要斷氣了。孟瑛看得十分不忍，沒想到朱權在床笫之間的愛好如此殘忍不仁，有意阻止他這種變相殺人的**。
可朱權卻先一步自己清醒過來，停止了暴行，抱著美人大哭不止，口中直喚著「逸逸」「逸逸」，還輸氣為美人治傷，可美人不堪蹂躪，最終氣絕而亡。朱權登時又「變身」成魔頭，不止繼續對斷了氣的美人施暴，還狂性大發地四處發掌，轉瞬間就摧毀了整座梅林，並仰天暴喝「何當歸，納命來！」「何當歸，你負我何其深！」
香艷情事轉瞬就變成了兇案現場和硝煙戰場，而朱權徹底變成了另一個人，時而大哭大笑，時而擂胸劈樹，一會兒泣聲叫「逸逸」，一會兒又大罵「何當歸」。
孟瑛終於被嚇走，不敢再看下去，接下來的日子，他在王府中住得極忐忑，想走卻走不脫，簡直是度日如年。直到半月之後風揚來大寧，孟瑛跟他說了此事，才從風揚處得知，朱權變成這樣，是因為兩年前在揚州愛上了一名叫做「何當歸」的女子。
那女子容貌如仙，卻也心如蛇蠍，生生就將一個正常的朱權逼成了這副情狀。可是朱權深愛此女，立意給她正妃之位，如今還在籌措之中，所以為了解決平日的相思之苦，就從各地尋來了十幾名跟她容貌有相似之處的美人來當她的替身。因為何當歸的小字是「清逸」，因此那些替身美人的名字中統一都有一個「逸」字，穿跟何當歸一樣的衣裙，作跟何當歸一樣的打扮，供朱權解一時之渴。
孟瑛對此事咂舌不已，等回到了京城，又在段府見了一個同樣害著「何當歸病」的段曉樓，對何當歸此人的印象可想而知。所以，當得知他最優秀的弟弟孟瑄也深愛此女的時候，孟瑛自然在心中首先就劃了個叉號。其後，無論是寧王的人找他，還是段曉樓找他，為了那名叫做「何當歸」的神奇女子，孟瑛都是滿口答應著幫忙。
而這一次，他對垂死中的孟瑄坦白了段曉樓找他的事，卻還是瞞下了寧王朱權找他的事——雖然寧王那一日見到何當歸的「醜陋」容顏後心生厭惡，立刻就將積攢了三年的熾熱愛戀給丟進長白山裡去了，可是寧王事後又來找過孟瑛一次，讓他幫忙將何當歸弄到手，一為報仇，二為練功，三為掩蓋去一個跟何當歸身世有關的秘密。
當然三條原因，朱權只對孟瑛說了前兩條，又是一番威逼利誘，一定要將何當歸給他毒啞了綁來。只因朱權日前自己去捉何當歸，卻遭遇了跟段曉樓一樣的事，那就是他發現何當歸的屋子外竟然布了一個很怪的桃花陣，來來往往的人都可以如常通過，只有他連半步都不能接近。
柏煬柏的「桃花百殺陣」創於永樂年間，雖然他什麼都教給朱權，可是這個桃花陣他自己現在還布不出來呢，現在才是洪武三十一年，那朱權就更不能破解了。上門迎娶的正常途徑，朱權也嫌太麻煩，易旁生出變故來，因此就想到了一個跟段曉樓不謀而合的法子，那就是利用孟瑛的有利地勢，近水樓台先得月，直接一瓶藥翻到之，打橫抱走之，秘密貯藏之。