冬日的蘇州並不像江北的那般寒冷，陽光直射下暖融融的反倒十分的清爽怡人。晏玉婷和潘巧玉此時就是蘇州時尚界的風向標，城內剛剛解開束縛的女子無不向她二人看齊，她們今日有什麼新潮的服裝穿出來，明日大街上的女子便都是這般的裝束，如此這般還多虧了晏玉婷。
晏玉婷的那個婦女主席的位子可沒有空閒過，她不但早已把婦女組織發展到了整個蘇州府的各個角落，而且還有向清字軍所佔城市蔓延的趨勢。
為了提高婦女的權利，晏玉婷可是絞盡腦汁。先是讓喬志清勸說梁桂芬在華興書院招收女學員，但因為梁桂芬對此事一直不十分熱心，老頭子雖然開明，但畢竟是接受男尊女卑思想長大的，所以華興書院前後只招收了不到一百名的女學員。晏玉婷一氣之下，整日裡纏著喬志清，最終讓他專門從軍費中下撥了十萬兩的款項，按照華興書院的規模，在城南新建了一所專門進行女子教育的學府，取名為「華興女子書院」。
和喬志清一樣，晏玉婷也只是女子書院的名譽院長，院長由一位和馮桂芬齊名的人物擔任，那便是響徹江南的傳奇人物，容閎。他是漢族廣州府人士，貧農家庭。少年時入美國教會主辦的香港馬禮遜學校讀書。道光年間隨校長布朗赴美留學。咸豐四年，畢業於耶魯大學，獲學士學位，是我國第一個畢業於美國高等學府的留學生。其後回到中國，正趕上轟轟烈烈的天平天國起義運動，他出於對太平天國的同情，還親自到南京面見過洪仁玕，並向洪仁玕提出組織現代化軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有效能的政府、頒定教育制度等建議七條，並表示如被採納，願為太平天國效力。洪仁玕贊成其建議，但礙於形勢，無法實行。
容閎失望所歸後，便棄政從商，任職於上海寶順洋行，經營絲茶生意。潘記洋行入駐蘇州後，寶順洋行也適時在蘇州設立辦事處，容閎也時常往來於蘇州和上海之間。喬志清在蘇州的新政容閎看的清清楚楚，那些新政有的甚至比他心中的政治理念還要激進。但他早已不是當初那個不諳世事的海歸學子，出於謹慎的考慮，對喬志清一直處在觀望狀態。
喬志清邀請了容閎好幾次，準備委以重任。他也只是禮貌性的應付，每次總是婉言拒絕。後來蘇州女子書院成立，喬志清便把容閎推薦給了晏玉婷。禁不住晏玉婷的再三懇求，容閎終於在寶順洋行辭職，出任華興女子書院的第一任院長。晏玉婷可不像喬志清一樣拉不下面子，容閎一日不同意，她便上門邀請一日。任容閎再是鐵石心腸，也架不住一個絕代佳人的再三懇求，而且出任女子書院的院長也沒有什麼政治風險，即使喬志清倒台，他也不會受到牽連。
因為容閎的關係，華興女子書院一時名聲大震，其招納的女子學員第一期便有數千人之多，讓整個江南都為之一震。蘇州也在此時掀起了一股女權解放的運動，被壓抑了數千年的女子猛然去掉脖頸上的枷鎖時，那種對自由的追求和珍惜比男人還來的猛烈，蘇州城乃至大清朝的第一家現代意義上的報刊，就由華興女子書院的學員創辦，那學員出身書香世家，姓魏名子悠，祖父正是被後人稱作開眼看世界第一人的魏源。
魏子悠從小跟著父親在上海生活，華興女子書院創辦後，她的父親魏國棟便在容閎的極力邀請下作了書院的講習先生，她也就跟著父親來到蘇州生活，並成為華興女子書院的第一批學員。魏子悠在上海的十里洋場長大，自然對洋人的新鮮事物瞭如指掌，在書院裡的思想也最為活躍。她創辦報刊的想法，就是由洋人在上海創辦的《*叢談》而來。這個想法由她父親轉告給容閎後，到得了容閎的鼎力支持，提供給她一千兩白銀做為啟動資金，並為報紙提名為「華興女子新報」，簡稱「華興女報」。
華興女報的初刊就由容閎親自執筆，正反兩面洋洋灑灑近千字，把中西方的教育觀和教育方法做了一番對比，論述了女子求學的重要性，把「女子無才便是德」的傳統教育思想駁斥的完無體膚，強調了西學的實用性和傳統儒學的禁錮性，主張教育的「********」。由於容閎在江南士子中的威望，初刊所印刷的一千份報紙頃刻間便銷售一空，上面刊發的內容，瞬間便在江南的化界掀起一股巨浪。
第二刊的報紙已經增發為了兩份，正反面共四頁，每兩日一刊。報紙的內容上至宮廷秘聞，下至家長裡短，無所不包。蘇州城中也第一次看見記者在大街小巷中採集新聞，追蹤時事。因為容閎的提點，報紙的經費問題也得到徹底的解決，而且還多有盈利，那秘訣便是廣告。其中潘記洋行所創辦的服裝廠，便是華興女報的重要客戶，報紙每一期的頭版都有關於潘記新款服裝的廣告介紹。如果哪家的小姐太太想跟的上時尚潮流，那華興女報便成為「開門七件事」外又一件必備的東西。
在華興女報大獲成功之後，華興書院的士子們自然不甘人後。他們有比女子書院更多的人脈和資金優勢，緊隨其後的創辦了一份名為「華興時事新聞」的報刊，簡稱「華興時報」。這份報刊的發起人便是人稱「華興三傑」之一的盛宣懷。他已在金匱城主事多日，一見到華興女報便如獲至寶，在和兩個好兄弟鄭觀應、伍廷芳合計後，當下籌集了資金，把這份報刊創辦了出來。
首刊當然也是讓自己的院長馮桂芬提筆，不過馮桂芬卻是恪守中庸之道，言辭也沒有容閎那麼激烈。只是對當今的中西方教育做了具體的闡述，並提出「以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術」的教育觀點。也就是以傳統的儒家學說為根基，以西方的實用科學為富國強兵的輔助。若是按歷史正常發展，後世洋務派提出的「中學為體，西學為用」的觀點便出於此。也就是主張在維護滿清朝廷的基礎上，採用西方造船炮、修鐵路、開礦山、架電線、自然科學、化教育等具體方法來挽救滿清的統治危機。
華興日報一經問世便帶有強烈的官方色彩，與華興女報比起來，更多了些嚴肅的味道。其刊載的章從來都是中規中矩的時政新聞，並不和華興女報一樣，小道消息亂飛，連南京洪天王在後宮的私密生
生活也時常刊解密，每道消息都成為老百姓們飯後的談資和笑料。
值得一提的是鎮江一役，由於華興三傑在軍中的特殊關係，華興日報第一次派出了戰地記者奔赴前線，把一道道最新的戰況時時傳回了蘇州內。蘇州的百姓也是第一次以這麼近距離的視角參與到這場戰役中來，連大字不識一個的出租馬車的車伕都人手一張華興日報，見到客人便裝模作樣的胡亂吹侃了起來，「您看華興日報了沒？咱大帥的這仗可打的真夠漂亮的。捻軍在鎮江那可是擺下了九九八十一道連環陣法，據說連神仙進去都出不來。可您猜怎麼著？咱大帥一到前線，伸伸手指就把那陣法給破了，您說咱喬大帥是不是天上的武曲星下凡啊？」
華興日報也自此名聲大噪，銷量一舉超過華興女報。鎮江一役，華興日報只連載了七天的消息，可僅僅這七天，便有七萬份的報紙銷售了出去，印刷部的工人也是兩班輪換著工作，有的工人甚至因為過於勞累而昏倒在了崗位上。這些報紙甚至遠銷到了上海，浙江。上海李鴻章的淮軍和浙江左宗棠的楚軍，那將領都是人手一張，整日裡聚在一處討論著喬志清的用兵之道。劉秀成的太平軍細作也不用冒險奔波刺探軍情，在蘇州茶館裡喝著清茶，聽著小曲，再買上一份華興日報抄上一段，便是一道情報，給李秀成發回去即可以輕鬆交差。
喬志清和潘巧玉坐著出租馬車到了火柴廠門口，剛下了馬車，就有十幾個報社的記者手持著速記紙筆湊了上來。除了蘇州的兩家報社，連上海洋人創辦的報刊記者也來湊熱鬧。喬志清如今已然成了新聞紅人，報紙上一旦有關於他的消息都可以大賣。
「喬大帥，請問您準備時候進攻南京，能方便透露一下嗎？」
「喬大帥，聽說您這次剛剛由朝廷任命為江蘇總兵，請問您有什麼任職感言嗎？」
「喬大帥，請問你們清字軍的軍裝是根據什麼設計出來的？有什麼講究嗎？」」喬大帥，您對目前的局勢有什麼看法？您認為長毛賊之亂什麼時候可以平定？」
記者們滿臉期待的緊盯著喬志清的一舉一動，都希望從喬志清的嘴裡套出有價值的新聞來。
喬志清對此總是一副微微一笑的表情，聳聳肩膀不做任何的回答，盡量撐起一雙有力的臂膀，守護著身邊嬌弱的潘巧玉。身後的親兵馬上在現場佈置好安全措施，等圍觀的人群讓開通道後，喬志清才扶著潘巧玉緩緩進了廠中