武英殿，賓客們已經到齊了，宮人們在酒席間穿梭，盛上蔬果佳餚。
只是落座的賓客卻都不約而同地沒有動筷子，一個個沉默不語，皇上和皇后娘娘未到，大家自然得耐心地等候。
柳乘風和張鶴齡、張延齡坐在一起，三人低聲說著話，這張鶴齡許久不見柳乘風，又在外頭見過了世面，因此今個兒的話頭尤其的多，這會兒說起江南的景致，下一刻又說廉州的風土人情，自然也免不了說一說從島國那裡運來的倭國女子。
柳乘風起先還聽得津津有味，後來聽他反反覆覆絮叨的總是這幾樣東西，也不禁有些不耐煩了，卻又不得不聽，裝出一副興致盎然的樣子。
張延齡倒是聽得眼睛發亮，只恨不得自己也出京一趟，去見識見識家兄所說的地方。
等了小片刻，外頭終於有太監大吼一聲：「皇上、娘娘駕到。」
滿殿的人都紛紛站起來，一齊高呼萬歲、千歲，隨後一身禮服的朱佑樘牽著張皇后進殿。
朱佑樘顯得很高興，掃視了四週一眼，目光在柳乘風身上落下，見柳乘風比從前黑了一些，也瘦了一些，露出幾分慈色，不過目光沒有再多停留，而是很快地轉到了一邊。
這一對世上最尊貴的人並列坐在了上首，殿中很是肅然，誰也沒有說話，連朱佑樘也是閉著嘴，等候張皇后的開場白。
張皇后端莊一笑，長身而坐。很有幾分威儀卻又帶著幾分熙和，她輕輕張口，帶著幾分嗔怒道：「這是做什麼？尋常百姓家設宴，賓客們也是這般規規矩矩不敢言笑的嗎？今個兒只是家宴，請大家來，本宮便是希望諸位卿家們陪皇上、陪本宮好好樂呵樂呵，吃頓便飯。都不必拘謹。」
她這麼一說，眾人才都故作輕鬆地笑了笑，只是這笑卻並不自然。
張皇后抿抿嘴。隨即又道：「其實這一次藉著這家宴，也是為廉國公接風洗塵的，廉國公何在？」
她這麼一問。早已做好準備的柳乘風立即到了殿中，道：「微臣在。」
張皇后歎了口氣，道：「廉國公此去大漠，勞苦功高，大家瞧瞧，人都瘦了這麼多，想必吃了不少的苦受了不少的罪。本宮常常看一些經史典籍，古來的賢者做成大事的，哪個不是如廉國公這樣，置身家性命不顧。為國分憂？陛下有這樣的忠勇賢能的大臣在，卻也是社稷之福，是不是？」
「你們呢……」張皇后眉眼之間帶著慈祥的笑容，其實她的心思也是簡單，皇上不方便說的話。那就讓她來說，這場宴會裡，她先定下調子，讓大家知曉，柳乘風既是忠臣也是賢臣，調子定下來之後。誰還敢再挑柳乘風的錯，若真有這種沒眼色的人，那已經不只是打柳乘風的臉，更是打她張皇后的臉了。
別看只是三言兩語的話，其實到了他們這個層次，一舉一動都飽含著各種的深意。
張皇后繼續道：「你們平時都說，陛下是曠古未有的賢明天子，本宮也聽說過一句話，叫一朝天子一朝臣，有什麼樣的皇上就有什麼樣的臣子，昏君身邊多環伺著小人。可皇上是聖君，聖君身邊總有些賢臣輔助，大傢伙兒認為本宮說的是不是？」
這種話，朱佑樘是絕不可能說的，可是張皇后說出來，倒也沒什麼避諱。大家也不可能跟著張皇后唱反調，敢說今上是昏君；因此眾人紛紛點頭，道：「娘娘說的不錯。」
張皇后纖手扶著身前的案牘，微微笑道：「因此在本宮看來，柳乘風就是這樣的賢臣，不單是廉國公，這內閣之中，從劉健到李東陽再到謝遷，還有……」張皇后的眼眸落在了劉吉的身上，繼續道：「還有劉吉劉學士，都是這樣的賢臣，各部堂裡還有劉大夏、馬文升，這些人都是皇上身邊的賢臣，正是因為有了你們，咱們大明朝才有這盛世嘛，天下比起從前來也安定了不少。」
無論是誰，現在都明白張皇后的意思了，眾人心裡都是苦笑，暗道這位皇后果然厲害，三言兩語就把柳乘風和劉吉綁在了一起，這個和事佬做得真是厲害。
照她方纔所說，柳乘風是賢臣，劉吉也是賢臣，若是劉吉敢推翻掉張皇后的論斷，那首先就是得罪了張皇后，更不必說，若柳乘風不是賢臣，那他劉吉又是什麼？
劉吉的臉上看不出什麼表情，對於張皇后的一番話，他並沒有什麼表示。其實從入宮的時候，他就已經猜測出了張皇后的意圖，心裡也早就有了準備。
等張皇后說了一大番的話，柳乘風才謙虛地道：「娘娘厚愛，微臣愧不敢當。」
張皇后吟吟笑道：「你能謙虛，那也是好事，卻也不能太過了，就比如這一次吧，若不是你出使，破壞了瓦刺人的詭計，朝廷還真不知怎麼辦才好呢。本宮只是個女人，家國大事也不甚懂，可是陛下那幾日徹夜輾轉難眠，本宮卻是瞧在眼裡的，哎……你這是大功一件，宮裡自然要賞。」
話說到這份上，劉吉已經有些緊張了，他當然清楚張皇后這是想做什麼，張皇后是故意藉著酒宴的輕鬆氣氛，當著所有人的面把調子定下來，一旦這調子定下，想要更改就不太容易。一旦定了性，還是皇后娘娘親自定的，想要翻案，那就比登天還難了。
所以若是再不打斷張皇后，事情只會越來越糟，這個大好時機也將會錯過。
劉吉咳嗽一聲，隨即目光落在了周成身上，周成見了劉吉給他的暗示，心裡卻是叫苦，方才張皇后的話說得很明白，自己現在站出來公開推翻張皇后的話，惹惱了張皇后，將來的日子肯定是不好過的。
可是事情到了這個地步，周成別無選擇，他咬了咬牙，道：「娘娘，朝廷論功，需再三查明，確定是功勞無疑才頒布賞賜的。廉國公柳乘風確實是立下了大功，可是這功勞裡頭卻還有些道不清的地方，微臣以為，娘娘身為國母，豈可輕易許下什麼諾言，若是這功勞摻假，豈不是壞了娘娘的聲譽？」
他的語氣盡量地溫和，身為都察院左都御史，在這裡說出這麼一番話，倒不怕張皇后盛怒之下對他如何。御史有個特權，無論在任何時候，任何地點，對任何人都可以言而無忌，這是祖宗定下來的規矩。
張皇后聽了他的話，不禁微微蹙眉，可是臉上並沒有顯出怒色，只是和顏悅色地問：「哦？不知卿家是誰？」
周成道：「微臣都察院左都御史。」
張皇后只是嗯了一聲，繼續道：「卿家方纔所言，卻又是為何？」
這語氣就有點兒不太好了，用難聽點的話來說，張皇后幾乎是厲聲問他：你方才說的那些話到底有什麼居心。
張皇后是太子妃時，什麼樣的世面不曾見過？等主掌了後宮，又豈會一點手段都沒有？現在她好心好意地勸和，居然有人跟自己唱反調，此時也變得不懷好意起來，臉色漸漸冰冷，口氣也變得不太客氣了。
泥菩薩也是有脾氣的，更何況是堂堂國母。
周成臉上卻沒有絲毫的懼色，正色道：「微臣並沒有什麼居心，只是覺得朝廷已有成法，娘娘乃後宮之首，豈可……」
「放肆……」張皇后冷聲呵斥，道：「你這話的意思莫非是說本宮干預了外朝的政事，是嗎？」
眾臣頓時鴉雀無聲起來，一見張皇后生氣，個個都唬得說不出話來，張皇后一向待人慈和，難得發一次脾氣，更不必說當著這麼多人的面發火了。
這周成只得裝出一副誠惶誠恐的樣子，道：「微臣罪該萬死。」緊接著，他繼續道：「微臣並非是說娘娘干預外朝政務，只是微臣怕娘娘被小人蒙蔽了。」
張皇后冷聲道：「小人，你說的小人可是柳乘風？」
周成道：「微臣不敢斷言，可是都察院這邊確實查出了些東西，只可惜沒有實證，因此微臣以為，現在談論柳乘風是不是大功於國，又是不是賢臣還為時尚早。」
這話兒算是完全挑破了，都察院左都御史當著眾人的面說出這麼一番話出來，幾乎等於是徹底地撕破了臉。
群臣愕然，雖然此前知道今個兒肯定會不太平，可誰知道竟會這般嚴重？居然到了雙方公開反目的地步。
張皇后怒氣更盛，臉色已佈滿了陰霾，她冷聲低喝道：「此話怎講？」
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