「水商觀」坐落於揚州城郊的荒山上，元末時，道觀裡住的不是道姑，而是道士。據說，那些道士看中了山上長的一種罕見的草，為了煉製丹藥才募銀子蓋起了這座道觀。可是才住了不到十年，天下就大亂了，連這座荒山也無法倖免地成為戰場。打完仗之後，蒙古兵撤退時隨手放了一把火，眼見道觀就要毀於一旦，這時突然天降一場傾盆大雨，雨水立刻澆滅了大火，保住了道觀。
因為這個典故，讓這座原本沒什麼名氣的道觀沾染了不少仙氣，香火鼎盛一時。後來到了大明朝，有個大戶人家的婦人因為生不出兒子，被夫君一紙休書休了，娘家的人也不肯讓她進門，於是她就到觀中做了第一任女觀主，法號莫愁。
莫愁師太用自己的陪嫁之資在山下購置了田產和鋪子，讓道觀有了穩定的財源，引得不少無依無靠的女子都在此出家修行。附近窮人家生了女兒，有實在養不起的，送來這裡當姑子也變成了一條出路。
第三任觀主太息是個不理事的，如今當家的是太善和太塵，兩人一直面和心不合。
太善是半路出家的道姑，早年念過書，對於經營田產很有一些手段，又拿田租去放貸，暗中斂了不少銀錢。而太塵的伯父是個老道，帶著她四處遊方，路過揚州時兩人惹了一場官司，伯父死在牢裡，她才去了水商觀。太塵的伯父生前喜愛燒丹煉汞，太塵跟著耳濡目染也會了一二，如今觀裡的丹房、藥廬全歸她管。
「娘的，扳倒葫蘆灑了油——一不做，二不休，索性全都撂手！」太塵一手抓個大鴨梨啃著，一手指著院裡的幾個道姑，破口大罵，「我前日就說把藥廬的藥櫃子拾掇乾淨，你們嘴裡還一個個答應著，今天老娘伸手一摸還是一把灰，都是群沒長記性的東西，全當老娘的話是放屁……」
「喂，快看快看！那邊來了好多人，全都是男人！」突然有個道姑大聲喊。在觀裡，太塵是出了名的暴脾氣，她講話時從來沒人有膽打斷她，這回是頭一遭，於是不少人都驚訝地看著喊話的道姑。
太塵氣得雙目凸出，待要再罵，接著又有幾個道姑大呼：「真的，好多男人！快看！」太塵也跟著看過去，只看了一眼，眼珠子就瞬間亮了。
頃刻間，院裡的所有道姑都湧到門前，你推我攘地往外看，只見山道盡頭走來了一群男人。
「一、二、三、四……八、九，一共九人。哎，你瞧那個人，他剛剛看了我一眼！」
「胡說，他是在看我！」
「你們兩個亂臭美什麼，他看的是我們這邊！」
「就是就是！」
「別吵了，你看那個穿緋紅衣服的，他長的真好看……」
「啊啊，你瞧，他笑了！」
「奇怪，你一說完他馬上就笑了，好像能聽見我們講話一樣。」
「還有那個穿紫衣服的……」
「……」
道觀裡的這些年輕道姑，大多都是因為家裡窮才被送到這裡出家，很少有能耐得住寂寞、潛心修行的。平日裡，就算看見一個送柴漢子，一個給貴婦抬轎的轎夫，她們都忍不住上前多講幾句話，這回居然一次見到這麼多大男人，頓時個個都雀躍不已。
這些男人大多二三十歲，衣飾華貴，走起路來矯健如飛，而且每個人都顯得氣度不凡，彷彿天生就貼著那種「上等人」的標籤。跟從前見過的男人一比，他們就是飛在天上的雲彩，那些砍柴的、抬轎子的就是臭鞋底上的爛泥。
年輕的道姑們越瞧越心動，覺得一定是滿天神仙顯了靈，才給她們送來了這些極品好男人。她們不約而同地想到，只要自己能攀上這些人中的任何一個，哪怕做個小妾、當個貼身丫鬟，她們也能早早離開這個陰氣沉沉的活死人墓，到外面的花花世界裡面，去吃香的喝辣的。
段曉樓、廖之遠等人還沒到山頂，就聽見那些道姑嘰嘰喳喳地對他們評頭論足，又是新奇又是好笑。而高絕本來就因為肚子餓而憋著火氣，聽見對面那些人咋咋呼呼的，臉色變得更黑了。
太塵慌慌張張地把手裡的梨核扔開，用手心將嘴邊的汁水擦抹乾淨，臉上堆砌著諂媚的笑，小跑著迎上前去，「歡迎歡迎！貴客請進，我是這裡的管事！」
耿大人略一頷首：「進去再說吧。」
太塵用力點頭：「當然！請進，請進！」
於是，眾人來到了前殿的正堂上，入了座，奉了香茶。後面禪房的太善早已得了信，急急地趕過來。
耿大人把兩隻十兩的足錠紋銀放在桌邊，說：「敝姓耿，家中行四，我等都是遊歷山水的閒人，要在這裡借宿幾日，煩師太給我們安排幾間清靜的廂房。」
太善的眼睛瞇成一條縫，熟絡地笑道：「好，耿四爺，您和各位貴客只管安心住下，貧道一定給您和各位貴客安排最好的廂房，張羅咱們揚州地道的美食，讓各位住得舒舒服服！」
陸江北放下茶杯，看一眼太善，問：「我們有個書僮，受了傷在山裡走失了，師太可曾見過？」
太善一聽，忙叫道：「呀呀呀，貴客走失了人口？那可怎麼是好！不過您請寬心，貧道這就讓觀裡的人去幫您找！」
耿大人搖頭：「不必了，明日我們自去尋。勞師太跟你的門人說一聲，如果有個受傷的書僮找到這裡，千萬不要讓他離開，還要立刻讓我等知道。」
太善笑道：「一定一定，四爺且安心！請各位貴客先去廂房歇歇腳，貧道這就讓人給各位送熱水和熱騰騰的飯菜！」
說著，太善親自引領他們向西廂走去。路過偏殿時，高絕看了一眼：「這裡還有靈堂？」太善怕他們心中嫌忌，連忙保證道：「貧道明天就讓人撤了靈堂，貴客放心，小觀乾淨舒適，絕對沒有什麼髒東西！」
陸江北也看著靈堂，皺眉道：「怪哉，既然設立靈堂，為何連一炷香都不點？」
太善臉上堆笑，解釋道：「說來這也是件奇事，三天前，揚州羅府用棺材抬來一位夭折的小姐。據說，因為是一位外姓的表小姐，又死得不明不白，所以他們府裡不便給出殯，就托了小觀給設個靈堂做個道場。貧道讓徒弟給她換了壽衣、梳頭化妝，當時眾人瞧得真真切切，是個冷冰冰白慘慘的死人。不料昨天夜裡，這位何小姐突然從棺材裡爬出來要水喝，哎呦，無量天尊！當場嚇暈了貧道的三個徒弟，直到現在，她們還跪在三清神像下唸經驅邪……」
段曉樓挑眉：「竟有這樣的奇事！這麼說，那位死去的小姐，現在已經活過來了？」
「揚州羅府……」陸江北沉吟，「可是專供官藥的羅家？」
太善點頭：「正是他家，提起這羅家，揚州人沒有不知道的——『伍羅關孫，貴滿乾坤』的揚州四大家族之一。何小姐活過來之後，貧道十分憐憫她的遭遇，又聽人說這何小姐向來體弱多病，喜歡安靜，就將她安排在東廂房中靜養了。」
段曉樓雙手抱胸，笑道：「既能死而復生，想必這位何小姐也是個有造化的。剛好我身邊帶著兩瓶補益的藥丸，左右我擱著也多餘，或許她能合用。師太，不知東廂怎麼走？現在方不方便過去拜會拜會？」
太善立刻想到東廂的那副破敗景象，生恐讓外人知道她苛待了何當歸，連忙訕笑道：「無量天尊！您真是一位大善人，貧道替苦命的何小姐先謝謝您！不過她才剛吃了藥睡下，一時也不好叫醒她。就請各位先去廂房用些齋飯，過一會子酒足飯飽了，貧道再領她來給各位奉茶，如何？」
段曉樓還想說什麼，陸江北拉著他小聲道：「好老弟，你就消停一會兒吧，沒看見高絕的臉比鍋底灰還黑。你不記得了，令堂臨走前囑托他好好看緊你，別再四處撿了女人往家裡帶。可你一點兒都不配合，到哪兒都是『路見不平拔刀相救』，等回了家之後，豈不是連累著他也跟你一起挨罵……」
原來，高絕和段曉樓是姨表兄弟，段母就是高絕的姨母。雖然段高二人年紀只差了四歲，但是相對比之下，段曉樓尚未定親，高絕卻已經有了一子一女。段母看在眼裡急在心裡，於是勒令高絕好好管束他表弟，別在外面做下荒唐事。
太善點頭哈腰地把眾人讓進西廂房，又催人去預備熱水和飯菜。之後才返回了前殿，找到大徒弟真珠，急急交代道：「你趕快去瞧一眼，東廂的那人還活著不曾？若是死了，就重新抬回棺材裡去；若她還能走路，就給她準備一套體面的衣裳，梳洗乾淨了，領到西廂裡給貴客磕頭！」
真珠疑惑：「不就是幾個過路人嗎，幹嘛這麼鄭重其事的？況且東廂的那位是個深閨小姐，羅家早晚會來把人接走的，咱們怎好支使她去見陌生男客？」說著又一指院子那邊，露出個苦笑的表情，「要說去伺候洗漱用飯，那裡有的是人才，而且都上趕著要去呢。方纔若不是我苦苦攔住，她們還欲扒窗偷看，既然不耐留在道觀裡，就別阻礙她們的好前程了。」
太善擺手：「不，我瞧著那幫人很有些來頭，起碼也是哪個大富之家的老爺公子哥兒。唉，也怨我嘴快，剛剛把詐屍的事當笑話說給他們，其中有一人聽了覺得新奇，立馬要去見識見識那個死而復活的人，我忙給攔下來了。東廂的屋子又破又爛，哪裡是他們的貴腳能踏足的賤地，而且萬一傳出去說我虐待一個半死的孩子，那我臉上豈不沒光！」
真珠低頭稱是，但她只去了片刻就回來了，焦急道：「師父不好了，真靜和何小姐全都不見了！到處都找不到人！」
太善驚得從太師椅上跳起來：「怎麼回事？她們人呢？不可能，兩個大活人，怎麼可能說沒就沒了，你快去問問誰看見她們出去了！」真珠點頭剛要離去，太善又喊道，「慢著，你先去一趟後院，把觀裡的年輕姑子點一點，找幾個能上檯面的，送去西廂伺候貴客們吃飯！」
於是，真珠又來到後院。剛進院門，二三十個年輕道姑，大的不到三十歲，小的才十四五歲，「呼啦」一下全都聚集到真珠身邊，眼巴巴地瞅著她的臉。
真珠哭笑不得地看著這些人，只見她們清一色全換上了銀白水光緞子面鑲藍邊的道服，個個塗脂抹粉，描眉點唇，還有幾個在鬢邊簪了碗口大的金線菊，不倫不類的，比戲台上的丑角還滑稽。
話說在水商觀中，一共給道姑發放三種道服，最好的就是她們現在穿的這種銀白緞服，每人僅有一套，在重大的場合才統一穿著，比如，原定於二十日後的給何當歸超度的道場，就要穿這套最好的道服來撐檯面。其次是銀灰色的棉布道服，每人三套，平日裡接待香客，以及下山採購物資時，專門穿給外人看。最普通的便是灰色的粗麻長褂，每人有五六套，在觀裡幹活兒時穿著耐磨耐髒的。
有道是周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨。也不用多說什麼，真珠在眾人中細細挑揀一番，找了幾個說話利索、懂得看人眼色的年長些的道姑。那幾個十六七歲的小道姑見沒自己的份兒，吵吵嚷嚷地堵在院門口，纏著真珠不依不饒，大呼「偏心」。真珠只好補選了四五個小道姑，不太放心地囑咐她們待會兒沉穩點，又叫她們把頭上插的花拿下來。
於是，十幾個年輕道姑嘻嘻哈哈地走遠了，真珠在後面瞧見那幾個小道姑重新把花簪上，無奈地暗自搖頭。她們涉世不深，空有些小聰明，只道水商觀是個牢坑，可其實外面的世界才是真正的步步凶險，沒有一點腦子的女人哪能活得長？
不過，她們根本沒人聽得進她的話，反而嘲笑她「一朝被蛇咬十年怕井繩」。算了，生死有命，富貴在天，各人有各人的緣法。路是自己走出來的，別人誰也不能替她們走。
※※※
何當歸和真靜憑記憶找路，費了些周折才找到那個逃犯藏身的草叢。撥開草叢，那人還是昏迷狀態，連姿勢都沒有改變過。
何當歸打量一番，只見他大約十歲左右的年紀，漆黑如墨的長髮凌亂地披散在肩頭，蒼白的面容上，有著精緻到讓人驚歎的五官。在這麼狼狽的情況下，都不能讓人忽略他的容貌。何當歸和真靜對視一眼，同時從對方眼中看到了驚艷。
可這樣漂亮的一個孩子，為什麼會被錦衣衛的一群高手追殺？何當歸翻過他的手腕，觸到他的手時覺得很涼，搭脈細細診了片刻後，她開始毫不避諱地伸手去脫他的衣衫。
真靜低聲尖叫道：「小逸，你要幹嘛！」
何當歸抬起頭，無辜地眨眨眼：「當然是為他治傷了，隔著衣服怎麼上藥。」
真靜紅著臉說：「可是男女授受不親……」
何當歸白了她一眼，嗔道：「在醫者眼裡，只有病人，不分男人女人，何況他只是一個半大的小孩子。」真靜縮縮脖子，腹誹道，你不也是個半大的小孩子嗎。
何當歸脫完那孩子的上衫，又解下了他的褲子，逐步露出了晶瑩白皙的胸膛、臂膀和大腿，羞得真靜側開頭。
何當歸俯身仔細察看，全身共有十一處刀傷劍傷，肩頭和小腿的兩處傷口最深，還在慢慢往外淌血。好在全都沒有傷到臟腑，血呈正紅色，無毒。她將脫下來的衣物中乾淨的部分撕成長條，蘸著之前在山澗中找到的一葉溪水，清洗了傷口的血污，再把洗淨的山草碾碎敷在傷口上，用乾淨的布條包紮好。
真靜驚歎地看著她嫻熟的包紮動作，熟練得彷彿做過無數次。真靜自問也不算是個膽小的，可見了這麼個血人也禁不住腿抖，而何小姐是位大戶的千金小姐，為什麼她這樣鎮定自若，為什麼她還會做這些包紮傷口的事？她以前究竟經歷過什麼？
想起師姐們私下議論的何小姐的那番坎坷身世，真靜心上突然泛起憐惜之意，握一下何當歸纖細的手臂，輕輕說道：「好人有好報，你今日救了一條人命，仙君一定會保佑你的。」
何當歸彎唇一笑，淡淡道：「不是我想救他，而是老天要救他。你看，這一種草叫龍芽草，大多長在河邊，而這一種草叫蒲黃，大多長在沼澤地裡。這兩種草都能止血治創，上好的金創藥中也常加入它們。本來我根本就不打算救他，但卻在回去的山路邊，同時見到了這兩種草，你說，這不是老天要救他嗎？」
真靜搖頭，認真地說：「不對，我能感覺得出，你救人的時候是一心一意地只想救活他。小逸，你是個真正的好人，比我們這些人都心善。」
何當歸把幾片草葉疊好，塞到那孩子的嘴裡，方自幽幽道：「如果一隻螞蟻掉進水裡，拋一片樹葉就能救活它，這樣的事我會去做。可如果一個人掉進水裡，要跳下水才能救他，這樣的事從前的我會去做，如今的我……不論水性多好，都要權衡利弊後再決定救不救。」眼角微潤，涼薄的笑意掛在唇邊，卻不達眼底，「假如我的『善心』僅能到一片樹葉的程度，那麼你說，這樣的我也算一個好人嗎？」
正說著，何當歸站起身，開始慢慢脫自己的衣服——脫了外袍，又去脫中衣；脫了中衣，又去脫最裡面的小衣和背心；最後脫得只剩一個菲薄的小肚兜……
真靜大驚失色，從地上彈起來，張開手腳擋在她和地上的人之間，萬分驚恐地瞪著她，以為她突然中了邪，聲音尖得像被踩住脖子的鴨子：「太上老君急急如律令——你——你——你要幹嘛！」
何當歸看著她一副如臨大敵的狀態，不由失笑：「當然是把衣服脫給他穿，否則他即使不失血而死，也會在今天夜裡被凍死。可是我外面穿的衣服是道袍，不能留給他，否則一旦讓官差找到他，就會知道是道觀裡的人救了他，你我在山道上曾遇見過官差，也有充足的作案時間，絕對會被列為第一懷疑對象。而我裡面穿的小衣和背心是象牙綢所製，普通的道姑是絕對穿不起的，即使被官差發現也不會懷疑到道觀和咱們的頭上。」
真靜一面感歎何當歸心思細密，一面又感動地說道：「話雖如此，但女子的小衣是何等矜貴之物，你竟然毫不避諱地送給一個陌生男子穿。小逸，你分明就是刀子嘴豆腐心，這難道也是你口中的一片救『螞蟻』的小『樹葉』？」
何當歸安靜一笑，不再多做解釋。光著身，空穿了一件外衣後，給地上的孩子披上她的衣物，再用幾片大闊葉將他嚴實地遮擋好。直到此時，他仍然是昏迷不醒。
何當歸讓真靜把她們掏來的鳥蛋留給那孩子，於是真靜把所有蛋堆在地上，又猛然揶揄地一笑：「你大病未癒，連口正經飯也吃不上，這些鳥蛋可是你唯一的補品，這難道也是你所說的微不足道的『樹葉』？哈哈，那改天也送我幾片『樹葉』嘗嘗好不好？」
何當歸的頭大了，真是個多嘴的小妮子，小小年紀竟是個婆婆嘴，不去當媒婆牙婆的可惜了，做道姑真真浪費了大好人才。
兩人清理現場後離開，卻不知在轉身後的那一刻，地上的孩子突然睜開了眼睛。
他有著一雙漂亮的眼睛，清亮得如同雪夜裡的燈火，透過樹葉的縫隙，盯住那個離去的纖細背影，一瞬不眨地吸進墨黑的眼底。等她們走遠後，他開始緩緩咀嚼嘴裡的草葉，傷口的痛楚幾乎抽空了他的體力，唯有身上蓋著的布料的淡淡幽蘭香，為他帶來些許暖意。
小逸，是她的名字……