雖然載人氣球是在空中飛行的，但是時不時冒險者們還要停靠在地面上，補充水分和食物女德魯伊卡米拉可以施展德魯伊法術吸引來一些笨頭笨鳥的飛禽來，但是不生火的話，它們的肉實在難吃的很。要在一個輕氣球裡點火烤肉，誰也不敢。
更不用說，夜間飛行是極其危險的行為。夜裡不但氣流變化更頻繁，而且很難分辨飛禽或者隆起的山脈。法師，靈能者都是不守夜的，他們的奧術視覺和通感視覺也幫不上忙。
氣球越過一片連綿的浩淼戈壁灘以後，到了一塊獵物眾多的地區。據花剌子密介紹，這裡被稱作納斯卡大戈壁。戈壁灘上到處是仙人掌和矮小的沙棗樹，從高空看去，好像是一張黃色的地毯上起了不少毛線球。成群的野馬和蜥蜴在地上奔跑，揚起浩大的沙塵。由於太陽曬的地面氣溫太高，有種蜥蜴揚起身子只用後腳奔跑，看起來很可笑。
奇妙的是，這片平坦的土地上還有很多數千尺長的線條，是用淺色的石頭堆砌成的。從高空看，這些線條構成了一些巨形飛禽走獸或者幾何形的圖形，壯觀異常。至於這些線條是何人所留，又有何目的，就一概不知了。
大片大片的黃色平原鋪展開來，處處是一簇簇鹽性植物和帶刺灌木叢。
一些遠望成林，近看稀稀落落的矮樹點綴在地平線上。老頭把氣球貼近了地面，準備拋錨。這時候一隻潛伏在地下的巨型蟻獅被氣球的響動驚動，從沙土裡鑽出來，張開大鉗衝著天空無聲的咆哮。
這種肉食性的蟲子長的比馬還大，有十來尺長。它們會在砂質土壤中挖掘出大如風車的漏斗狀陷阱，然後自己埋在坑底，僅露上顎在外，捕食不幸落入坑底的犧牲者。它們會注入消化液到獵物體內，然後一點點吸乾已經融化為液體的臟器和骨骼，最後只留下一具空殼。
可惜，巨型蟻獅雖然凶殘，對從天空中飛過的氣球完全無能為力，只能卡嚓卡嚓的空咬。
「哈哈！」肌肉老爹看著心有餘力不足的蟻獅大笑。「我開始愛上乘氣球冒險這個主意了，地上的怪物再危險，也威脅不到我們。」
「不過是只蟻獅而已，你如果見過沙拉克，就不會這麼說了。」卡米拉低頭看著蟻獅，面無表情的說。她冷冰冰的語氣，好像讓氣溫都下降了幾度。「那東西比蟻獅大多了，只在南方的沙漠深處出現。半是植物半是動物，看起來像是沙地上出現的上百尺規模的血肉大漩渦，裡面都是剃刀似的尖牙。它能感動空氣和沙地裡的振動，伸出觸手把獵物拖到嘴裡吃掉。連鳥也未必能逃過。」
「據說有的獵物會浸泡在沙拉克胃裡的消化液等待長達千年的消化過程。」女德魯伊講完這個故事，別人一下子無話可說。
到了一片適宜著陸的地點，老頭兒將氣球下降到一箭高度，拋出鐵錨。很快它便掛住一棵無花果樹的枝杈，牢牢固定住。這時，風幾乎突然平息下來了，炎熱的天氣讓人渾身難受。
這個地區乾旱少水，板結的土地在太陽的烘烤下龜裂出條條縫縫，看上去分外荒涼。零零落落可以發現毛駝商隊走過的一些痕跡。一堆堆人和牲畜的骸骨被蛀蝕的七零八落，與塵土混在一起。有種肉食昆蟲喜歡偽裝成白骨的摸樣，混在骨骸中間，等待獵物上門。
「現在，」沒等氣球停穩，肌肉老爹就說。「靈能小子，拿上兩張弓，你一把，我一把。咱倆去前面試試運氣吧，我看那裡有很多塊嫩蜥蜴腿肉等著當我們的晚餐。」
「我覺得德魯伊更擅長打獵。」阿瑪爾挑起一邊眉毛說，「不如讓我和這位可愛的女士一起去轉轉吧。」
盜賊口中「可愛的女士」冷漠的瞪了他一眼，嚇的他不敢再提議了。
「打獵去啦！」肌肉老爹高興的叫起來。
他翻過吊籃，立即下到地面，在那兒伸展著胳膊腿等著心靈術士了。因為兩位冒險者下了吊籃，重量減輕，氣球向上晃了一晃。「看好氣球，可別在我們打獵的時候飛走了！」肌肉老爹喊道。
「放心吧，吹牛老爹。」阿瑪爾從吊籃裡回答。「我會牢牢的看住咱們的氣球，不會飛走的，祝你們打獵愉快。另外，我在這兒注意觀察周圍的動靜，一有可疑情況，就髮型號通知你們。這是咱們集合的信號。」
「一言為定。」肌肉老爹應道。
「等等！」女德魯伊也從吊籃裡跳了下來，「我也去，這裡說不定能發現一些未被記載的新物種。」
「歡迎。」穆哈迪一邊費力的壓好弓條，搭上弦，一邊回應卡米拉。
三人往前跋涉了大半個沙漏時，鑽進了一片仙人掌林裡。他們目光戒備，手搭在弓弦上，仔細搜索著。這些弓的弓條是在拉姆城裡弓匠鋪的殘骸裡撿到的，都是些做工上乘的反曲弓，最弱的一把也有至少一百二十磅拉力。配上合適的箭頭它們能射穿巨型殼甲蟲的厚重蟲殼。
「這鬼地方太難走了。」肌肉老爹跌跌撞撞的踩著砂礫和碎石前進，他穿著編織草鞋，很容易夾石頭。
而卡米拉走路的時候幾乎一點聲音都沒有，像獰貓一樣優，又像獵豹一樣致命。神奇的是，沙地綠洲裡常見的各種蠅蟲都不敢近她的身，這一點讓肌肉老爹尤其羨慕。
不多久，他們找到了一片綠洲，中心是一潭尚剩下幾窪死水的池塘，十幾隻小馬駒大的蜥蜴正在飲水。這群溫的動物彷彿預感到有危險，顯得十分不安。每飲一口水，它們都要敏捷的昂起美麗的頭，掀動鼻孔，順著獵人們站的風向，使勁聞聞空氣。
肌肉老爹站在那兒一動不動，彎弓搭箭，瞄準獵物準備射擊。可是德魯伊的速度比他更快，她從手腕內側的肌膚下面伸出一枚骨鏢，攥在手裡一擲。
轉眼間，蜥蜴群消失的無影無蹤，唯獨一條雄性蜥蜴的腦門正中開了個血洞，倒下死了。心靈術士急促奔向獵獲物。
這是一隻肉用蜥蜴，身子是近乎發黃的灰色，肚子和大腿內側的鱗片顏色又淺又小，是頭漂亮的動物。
「夠準，你肯定經常拿男人練習吧。」肌肉老爹歡呼道。「這皮可不錯，放在大城市裡，賣的錢夠去酒吧揮霍一晚上。」
「恐怕得是完整的皮才值這個價，」心靈術士翻動獵物，指出它身上還有一處傷口，「它腹部有個舊傷口，這塊皮不完整了。」
「那也湊合了。」肌肉老爹說。「回去後我要把它的皮給剝下來，做雙靴子。」
心靈術士看看女德魯伊，好奇她作為自然的代言人，會不會反對剝動物皮做衣服。
不過讓他有些失望的是，卡米拉對這種事情居然一點牴觸情緒都沒有。三人走在回去的路上時，穆哈迪終於還是忍不住自己的好奇心開口了。
「按照我的想像，」他問道。「德魯伊們會反對獵取動物剝皮製作衣物。」
「為什麼我會反對這個？」女德魯伊走在前面，頭也不回的說。
「道德吧，我猜，這不是傷害自然嗎？」
「不要臆測我輩斯達赫賓塞德魯伊的道德準則。」卡米拉一邊走一邊說。「生命唯一要遵守的道德就是生存本身，其他一切都是虛妄，包括你那套故弄玄虛的神棍東西。它騙騙愚民就罷了，在我眼中不值一哂。」
「那可不是故弄玄虛，不要質疑比你偉大的多的智慧。」
「世上有兩種人——一種聰明而無信仰，另一種虔信而愚笨十足。」女德魯伊不屑的說。
這句話，地球上阿拉伯阿巴斯王朝的詩人埃布·阿拉·麥阿里也說過，所以穆哈迪聽了也沒多覺得有多新穎。
他說道：「這聽起來確實像是進化論分子的言論，不過你得承認，即使按照你的邏輯，道德也是客觀存在的。正是倫理道德準則充當了人類社會的結合劑作用，而社會化生活提高了每個人的生存概率。從剝皮製衣服這個例子來說，至少道德阻止了一些變態剝人皮穿吧，這不就保護了一部分人的生存，從而更有利於物種整體嗎？」
「少在我面前賣弄，盲信者。」卡米拉無動於衷。「真社會性生物根本就不需要道德，你見過蜜蜂或者螞蟻有這種東西麼？可它們在阿塔斯的種群數量和分佈範圍大大超過了人類。」
「至於你舉出的那個荒謬跑題的例子，」女德魯伊的一縷頭髮落了下來，她順手撥弄回去。「更證明了道德準則本身就是矛盾和不自洽的。人皮魔甲？這算什麼稀罕玩意？我們斯達赫賓塞派德魯伊有好多，不但輕便而且抗魔。精靈皮的也有，可惜效果差了點。」
「你覺得這聽上去殘忍？從古到今，可是有很多傳說中的屠龍勇士都穿著龍鱗盔甲啊，而且這些勇士還往往被當做英雄楷模傳頌。龍或人類或精靈，都是智慧生物。為什麼道德將穿戴後兩者的外皮當做可鄙的，而穿戴前者就變成是可讚的？它本身就是一團說不清沒邏輯的爛漿糊，你越早拋棄節操，就越早變得強大。」
「我是不是錯過了什麼？」肌肉老爹身長腿長，方才走在前面，沒聽清楚後面兩人在聊什麼。不過他好像聽到了爭論，湊了過來。「誰不要節操啦？快說來給我聽聽。」
之後一路上，兩人間沒再說話，肌肉老爹哼起一曲淫蕩的小調，涉及到很多少女和馬。
似乎這一天注定不能平靜度過，到吃飯的時候，又出了件奇怪的事。
肌肉老爹和阿瑪爾聯手處理食物，輕鬆的放血，剝皮，剜掉肌肉裡的淋巴結。珊瑚女巫掏出一把粉末狀的施法材料，輕鬆點起火來。那火焰的顏色是綠油油的，看起來很是瘆人。不過莎蒂麗保證用這火烤肉沒有問題，而且還有額外的殺毒效果。這話聽的花剌子密起了很大興趣，皺著眉頭琢磨綠色的火焰到底是個什麼道理。
「跟法師一起冒險，就是有這點好處。」肌肉老爹一邊切肉，一邊說。「我以前也僱傭過一個小法師，可惜有一次我們冒險時被沙塵暴困在沙漠裡迷路了，老爹不得不逼那個法師施法搓出些水和吃的來，結果他就把自己的生命力抽乾掛掉了。」
「你居然雇的起法師？」阿瑪爾的聲音聽上去很羨慕。「那可真是大手筆啊。我接活兒的時候，最不想雇的就是法師。哪怕就幹幹踩場放風的活，也要分至少四成提成。」
「我那時候有的是錢。」肌肉老爹自吹自擂，手腳麻利的切下蜥蜴的一條前腿，穿在木棍上放到火上烤。次噗次噗的油滴從肉裡滲出來，落到燃燒的木柴上。「除了冒險以外，我還做過不少大買賣。」
「說來聽聽。」阿瑪爾接過一塊烤好的肉往嘴裡送，「我對於任何生財路子都有興趣。」
「主要是單途商隊護送和金庫業巨額提錢業務。」肌肉老爹說道。「說起來和那個拉姆王子本尼迪克特是同行。」
「單途護送和巨額提錢？」阿瑪爾不明所以。「這什麼意思？」
這意思就是說，送去地獄的單途票和搶劫銀行，穆哈迪熟悉肌肉老爹，一下子就明白他說的是什麼，於是解釋給盜賊聽。「就是搶劫商隊和金庫。」
「啊，原來如此。」阿瑪爾露出一個理解的笑容，點點頭。「我明白肌肉老爹以前是做什麼的了。我還知道莎蒂麗很小就開始學習魔法，花剌子密老人是個妓院老闆……」
「我不是妓院老闆，我是學者，學者你懂嗎？！」老頭兒氣呼呼的抗議。
阿瑪爾沖老頭聳聳肩，繼續說下去。「……我自己麼，從小就是個財富再分配者。那麼你們兩以前是做什麼的？」
他說的「你們兩」，指的是女德魯伊卡米拉和心靈術士穆哈迪。兩人各自割下一大塊蜥蜴肉，正在烤著吃。珊瑚女巫一隻手掩口在吃一些古怪果子，她身穿一件純白曳地法師袍。即使顯得有些疲憊，她的坐姿依然完美無缺，一雙踏著皮涼鞋的玉足從法師袍下俏皮的探出頭來。
「斯達赫賓塞德魯伊。」卡米拉簡單的說，好像這個詞就能概括她一生的經歷一樣。
穆哈迪自然不會告訴別人自己是穿越者，所以只說自己在沙漠深處迷路了，意外被天蠍部落的精靈所救，然後就當了奴隸，武士，詠者，直到現在。
「我非常想感謝那位在沙漠深處救了你精靈，」聽完了穆哈迪的話，莎蒂麗捏捏他的手表示同情。「不然今天我們可能要少一位可敬的朋友了。」
「謝謝。」心靈術士回答女法師。
「不過是僥倖而已。」卡米拉則如此評論。「如果不是運氣，你已經死在沙漠裡了。」
「我所爭取到的一切，都是出自我個人的努力。你無論在獲救之後成就了什麼，都不再是完全靠自己的了。」女德魯伊接著說。
肌肉老爹對此嗤之以鼻，但穆哈迪自己卻沒法反駁這一點，沉默不語。當時要不是運氣好，他真的就死在沙漠裡了。
「咱們幾個全都是人類……也許阿瑪爾他血統不太純，不過也算基本是個人類。」肌肉老爹好像又想到了什麼，一邊吃一邊大聲說道。「如果再來一個精靈或者矮人什麼的就好了，你們知道嗎……啊呸！」
他的話說到一半被打斷了，好像嘴裡咬到了什麼東西。他呸的一聲，把嘴裡的東西吐了出來，拿在手裡端詳。「這什麼玩意？」
那是一小塊金屬，大致呈圓錐形，就嵌在蜥蜴大腿靠近腹部一側的肌肉裡。「這是某種箭頭？我怎麼從來沒見過？」
穆哈迪湊上前看了看，幾乎難以置信自己看到了什麼。這那裡是什麼箭頭，分明就是一枚彈頭，圓錐形金屬的外沿還可以看到類似摩擦膛線留下的痕跡。在拉姆的巫王那裡，他見過這個世界是有原始燧發槍的。但這個彈頭的技術水平還有高上很多，這是哪兒來的？
「這東西有年頭了。」卡米拉也被這東西吸引了注意力，她看了看肌肉老爹手上那塊大腿肉。「這東西周圍的肌肉組織沒有留下傷口，說明這東西射到這只蜥蜴體內有好長的時間了，至少七八年。」
珊瑚女巫則給出了更專業的意見，「這種金屬，現在阿塔斯已經絕跡了。不過在蔚藍年代，它很普遍，半身人常常用它來製造武器。現在，只能在一些上古遺跡裡找到這種金屬了。這只蜥蜴可能是年幼的時候誤入了什麼上古遺跡，不小心觸發了某種古代機關。」
這麼說倒有些道理，穆哈迪想。半身人的年代沒有魔法，他們技術發達也是出名的，有火藥武器也不奇怪。而且他再仔細打量了一番那個彈頭，發現它底部沒有燒蝕的痕跡，說明它可能還不是火藥武器，沒準是機械力驅動或者氣動的。
「這說明附近有上古遺跡！」阿瑪爾興奮的說。「古董是很值錢的，別說還可能有上古時代的靈能裝備。咱們去找找這個遺跡探查一下，如何？」
莎蒂麗搖搖頭，「這只蜥蜴受傷是好多年前的事情了，誰也不知道它遷徙了多遠，也許古代遺跡並不在這附近。」
「這種蜥蜴的遷徙範圍不超過五帕勒桑，而且有明顯的回溯產卵習性。」卡米拉指出女法師話中的錯誤。「所以它離當年受傷的地方不可能太遠。」
「事實上，從我在空中觀察到綠洲分佈範圍來看。」卡米拉說出了自己的推斷。「如果真有上古遺跡的話，離這裡不超過兩帕勒桑。」
「那咱們還等什麼？快去找這個遺跡啊。」花剌子密早就按捺不住想說話了。「一個還能工作的上古機關陷阱，這是多麼巨大的財富。如果能讓我好好檢視一番的話，哼哼哼，我非搞出些新發明出來不可。」
「等等，」肌肉老爹可不樂意了。「古代陷阱能值幾個錢？很危險才是真的。我才不去。」
「可我們還要穿越鹽海。」莎蒂麗不願掃了眾人的興，耐心解釋道。「我們不能在這裡耽誤太多時間。」
「要不是有我的載人氣球，你們現在還在路上跋涉呢，根本到不了這裡。」花剌子密老頭連忙反駁。「去探查這個古代遺跡，就當是付給我的報酬。」
現在阿瑪爾和花剌子密支持去古代遺跡探險，莎蒂麗和肌肉老爹反對，卡米拉則不置可否，所以決定的關鍵就看穆哈迪怎麼想。
「我在拉姆的時候，聽說過附近有半身人古代遺跡的故事。」心靈術士回憶了一下，還是說出了自己在拉姆的見聞。「那時候我和科溫王子在一起，科溫告訴過我拉姆附近有個半身人遺跡，曾經是蔚藍年代半身人國家的首都。」
「古代半身人的首都？」花剌子密和阿瑪爾的眼睛都要放出光來了。
穆哈迪點點頭，「至少科溫王子是這麼說的。他手下的人探測過遺跡的一小部分。」
「科溫還說，」心靈術士回憶起自己在拍賣場上聽來的那個故事。「那處遺跡裡有一道奇怪的門，可以穿越時間。」
「而且那裡沒準還有其他有用的信息。」穆哈迪說。「純淨要塞是蔚藍年代的半身人為抵抗赤潮建造的。如果那處遺跡真的是古半身人首都的話，肯定有些純淨要塞的資料吧？」
「到目前為止，我們對純淨要塞到底是什麼樣子，有什麼類型的護衛依然一無所知，這可不是好兆頭。」心靈術士提出一個有力的觀點。「難道咱們到時候就毫無準備的走入阿塔斯最傳奇最著名的要塞中去嗎？那可太危險了。咱們不如去這處遺跡搜羅搜羅情報也好。」
聽到心靈術士支持探險，花剌子密老頭和阿瑪爾大喜過望，紛紛出言贊同。
他們不知道的是，穆哈迪提議探險，完全不是為了他說的那個理由。
在提爾打退三巫王聯軍前，心靈術士曾和他的忠實信徒，大商人福瓦德·伊本·阿巴斯碰面，後者現在是真神的忠僕，推廣第一因信仰的堅貞戰士。大商人之所以皈依真神，是因為他見到過未來的穆哈迪。據福瓦德自稱，他穿過「一扇你在冒險中帶回來的門」，就到了十幾年前的過去，直接導致了他自己的誕生。
這故事是真是假，穆哈迪一直不能斷定。本能的，他覺得大商人的故事太過匪夷所思，以至於不可能是真實的。但對方居然能用地球上的語言向他致意，這讓這個荒誕的故事增添了幾分真實。
心靈術士擔心，如果不去探查這個古代遺跡，發掘出那道能穿越時空的門，可能會引發時空悖論。悖論能帶來什麼後果，他不知道，他寧可不知道。
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