秦朗感到很迷惑。鄧肯為什麼會比預定時間提前四天返回聖迭戈？這並不像他一貫的做事風格。理論上，他應該晚一些回來才對。那麼，難道有什麼事情發生了嗎？
他看不出來，鄧肯也沒有解釋－－他正忙著向瑞切爾、伊麗莎白和易水講述他美妙而充滿緋色奇遇的南美之行，興高采烈、手舞足蹈，完全沒有注意到瑞切爾的臉色有多麼難看。
她看他的眼神，就好像一位脾氣暴躁的將軍正看自己剛剛吃了敗仗的部下。
這並不奇怪。鄧肯的南美之行幾乎毫無收穫。受歷史和政治因素的影響，巴西依然購買了六點五毫米的毛瑟1894型步槍，智利也對大毒蛇武器公司的產品完全沒有興趣，只有烏拉圭購買了一些prdatr步槍進行測試。
而**武裝那裡，他也完全沒有將產品推銷出去，僅僅只出售了四百支步槍－－而且價格還打了折。
他賺到的錢甚至還不夠補償他的南美之行的花費。瑞切爾怎麼可能不感到惱怒？糟糕的是，鄧肯竟然還沒有意識到問題的嚴重性。
他根本不應該談論南美發生的那些奇妙故事。
終於，瑞切爾忍不住了。「你應該董事會上進行一次深刻的檢討，而不是這裡喋喋不休的談論你南美的艷遇，鄧肯！」
鄧肯愣了一下，然後說了一句秦朗看來異常愚蠢的話。「檢討？為什麼？」
它的唯一作用是讓她變得加惱怒。「為什麼？你竟然還問我為什麼！」她尖叫著，「難道你以為你南美進行的活動很成功嗎？鄧肯，你花了三萬五千美元！而你賺到的錢連補貼這筆費用都不夠！」
「我承認我南美的推銷徹底失敗了，瑞切爾。但這並不完全是我自己的錯誤－－」
情況正變得越來越糟糕。「不是你的錯誤！哈，難道這是我的錯誤？」瑞切爾已經氣急敗壞了，「鄧肯，你是一個可恥的、沒有勇氣承認錯誤的、無可救藥的蠢貨！」
「我是蠢貨？至少我還能帶回來一些好消息，總不會－－」
「什麼好消息？」秦朗突然插進來。首先，他不希望看到爭吵繼續向下發展；其次，他對鄧肯所謂的「好消息」很感興趣。他從來都沒有提到過什麼好消息，不管是以前的電報還是剛才的喋喋不休。
但鄧肯卻迷惑了一陣。「我沒有說過嗎，秦？」
「毫無疑問，沒有。」
「這怎麼可能？我記得我的確提到過……」鄧肯咕噥著，迷惑的想了一會兒，然後他開始宣佈那個神秘的「好消息」。「我回程途中聽說，美國陸軍」－－秦朗的耳朵豎了起來－－「正準備用我們的prdatr步槍取代克拉格步槍。」
美國陸軍要用prdatr步槍取代「克拉格－喬根森」步槍？如果真是如此，它的確是一個好消息。不過，這樣的消息，為什麼他和瑞切爾都沒有聽說過？不管怎麼說，即使陸軍的計劃還只是一個需要論證的構思，公司總部也應該聽到風聲了。
情況變成現的樣子，南美的鄧肯竟然比公司總部提前得到消息，這很不正常。
秦朗決定把事情弄得清楚一些。「這個消息是誰告訴你的，鄧肯？」
「是－－」
「當然是他自己。」瑞切爾冷笑著，「顯然，鄧肯桑迪先生為了讓自己的南美之行看起來不那麼糟糕，就編造了一個奇特的謊言。」
「瑞切爾！」
「瑞切爾，」秦朗用一個嚴厲的眼神示意她保持安靜，「讓鄧肯把話說完。」
他的警告迅速起到了作用。雖然瑞切爾還生氣，但還是立刻安靜下來，並開始認真思考鄧肯的消息－－管她依然不承認它的真實性。
鄧肯也知道自己的消息比較難以讓人相信－－尤其是秦朗和瑞切爾。他只能力證明消息的確是可靠的。「這個消息是我船上與一個溫徹斯特公司的推銷員閒聊時，他無意中告訴我的。雖然這還只是一個構想，陸軍部還沒有做出決定，不過已經有一些小道消息流傳了。」
「但我們沒有得到任何消息。」秦朗強調到，「公司東部的推銷員和業務員都沒有報告過類似的消息。」
「我不清楚這是因為什麼，或許……」
「或許這只是他自己想出來的假消息，要不然就是溫徹斯特公司裡有誰神經過敏了。」秦朗輕聲咕噥到，一半是對他自己。「傳言，不管它是真還是假，只要它存，我們總能得到消息。」他抬頭看了一眼瑞切爾，「我們應該讓人調查一下。」
「我會立刻給威爾明頓[注]的辦事處發電報。」
「好可以快得到答案。」秦朗低聲的說到，「我希望可以我出發去東部以前得到一個準確的消息。」
「我以為你今天就會離開。」瑞切爾看著他，「難道你認為有人可以幾個小時裡給你一個答案？而且，現東部地區已經是下午四點了。」
「我會再等四天。」
「陸軍計劃購買prdatr步槍」的傳言足以讓秦朗推遲他的行程。管他一向不乎美國陸軍，然而現，既然鄧肯的南美之行完全失敗，那麼這支列強國家裡弱小的軍隊也變得重要起來了。
現它是公司利潤的增長點。
「但願如此，秦。」瑞切爾和他的看法一樣。但她幾乎不能肯定可以得到好消息。「這都是你製造的麻煩，鄧肯。」她向正專心聽著的鄧肯發出命令，「你快交一份檢查給我，記住，一定要深刻！」
鄧肯完全愣住了。
要求鄧肯寫一份深刻的檢查是很困難的事情－－他只讀過小學，而且也沒有意識到自己的錯誤究竟是什麼－－但調查流言則簡單得多。
只用了一天，威爾明頓的辦事處就發回一個消息，華盛頓的確有一些關於陸軍部將會重選擇制式步槍的流言，不過沒有任何流言明確指出是大毒蛇武器公司的prdatr步槍－－或者其他公司的產品。
甚至也沒有哪個版本的流言肯定的宣稱陸軍部一定會重選擇制式步槍，所有消息都包括了大量「也許」、「可能」或者「據消息靈通人士稱」之類的詞彙，幾乎沒有參考價值。
「看上去，具體的情況就是這樣。」瑞切爾將電報丟到一邊，「鄧肯獲得的消息只說明一個問題，溫徹斯特公司裡有人過於敏感了。」
秦朗看起來若有所思。「事情或許沒有這麼簡單。華盛頓，溫徹斯特公司很廣泛而且密切的關係，他們獲得的消息肯定比我們準確得多。」
「你的意思是……」
「只是我認為，我們不能放過任何一個賺取利潤的機會。既然陸軍部裡有人希望用產品取代『克拉格－喬根森』步槍，為什麼不將它變成現實？」秦朗解釋到，看著他的手指，「既然我要去東部，那麼正好可以促成這件好事。」
「但你不能親自出面。」瑞切爾提醒到，「東部，你並不能像加利福尼亞一樣無所顧忌。」
秦朗的眼睛閃動了一下。「我可以帶上鄧肯。我的親自指揮下，他不可能再像南美那樣把生意搞砸。而且……我還可以帶上伊麗莎白。」他煞費苦心的聳聳肩，「你不會希望她死於一次災難性的實驗事故吧，瑞切爾？」
瑞切爾什麼也沒有說，既沒有答應也沒有反對。她只是長時間的盯著他的眼睛，似乎想從裡面看出什麼－－對於秦朗的真實目的，她始終感到懷疑。將伊麗莎白留聖迭戈已經非常麻煩了，如果再……
不過，如果伊麗莎白他身邊，從另一個角度看也不是壞事。雖然伊麗莎白很聰明，而且是她的表姐，所以……秦朗隱藏了許多秘密，並且還隱藏多的秘密，其中一些瑞切爾非常想知道。
比如，內務部的真正任務。
「好吧。」她低聲的說，雖然有些抱歉，但現只能讓伊麗莎白充當一下耳目的角色了，「你可以帶著伊麗莎白。但我再次警告你，不要有不應該的想法。」
「到目前為止，有那些想法的僅僅是你自己，瑞切爾。」秦朗刺耳的說，「當然，你這個年紀，有這些想法也是理所當然的。」
幾秒鐘以後，他這番說得如此漫不經心的話才被反應過來。「你這個－－」瑞切爾幾乎氣都出不過來了。
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註：威爾明頓特拉華州，杜邦公司所地