真靜擺擺手，語氣裡雖然滿不在乎，聲音裡卻帶著一點兒哭腔：「嗨，我們做姑子的，皮糙肉厚的，挨打是常有的事！你別多管了，我根本不疼。」不疼？何當歸緩緩掀起她的衣袖，只見她的手背、手腕和前臂上，二三十道長長的血痕觸目驚心。
何當歸知道，在道觀前殿的中庭，有一片幽靜的竹林，風吹葉搖，詩意無限。可是，道觀裡的有些道姑，最喜歡折了那些竹條，再用小刀削成長篾片兒，專門拿來抽人用。
沾了鹽水的篾片兒，幾十下子抽過去，又疼又辣的，而且沒有一滴子鮮血，全是細長的淤血血痕。被抽過的人不用包紮傷口，也不影響幹活兒。前世的小何當歸，幾乎每天都必挨上一頓兩頓的鹽水竹篾，這種又尖銳又刺痛的滋味對她而言，幾乎是一種滲透進骨髓的記憶。
「太塵，是太塵。」何當歸握住真靜的手，用肯定的語氣說。
真靜忍不住哭出來，抽抽搭搭地不吱聲。
何當歸的眼底似乎藏了兩根寒光閃閃的銀針，口中只問：「告訴我，她為什麼要打你，是因為我嗎？」
真靜搖搖頭，抽噎道：「不，不關你的事。是我前晚不小心說起一句，她那兒有鹿茸膏……嗚嗚，她今天又把這事翻了出來，讓懷心把我帶過去，非要我交代是從哪知道她有鹿茸膏的。我也不敢告訴她，我是一次聽師父說起的……嗚嗚，否則即使是她放過了我，回頭讓師父知道了，罰得只會更厲害……」
何當歸歎一口氣，拉著她坐在床邊，取出枕下的繡花針，道：「來，你閉上眼睛千萬別睜眼。乖乖的，馬上就好，一點兒都不會疼。」
真靜死死瞪住何當歸手裡的針，哭得更厲害了，大叫道：「疼！疼！我不扎針，疼！」
何當歸皺眉：「閉嘴，再叫就扎你的啞穴，讓你變啞巴。」真靜嚇呆了，立刻閉上嘴。何當歸又叫她閉眼，於是真靜緊緊地擠上眼，縮起脖子，一副馬上要去「就義」的樣子。
銀光閃閃的針尖，在何當歸晶瑩的指尖中急速地旋轉，翻飛，騰躍……
一抹冷笑印在何當歸的眼底，太塵，好，好，真好！我還沒閒工夫考慮怎麼收拾你，你卻急慌慌地自己撲上來找死，可見真的是老壽星喝砒霜，嫌命長了。
對經歷過一場生死的她而言，太塵連當一塊兒絆腳石都尚不夠資格，頂多算是鞋子裡的一粒沙……而西廂裡住的那幾位手握權柄、生殺予奪的大人物，剛好用來給她的鞋子磕一磕砂……嗯，不如，就來一招「隔山打牛」吧。
※※※
繁華揚州，八方水脈，十方商賈，皆在此處彙集。
富庶的揚州城，城中經過兩道水路，並有四條陸路貫通東西南北，把揚州城分做四十八坊。城南的伍家、城北的羅家、城東的關家、城西的孫家，並稱「揚州四大家族」，在坊間一直流傳著「伍羅關孫，貴滿乾坤」的俗語。
清晨時分，天上飄起了毛毛細雨，鄰近鴻沛大道不遠，一處紅牆金瓦的華麗府宅內，一群婦人行色匆匆，穿越過偌大的庭院，快步往前院的一個角門走去。
角門裡面正好走出了一個衣著體面的年輕女人，與這些人照面之後，顯得十分驚訝：「劉大嫂，你們怎麼回來了？這可還不到出殯的日子呢！」
劉貴家的臉上一喜，問道：「績姑娘，碰到你正好，我問你，老太太現在在哪兒？」
績姑娘皺眉：「老太太昨個兒又傷心得什麼都沒吃，今兒才稍稍勸好了一些。早飯才吃了點子蜜羊羹就又沒了胃口，現在歪在耳房裡聽大少奶奶講笑話呢。話說回來，你們幾個怎會從道觀裡跑回來？尋常的小事可別跑到老太太那兒說去了，還有，別的都罷了，與三小姐有關的一切，是斷斷不能提的。」
劉貴家的笑道：「你且引我去，保證跟老太太說了之後，她能連吃下去三碗飯！」
績姑娘滿臉疑惑：「你從那種地方回來，還能帶回什麼好事？」劉貴家的一臉神秘的笑容，其他幾個送靈回來的婦人也是光抿著嘴笑，不說話。
本來幾個婦人對這趟差事並不熱心，一則是出力不討好。因為當家的二夫人不喜歡外甥女何當歸，在整個家裡已經不算是什麼秘密。二則，何當歸的一場喪事辦下來，足足有一百八十兩的銀子從她們手裡經過，就算二太太在賬目上很精明，暗中抽走個七八兩的香燭錢還是行得通的。
不過，婦人們昨夜回到羅府就聽說，二太太娘家的八少爺前天歿了，二太太得信兒後大哭一場，跑到老太太那裡告了假，急急回娘家去了。如今羅家裡，大太太不通經濟賬目，三太太又新懷了孕，因此還是老太太當家理事。
老太太對姑太太母女倆一向愛護，如果知道三小姐不僅沒死成，又得了段奇遇，還不立馬樂壞了。能在老太太面前得臉的事，誰不是搶著去做？況且，她們還收了三小姐的銀子，拿人手短，少不得要在傳信的時候說上幾句好話。
績姑娘把她們領到門外，自己先進去回了老太太，轉身又把她們叫進去。幾人進屋後，見老太太歪在榻上，神色萎頓不振，一雙眼睛半睜半瞇著，誰也不看。底下的腳踏上坐著三個小丫鬟給老太太捶腿，旁邊的錦杌上坐著的大太太和大少奶奶，兩人正齊齊用眼風掃著她們。
黃漢家的上前笑道：「老太太，喜事，大喜事！咱羅家遇著神仙顯聖的大喜事兒了！」
一句話把屋裡所有人的目光引到她的臉上，於是她添油加醋地把三小姐突然復活的事說出來。又說，道觀裡住進一批京城來的貴客，貴客拜會三小姐時聽說了「老翁賜藥」的夢。根據他們分析，那位老翁正是壽星翁南極尊神，而他給三小姐的仙藥，竟然是太上老君丹爐裡的藥渣。嘖嘖，在人家神仙那裡的一點渣滓，在咱人間已經是難得的令人起死回生的寶藥了——三小姐吃下去之後，頓時紅光滿面，祥雲罩頂，身體比之前健康多了！
老太太激動地從榻上滑起來，連聲追問：「你們不是哄我的吧？逸姐兒人呢？怎麼不把她帶回來？」
劉貴家的上前回道：「三小姐雖然吃了仙藥，但畢竟曾經斷了兩日的氣，所以還禁不住路上的顛簸，如今在道觀裡靜養。三小姐非常想念老太太和太太們，一心指望著能早日相見。要不要咱們現在就安排了車馬轎子，把三小姐接回來？」
老太太點一點頭，剛要吩咐下去，旁邊的一直沉默的大太太趙氏突然開口道：「且慢，這件事十分邪門，決不能操之過急！」
老太太皺著眉看她：「大媳婦，你胡說什麼？若得罪了天上的神仙菩薩，可怎麼了得！」
趙氏進言：「媳婦絕不是信口開河，婆婆從前可曾聽人說過『夢反其道而行之』，逸姐兒夢見極好的事，也未必真是好事。去年，二夫人不是請了風水先生來看家宅，風水先生當時指著西邊說了句，『桃花驅水，命犯奎木狼星，不利於家中長者』，而逸姐兒就住在西跨院。如今，她竟然死而復生，命硬如此，不正是應了風水先生的前言了？」
老太太的神情有所動容，口中卻只是輕輕斥了一句：「你這個做舅母的，怎能這樣說她！」
大少奶奶董氏察言觀色，趁機補充道：「老祖宗，咱們也希望逸姐兒好，畢竟她是咱們姑太太唯一的骨血，可這件事透著詭異。老祖宗不知道，從大前天開始，我們竹哥兒就開始發低燒，飯吃的也比平時少；前天，二太太娘家的八少爺又夭折了；不早不晚的，道觀那邊卻傳來逸姐兒死而復生的消息。怎麼幾件事情趕得這樣巧？孫媳心裡有個猜測，不知當講不當講……」說著欲言又止，臉上露出十分為難的表情。
老太太滿臉緊張：「有什麼話，還不快點講，這裡也沒有外人！」
董氏期期艾艾地說：「……她不是被什麼妖物附體了……回來找咱們所有人索命的吧？因此家裡年幼些的，最先抵受不住，沒等到她回家，就病的病，夭的夭了……老祖宗還記不記得，我們韋哥兒滿月的時候，連著發了三天的低燒，不吃不喝不哭的，所有大夫都束手無策。馮睿家的見多識廣，說是讓鬼怪魔物嚇著了。一開始孫媳不相信，後來實在是沒別的法子了，看著韋哥兒受罪，我這個親娘的心就像被刀子剜，於是請了幾個和尚老道來作法，之後韋哥兒真的好了。如今，我們竹哥兒的症狀和韋哥兒當初簡直是一模一樣！」
趙氏捂著嘴，面帶驚恐道：「老祖宗，你一向最疼兩個重孫子，你可要為他們做主啊！一旦讓妖物進了門，咱們大夥兒可就是個死啊！」
老太太緊皺著眉，臉上神色陰晴不定。
趙氏又似突然想起什麼，胖胖的臉上露出一個不忍的表情，道：「其實，我們也怕是自己胡思亂想，平白冤枉了逸姐兒。不過眼下，齊玄余就住在南苑客房，平日裡誰家能請的到他，何不就趁這個機會讓他給算一算？」
老太太向來篤信鬼神之說，先前聽說三小姐被神仙救了，正喜得沒法兒。誰知，被大兒媳和大孫媳一搭一唱的幾句話，澆滅了心頭的喜悅之情，而且聽她們說的有理有據，老太太自己也漸漸相信了三四分。於是，老太太點頭道：「也好，我也想見見這個齊家的晚生是個什麼人物，能被咱家老太爺如此看重。」轉頭吩咐下面站著的績姑娘，「你去一趟南苑，把齊先生請過來。」
大太太心中暗喜，對劉貴家的幾個人說：「你們也別杵在這裡了，下去吃碗茶歇歇吧。」婦人們行禮告退。
董氏猶豫一下，道：「我還要回去看看竹哥兒，就不多坐了。」老太太點頭許了，於是董氏款款站起來，裙釵叮噹地走出門去。一時之間，屋裡走得只剩老太太大太太，以及三個伺候的小丫鬟。
齊玄余是大國師齊經的獨子，自幼得國師的真傳，是個通天徹地的能人，道號「天機子」，如今在朝裡任正五品欽天監監正。聽說，這個齊玄餘年紀還不到二十四歲，面如冠玉，形容俊美。不知什麼緣故，他竟與羅家八十一歲的老太爺成了忘年之交。因此這回下揚州，他不住在官府為他準備的行邸，而是直接住進了羅家裡。
董氏雖是已婚婦人，可畢竟是年輕媳婦，客人又是個美公子，因此她是不便會客的。老太太和大太太也想到了這一點，於是就讓她走了。
隔了一盞茶時分，績姑娘領著一個年輕男子走進來。來人走近，作揖道：「不知老夫人有什麼吩咐？」老太太和趙氏對望一眼，心頭一陣納罕，這位傳說中的欽天監監正，看起來怎麼如此……
來人是個漂亮的少年，身穿綠色綢布小衫，頭戴小帽，嘴裡叼著一支狗尾巴草穗。
老太太笑道：「齊大人和我們家老太爺平輩論交，連老身我也矮了你一輩，可不敢用『吩咐』二字，不過眼前確實有事相求。」說著讓小丫鬟捧上一張紙，道，「聽說齊大人能識人相面，卜字占卦，向來奇準無比。還聽說，有富商抬著幾箱子金銀去請你，齊大人卻不屑一顧，說了句『雖善卜不濫卜』。現而今，我們羅家出了件異事，老身對此束手無策，只好仗著老太爺與你的交情，請你來佔一占紙上這個生辰八字。」
齊玄余的鳳眼眼波流轉，曬然一笑道：「老夫人言重了，我在你們家白吃白住半個月，佔個八字又有何難。」說著接過八字，看了一眼，便思忖著說道，「癸亥年，己未月，丁亥日……歲煞西，星宿壁，五行之中屬『屋上土』……應是個貴人的八字，不知老夫人想問些什麼？」
老夫人歎氣說：「老身的外孫女十日前意外夭亡，家裡不便給她發喪，就送去了城外的水商觀。可今天送靈的婆子來報，說外孫女又活了過來，她本人還依稀記得，是吃了一個老神仙給的藥醒過來的。與此同時，家裡的另一個小兒生了場病，至今不見好。老身怕這其中有甚古怪處，所以想讓你看看……外孫女的生辰八字裡……可帶著妖氣？」
齊玄余忍俊不禁：「妖氣？老夫人此言差矣，朗朗乾坤，如果真有妖物，也決計進不了你們家的朱紅高門。既然這位小姐曾在府中住過，那她就是不折不扣的人，和妖氣沾不上一點兒關係。至於貴府有小兒生病，不知道這小兒與小姐是什麼親屬關係？是不是親姐弟？」
老夫人搖頭：「竹哥兒是逸姐兒的大表哥之子，論起來，該是她的表侄子。」
「那小姐的父母兄長，如今都還康健否？」
「她娘身體很好，一心向道。」
齊玄余的鳳眼略斜微揚，朱唇上挑，帶著點玩世不恭的笑意，道：「從來『命硬克親』的說法，克的也是親父親母之類的長輩，沒聽說長輩還能去克侄子的。既然小姐的母親都安然無恙，她又怎會拐彎抹角地去克一個遠房侄子，哈哈，不知是誰冒出了這種荒誕不經的想法？」
趙氏的臉上頓時有些訕訕的，口中責怪道：「都是竹哥兒的娘提起來的，本來婦道人家見識就少，何況竹哥兒又是她的心肝肉，難免就想多了點。」
齊玄余但笑不語。老太太又問道：「從八字裡還能看出點什麼來嗎？我家逸姐兒的命道如何？將來有無什麼大災大難？」
「嗯，桃源只在鏡湖中，影落清波十里紅，」齊玄余又細看一回手中的紙，笑道，「老夫人若是想問小姐的姻緣，那就不必發愁了，小姐將來的夫君是人中之龍，兩人乃是一段良緣佳配。」