傍晚，天麻麻黑的時候，羅府中的丫鬟喜氣洋洋地在欣榮殿和廚房間奔走，老太太今日宴請貴賓，孟家三公子孟瑛、風家公子風揚、寧公子寧淵，三位丰神俊朗的貴公子同為座上客，讓蓬蓽生輝這個詞前所未有的生動。再加上大年初三的年味兒，大街上偶爾一聲爆竹炸響，空氣中有銷火味、鹵煮味、煎炸味、甜香味，還沒吃進嘴裡就覺得滿滿的都是年味兒了。
兩個丫鬟手中雙雙端著果盤，由遠及近地走過來。一個安慰另一個說：「大年節下的，就算要給甘草燒紙也等初十之後吧，過年忌諱這些事，莫說做，提都提不得的。」說話的是蒲公英，老太太屋裡的一等丫鬟。
另一個是今日新上任的茶水管事丫鬟燈草，她鬱鬱道：「初十？那就過了頭七了？聽說自殺死的魂魄，七天不做法事就消散了。」
蒲公英皺眉：「待會兒進殿裡伺候，這些話可半個字都不許提了，甘草自己想不開，又能怨誰呢，二老爺在有人經過的迴廊上辦事，還怕他事後賴賬不成，甘草她不去爭取個姨娘，卻選了死路，又能賴誰呢？」
燈草物傷其類：「你說得倒輕巧，要是攤到你頭上，你可願在二太太手下當個姨娘？」二太太最心腹的丫鬟潤香都那樣，莫說是旁人了。
蒲公英也沒了話，兩人端了果盤進殿，伺候著貴客們用膳，陪座的有大少爺羅白前、二少爺羅白及、大小姐羅白英，本來其他幾位小姐也在受邀之列，不過各有事推脫了，老太太一見輕易不出園子的大孫子羅白前也來湊熱鬧，觀其氣色好了不少，也不去計較陪座不全的問題了。
老太太跟孟瑛、風揚和寧淵相談甚歡，宴席過半，二太太孫氏踩著風火輪衝進大殿，後面還扯著看上去喝得醉醺醺的二老爺羅川谷，兩人衝到老太太面前，由孫氏開口了：「老祖宗，大事不好了，我們院子裡出事了，您快去瞧瞧吧！此事非您出面不可！」
老太太在興頭上被人攪了，來人還是最近看不大順眼的孫氏，於是老太太不悅地壓低聲音訓道：「沒看見今天的客人是誰嗎？孟三公子！人家肯在咱家過年，多大的面子，你早不鬧晚不鬧，偏偏湊這個時候鬧，你是不是故意的！」
孫氏雖料到從那日被爆出她多次喝藥墮死胎的事，老太太就不大喜見自己了，可是照比從前那半個女兒的熱乎勁兒，孫氏還是不禁被冰了一下，不過，她特意把埋頭喝酒的羅川谷一起拉來，就是在這種時候派上用場的。果然，孫氏只用眼風一掃，雙頰赤紅、噴著酒氣的羅川谷就開口了：「娘，寶芹閣真的出大事了，你不能不管了。」
老太太用了將近十年的茶水上的丫頭甘草折在羅川谷的手上，要不是因為是親兒子，她一定好好跟他算過這筆賬。眼下，看著自己兒子兔兒公一樣縮在孫氏的身後，老太太氣不打一處來，低聲罵道：「你瞧你現在什麼樣子！快四十的大老爺們跑到外堂，一殿裡都是客人和小輩，你就這樣穿著個舊棉褂子，汲著個軟鞋就跑出來，連外面的小管事穿得都比你正式！」
等抬眼再看羅川谷的頭，亂糟糟的一蓬上面竟還有三四根稻草，老太太想起自掛東南枝的丫頭甘草，突然就氣炸了肺，呵斥他，「你又跑去哪個犄角旮旯鬼混去了，沾了一腦門子的草回來，你這是不想做老爺，想改行做乞丐嗎？我真不明白造了什麼孽，攤上你這麼個不成器的老小子！」
這一聲呵斥立刻傳到了階下諸人的耳中，畢竟大家雖然照常吃喝，可是注意力都放在這點小插曲上呢。
開口說話的是孟瑛：「哈哈，老太君莫動氣，年節裡歡歡喜喜順順當當才好，兒子不成器也無鬚髮愁，只要女兒孫女有人爭氣就行。」
這勸解的話講得沒頭沒腦，女兒爭氣？羅川芎天生是個受氣的；孫女爭氣？最爭氣的羅白瓊到現在還不願出門見人呢。不過老太太卻立即領悟到，他說的是外孫女逸姐兒，今天風揚上門說媒，要把逸姐兒說給寧淵做側妻。雖然他們還是口徑一致地說寧淵是一個珠寶商人，可老太太只跟十九歲的寧淵相處盞茶工夫，她就斷定這寧公子不簡單，至少也得是個州府道台的七品官身。
老太太一想到外孫女將許給這麼個出眾的男人做側妻，火氣果然就下去了，不耐地揮手驅趕孫氏夫妻：「你們兩口子的事別拿到這裡現眼，快去快去！別擾了我們的好興致！」大夥兒都等著黎相士過來起姻緣盤，給幾個年輕人卜個姻緣逗趣呢，平白讓他們攪了興致。
孫氏首次當眾吃這樣的排頭，面皮一紅，脖子一梗，把原該迴避眾人才能跟老太太打的報告當眾說出來：「老祖宗，了不得了，我們院子裡起出了了不得的東西，有人憎恨我們二房人，要讓我們死無葬身之地呢！」
老太太的第一反應是拍案：「呸呸呸！哎呦，什麼忌諱你說什麼，你中邪了麼！」死字哪是能過年從嘴裡蹦出來的字！
豈料孫氏和羅川谷一起點頭說：「實實敬告老祖宗，我倆就是中邪了，不光我們中了邪，就連瓊姐兒芍姐兒都中了邪，有人對我們下了咒，要咒死我們全家呢！」
死全家？老太太氣得有一種仰天噴血的衝動，這樣的話平時都是禁忌，他們兩個老大不小的場面人，居然跑到這樣的場合說出來。老太太果斷離席，對下首的羅白前說：「前哥兒你跟客人們聊天耍樂，務必讓大家盡興，半點不如意都不能有。」
說罷，老太太鐵沉著臉帶著孫氏二人出了側門，走出十幾步，方轉身面朝兩人，勉強壓著火氣問：「說吧，怎麼了？院子裡挖出什麼了？什麼時候的事？」
孫氏湊近一步，掰著手數：「可多了，巫蠱布偶、紙錢、符咒、人骨頭、屍塊一樣的東西！各種魘咒的巫蠱之物，應有盡有！」
老太太瞪眼，上下齒不斷碰撞：「孫氏你胡說八道什麼，哪兒來的那些東西，你們瘋了！你一個當家主母，光鮮體面，竟然跟這些事扯上關係！」
孫氏滿聲委屈地控訴道：「老祖宗明鑒，不管我是不是當家主母，我首先是個女人，是個母親，我怎麼可能在自己院裡放那些東西，就算我自己不活了，也不能拿那個東西害瓊姐兒芍姐兒啊！」
民間有土說法，巫蠱害三代，收藏或被人暗塞了那些不潔之物，不光本人要倒大霉，遭遇飛來橫禍，就連他的子女和長輩也不能倖免。在揚州這一帶，尤其篤信這種說法，是因為幾年之前的知州魏閎貪污案，查抄他的家產時，發現了大量的冥紙和符水，貼滿他寢房的牆壁。許多人都猜測魏閎被魘鎮了，所以他才會從兩袖清風的清官變成貪污朝廷賑災款的大貪官，害死了他全家的人，而魏閎被人發現的時候，也只有一具無頭屍身。
老太太突然驚覺到，要是真有人把巫蠱之物藏在寶芹閣，那麼魘鎮的對象中，也包括了自己！老太太立刻也不計較過年的口忌問題了，失聲道：「是什麼黑心眼子的人把那些髒東西塞給你們？布偶！人骨頭！屍、屍塊！咱們府中可曾缺失人口？」殺人埋碎屍！
羅川谷見孫氏有些言過其實了，連忙適時地扯回來：「湄娘她膽兒小，剛才挖出來的時候她只看一眼就暈過去了，所以沒看清楚，那些屍塊只是一些死雞死魚的內臟之類。不過，那冥紙卻是實實在在的巫蠱之物，每一個紙銅錢在乾卦方位都有一個豁口，埋在我們院子裡，分明就是寓意，要讓我們的陽氣洩盡，厄運纏身！」
孫氏用衣袖擦拭眼角：「媳婦身子一向健壯，生瓊姐兒芍姐兒都是順順利利，一點兒磕絆都沒有就生下來了，可自從芍姐兒出世之後，家裡住進了別人，媳婦漸漸就常感覺下身麻木，找大夫瞧也瞧不出問題，後來又懷上三次，都是發覺有孕的第二個月就胎死腹中了。不獨我，相公的十房妾室個個都年輕易生養，可她們也沒有一個能為二房延續香火的。」
此時，天上忽而飄起小雨，冰涼地打在三人的臉上，孫氏的憔悴樣子配上雨水，不用硬擠眼淚就很淒楚了。她繼續哭訴：「從前我們都不明白這是因為什麼，於是就求神拜佛，廣散錢財給乞丐，還常年拉一車饅頭去江邊放流，可做了十幾年都沒用，現在終於真相大白了，是有人眼熱我們二房主理家事，暗中對我們下咒，讓我們斷子絕孫，分不走一家產！」
老太太嘶啞著嗓子問：「誰？你說的是誰？誰從十年前就開始咒你們，讓二房生不出兒子？」
要說分家產，三房多年前就已經劃走了四萬兩的北方產業，所以將來分家的時候，三房基本是置身事外的，除了幾間羅東府的祖屋，他們什麼都沒有。老太太曾暗示過三兒子這一點，他對此也沒有什麼異議，況且老三川樸跟川谷是一個娘生的同胞手足，他怎會害自己親哥哥一家。
大房將來要跟二房分割家產，可老大川柏是個大大咧咧的性子，他自己的票子都亂丟亂放，分東西分紅利也很少計較多少，有多少就拿多少，這樣的性子怎麼會有這麼狠毒的心地？難道是大兒媳婦趙氏？還是大孫媳婦董氏？抑或是哪個心懷不滿的下人，不為分錢，純粹出於私怨而對主子下蠱下咒？
「老祖宗，」孫氏走近，遞上一張小紙條，「請看看這個吧！什麼叫表面忠厚、心內藏奸，媳婦今天才算是知道了！」
老太太接過紙條，藉著遠處的大紅燈籠之光，一邊瞇眼看一邊念出聲：「戊戌年戊甲月……這是川谷的生辰八字……這個字體很眼熟……這是川芎的字！」