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方略和紀冰清的這場官司在靖難軍高層引起了相當大的震動，阮香為了這件事專門從靈州趕到了淄州城。楊影接到紀冰清的信之後大吃一驚，雖然憂心如焚，但是他為人卻精細得多，不敢輕舉妄動。正好軍隊駐紮淄州城附近，聽說寧雁隨阮香到了淄州城，楊影悄悄進城拜訪了寧雁一趟，請教計策，順便探探阮香那裡的消息。
寧雁對楊影的造訪並沒有表現出什麼意外的神情，只是舉止神態間頗見冷淡的意思，一句話也不肯多說，不多會兒就端茶送客。楊影哪肯就這樣走，死活拽住寧雁要個准信，最後寧雁被他纏不過，無奈只得道：「楊兄何苦只是為難我？你也知道，我雖然和公主走得近些，有些話那是萬萬講不得的。而且這件事明擺著涉及到內事，咱們這些外臣不好隨意置評的。」
楊影自然不甘心就這樣離開，非纏著寧雁給個說法，寧雁實在卻不過，道：「這件事你纏我沒用，我給你指個人，你找她去，千萬別說是我指使的就行。」
楊影大喜，忙問是誰。
寧雁只是指指自己的嘴，又指指楊影的嘴，搖頭笑笑，轉入後堂去了。
楊影呆了一陣，卻毫無頭緒，眼見寧雁遮遮掩掩，知道他不想惹上是非，終究拿他無可奈何，心中著實憂悶。正要出寧雁府邸的時候，寧雁的小廝棲雲追出來道：「楊將軍請少待。」
楊影喜道：「寧先生莫非回心轉意了？」
棲雲抿著嘴笑道：「我家老爺只是讓小的傳句話，楊將軍請緩轡而行，或有所得。」
楊影雖不知其所指為何，卻知道寧雁向來料事透徹，不發空言，當下馬也不騎了，沿街慢慢行走，左張又望，快出城門了，一路上卻沒什麼事情發生，正有些疑惑，忽然見十幾騎正穿過城門進城，繡旗招展，正是一個斗大的「呂」字。卻是呂曉玉的部下，軍令部的幾個軍官。楊影猛然醒悟，兩個「口」字疊在一起可不是一個「呂」字？寧雁的意思莫非是讓他找呂曉玉？
看看天色已晚，怕是不久城門就要關閉，要是天黑不歸營的話，可就趕不上明早的點卯了，楊影在城門處左右望望，下定決心，翻身上馬，掉頭繼續往城中趕去，前往呂曉玉的府邸。
呂曉玉剛從阮香那裡回來，剛剛更衣，就聽說楊影來拜訪。呂曉玉自然知道他的來意，本待要推脫不見，轉念一想他長年帶兵在外，進城一趟不容易，再說也是為了搭救紀冰清的一片心意。乃重新整理衣冠，命令相請。
兩人分主賓落座。楊影看著呂曉玉明玉般的面頰，這個女孩比他小幾歲，卻自有種沉靜威嚴的氣質，眼神明亮銳利，看人的時候，好像總帶著點兒探詢的意思，只是驚鴻一瞥掠過楊影的臉，楊影就覺得整個人打了個寒噤，彷彿從裡到外都被她看穿了似的，心道這女孩太不簡單，不禁打起了十二分的小心。
呂曉玉微微一笑，整個人立刻由極靜轉入極動，宛若一朵璀璨的蓮花般燦爛無暇，這笑容來得快去得更快，轉眼就消失在唇邊，仍然是明玉般沉靜的面色，對楊影道：「難得楊將軍有空來看小妹，請問有何見教？」
楊影道：「實不相瞞，是為冰清的事情而來。」
呂曉玉道：「楊將軍，冰清姐姐和公主的感情你不是不知道，能周旋處公主自然會為她周旋。但是這次事情鬧得太大，注定不能善了了，冰清姐姐性子又倔強，給我們留下的迴環餘地很小，公主雖有心回護，眾人面前也需有個交代，有其不得已的苦衷在裡邊。」
楊影大驚離座道：「難道竟要犧牲冰清？這懲罰也太重……」
呂曉玉搖頭微笑道：「尚不致於此。冰清姐姐乃軍中大將，戰功赫赫，就算論罪，也不過是個爭功失機，一番懲戒是免不了的。冰清姐姐肯低低頭，公主再討個情，想必方略這點面子還是要給的，這件事就算揭過去了。過段時間，找個機會讓她回去領兵，也不是不可能。只可惜——」
楊影急問道：「可惜什麼？」
呂曉玉臉上閃過一絲愁色，道：「可惜冰清姐姐寫了那封信。我不知道是誰慫恿她寫了這封信，但是就是這封信惹出禍事了。」她輕輕地發出了一聲歎息，喝了一口冷茶才繼續道：「公主本不想張揚此事，將案子交到了軍令部，依律論罪，暗地囑咐小妹照應。小妹千叮嚀萬囑咐，讓她照方略所奏，直承其事便好，萬不可旁生枝節，我自有辦法為她出脫，她也答應得好好的。不料冰清姐姐到了大堂之上，第一次會審，自己就嚷嚷出那封信來，非要見公主不可，事情才不可收拾。公主只得出具了那封信，現在冰清姐姐的那封信作為證物，就在軍令部的證物室。後來小妹細思此事，卻是小妹考慮不周，怎麼也該讓冰清姐姐見上公主一面的，又嘗聞冰清姐姐長期執掌虎衛軍，頗不喜被軍令部肘掣，對軍令部執法隊素有成見，對小妹也起了嫌隙之心，因而才有這番舉動。」
楊影望著呂曉玉沉靜的臉龐，知道她說得還算相當客氣的，隱去了紀冰清這「跋扈」兩字，心下感激，因問道：「冰清在信中到底說了什麼犯忌的話，竟會引起偌大風波？」
呂曉玉道：「這件事說來話就長了，要說呢，還得翻出一件往事來……」她忽然閉口不言，一個女侍進來點上蠟燭，對呂曉玉施禮道：「晚飯已得了，劉姐姐問姑娘是現在就傳進來還是再等等？」
呂曉玉問道：「什麼時候了？」
女侍道：「已經起更了。」
呂曉玉道：「已經這樣晚了麼？那你告訴劉霞送過來吧，多添點兒點心，拿副碗筷，楊將軍和我一起吃。」
那女侍領命去了。
呂曉玉向楊影道個乏，入內換了一身湖水綠色的衣服出來，恰好飯菜齊備，點心果然不少，幾樣精緻小菜，另有一盆肥膩膩的肉格外顯眼。
呂曉玉略吃了一點菜就飽了，只是看著楊影吃，倒讓楊影不好意思起來，匆匆忙忙扒拉兩口，就算吃完了。呂曉玉皺眉道：「這盆肉倒是專為將軍盛的，將軍不比我們這些閒人，整日行軍作戰，飯量想來是大的。為了趕早進城，想必半夜就啟程趕路了，一會兒怕還要連夜出城。今天一天也沒吃什麼吧？寧先生急著撇清，連頓飯都不管，倒委屈將軍了。」
楊影心中驚異，看來軍令部不是一般的耳聰目明，自己本來還覺得行動挺隱蔽的，現在看來自己的一舉一動都在呂曉玉的監視之下。當下不敢多言，埋頭將飯菜一掃而光，眼角里才瞥見呂曉玉眉頭漸漸舒展開來，似乎是解開了一個極難為的心結似的。
「楊將軍，有些話是不便說的，有些關節也是不足為外人道的。大主意最終還是得公主定，想必你也應該能理解咱們這些當差辦事的人的苦衷。小妹向來知道將軍是個辦事穩重的，斷不至於因小失大，意氣用事。公主談到將軍的時候，也是這個意思。冰清姐姐這邊自有公主和小妹，不會受什麼苦的。將軍回營靜待消息罷了。天黑出城多有不便，這個小廝將送將軍一程，免去一些無謂的麻煩。小妹不便親自相送，尚請將軍見諒。」這時候，兩人正站在中門處說話，呂曉玉泠泠的話語在冬天的夜晚聽起來格外清脆響亮，內中卻夾雜著幾分清冷，恍如晶瑩的冰雕，美麗卻冷淡，雖然說的是囑咐關照的話，卻聽不出一絲暖意。
楊影稱謝告辭。那小廝聰明機靈，卻不多嘴多舌，帶著楊影穿街過巷竟是躲過了所有的巡邏隊，在城門側的一個小角門處和一個軍官低聲交談幾句，出示了一面令牌，那軍官就指揮士兵開了角門，放兩人出去。如是過了三道門崗，每次出示令牌皆不同，那小廝對不同軍官說話談吐神氣皆不同，應對大方得體。不一刻功夫，楊影已經到了城外。那小廝對楊影拱手一笑道：「將軍大人，小人還得回去覆命，就送至這裡了，前面一馬平川，將軍保重。」他雪白晶瑩的牙齒在黑夜裡閃閃發亮，楊影第一次看到他一直隱藏在黑影裡的臉，這是一張俊秀的圓臉蛋兒，笑起來的時候帶起兩個淺淺的酒窩，十六七歲的樣子，長得竟是比女孩子還纖秀些。楊影看得竟是一呆，正想問問他名字，那小廝已然背過身去，在楊影的馬後臀上輕輕一拍，戰馬馱著楊影箭一般疾馳離去，很快就消失在夜幕中。
夜已經深沉，跳躍的紅燭下，阮香久久地盯著眼前的一份文件，略微泛黃的紙張，灑脫不羈的字體，張揚跳宕的筆鋒，如一柄出鞘的利劍刺痛了阮香的眼睛，那個喜歡著白衣的青年溫和而略帶玩世不恭的笑容似乎躍然紙上。
「對於男女軍官在軍中所佔比例以及所司職責應及早確定解決，免致不必要之糾紛。從長遠考慮，女性官兵比例應加以限制，直接帶兵之女性將領數量應酌減，鑒於靖難軍領導者的特殊身份地位，可使女官掌機要，理內事，為親隨，設女營親衛皆可，然不宜使其掌過重兵要，久則軍中必生嫌隙……」
阮香默默地合上了這份文件，手指輕撫過封皮上遒勁的「吳憂」兩個字，眼神變得迷茫起來，似乎盯著虛空中的某個點。窗欞被輕響兩下，阮香走到窗邊，打開長窗，一羽紅嘴白羽的信鴿停在那裡，正梳理著羽毛，阮香從信鴿腿上取下來一個小小的紙卷，逗弄了兩下，才放它離開。
她展開紙卷，看了一眼，臉色微微一變，慢慢返回椅子前坐下。
「綺兒！」阮香略一高聲，一個女侍應聲走進來。
「叫呂曉玉來！」
綺兒為難道：「可是公主，已經這麼晚了……是不是明天？」
阮香冷冷道：「什麼時候輪到你教訓我？」
綺兒不敢作聲，施禮退下。
不一會兒功夫，呂曉玉飛馬趕到，將馬韁扔給下人，匆匆進了會客室。阮香早就等在那裡了，臉色如常。
呂曉玉還不知發生了什麼事讓阮香深夜匆匆召見，本以為是前線戰報到了，一看寧雁等謀士都沒在，心裡不禁狐疑。
阮香和顏悅色道：「曉玉，我最近忙得頭都暈了，倒想起個事兒來。艾雲他們走了多久了？」
呂曉玉道：「大概有半年了吧。公主怎麼想起這當子事情來了？」
阮香道：「一直沒消息？」
呂曉玉看看阮香的眼睛，低眉垂首道：「是。」
阮香道：「果真沒有？」聲音已經變得冷冷地。
呂曉玉忙跪下，恭恭敬敬叩了一個頭，匍匐於地道：「公主恕罪！」
阮香「啪」地一聲將茶杯摔在地上，作色道：「你們做得好事！還打算瞞我多久？到現在還敢撒謊！要不是看在你先前還有點功勞，早亂杖打死了。」
呂曉玉汗流浹背，不敢應聲。
阮香道：「還打算趴一輩子不成？起來說話。」
呂曉玉這才爬起來，卻仍然戰戰兢兢，不敢抬頭。
阮香寒著臉道：「我再問你一次，你別跟我說瞎話，雲州那邊到底怎樣了？」
呂曉玉道：「該知道的想必公主都已經知道了。軍令部在雲州方面確實力有未逮，寧先生的情報倒是更準確些，屬下聽到的消息也多半從他那裡來的。艾雲確實已經不在了。」
阮香道：「這是什麼時候的事情了？」
呂曉玉道：「一個月之前的事情了，確認這個情報還是這幾天的事情。」
「他呢？」阮香的這句話幾不可聞。
「不知道。雲州城劫法場大鬧一場之後就失去了蹤跡，當場目擊的人說道，最後就看到一道極為炫目的白光閃過，等到能睜開眼睛的時候，人已經和艾雲一起消失了。幾天後，有人在城西百里看到了新立的艾雲的墳墓。」呂曉玉小心地斟酌著詞彙。
「還有麼？」
「有。有個外號大眼的人，原本是以追捕逃奴為生，一直在雲州一帶活動，前一陣子拿了幾樣東西出來賣，有兩樣極要緊的，被寧家的探子認了出來，現在連人帶東西都落在寧霜的手裡了。其中一件就是公子的刀，另一件是原來寧家和公子定聘的海藍寶石。寧家口風很緊，寧先生也問不出什麼來。我們也擔心逼得太緊的話，寧霜會將那人滅口。」
「哼！」阮香冷冷道：「只怕這由不得她。」
「公主，」呂曉玉大著膽子道：「現在正是用人的時候，公子既然沒有回頭的意思，咱們似乎不宜再在雲州方面下太多的功夫，雲州地域廣大，往來不易，不管是人手還是費用都……」
阮香凝視責備的眼神讓呂曉玉閉上了嘴巴。
兩人半晌無話，阮香歎口氣道：「雲州的情報不能斷，你知會寧雁一聲，讓他務必盡心。以後不論發生什麼事情，不准隱瞞了。」頓了頓又道：「你們做好自己本分的事情就行了，分外的事情不要瞎操心。我心裡有數。」
呂曉玉連應了幾聲「是」，見這件事情已經差不多定下來了，想起紀冰清的事情，便將楊影來過的事情講了，問阮香如何處理。
提到這個，阮香又是一陣氣悶，站起來踱了幾步才道：「冰清這次太讓人失望了。本來她認個錯，怎麼都有辦法給她遮掩過去，她可倒好，蹬鼻子上臉了，也不知道誰給她出的這個餿主意，居然直接把事情扯到男女將領的矛盾上來，唯恐天下不亂似的。哼哼，她還文縐縐地請辭呢——『臣資質魯鈍，蒙公主錯愛，忝居要職，權掌兵要，力有未逮，過大於功，常自惶恐，不堪驅馳，請釋兵符……』這是譏我不識人了。『過大於功』，這是正話反說呢，譏我賞罰不明了。看她直來直去的，腦袋裡彎彎繞還真不少呢。」
呂曉玉道：「屬下以為，以冰清姐姐一向率直的個性看來，她自己是寫不出這樣一封信的。其中那些激烈的言辭應是她的激憤之語，若是通篇如此，倒也無妨，誰都看得出來是氣話。但是偏偏其中起承轉合處多有含沙射影、暗藏機鋒的語句，讓人無法忽略。冰清的為人如何公主最清楚，這次的事情一定是有人從中挑唆。屬下和寧先生都以為，冰清姐姐只是受手下人欺蒙，應嚴查這個背後挑唆之人，從嚴論處。虎衛軍是不能再讓冰清姐姐帶了，公主另派一名大將吧，這樣方將軍那裡也有個交代。」言下之意還是要給紀冰清撇乾淨，找個替死鬼嚴辦了，給大家一個交代就完了。
阮香揉了揉太陽穴，道：「不妥，太做作了，照此辦理的話，非但人心不服，也顯得我小家子氣。不能因私情而廢公事，這是正理。冰清確實有錯，撤職議罪是必然的。她也不是小孩子了，身為統兵大將，責任重大，戰場之上豈容兒戲？即便有人挑唆，最後下達命令、違反軍令的也是她，這是無法改變的事實。方略沒將她就地正法已經是客氣的了。再說，齊將軍殉難，軍心震盪，這個干係總得有人承當。」
呂曉玉道：「說起來水凝倒是鬧了幾次了，說要給二哥報仇，被我勸住了。」
阮香沉吟片刻道：「這樣吧，紀冰清撤職交軍令部議罪，議個大過失吧，別要了她的性命。讓她暫時脫離軍隊吧。我也早聽說虎衛軍中有幾個囂張跋扈的軍官，毛病很是不少，一併撤了吧，虎衛軍也趁這個機會整頓一下。給方略去信，撫慰一下。調鄭班入淄州，讓呼延豹先接手虎衛軍的指揮。厚葬齊將軍，加鎮東將軍，追諡威烈侯。大力宣傳我軍青城大捷。大概就這樣吧，細節問題去找寧雁商量。另外，對冰清的判決決定了之後，安排個時間，我要見她一面。有時間讓水凝來一趟吧。」
呂曉玉將阮香的話揀要點重複一遍，確信無誤後，這才告辭離去。
呂曉玉還沒等出門，正好看到盧笛也是飛身下馬，他身後一個騎士也跟著下馬，盧笛見呂曉玉正往外走，忙道：「姐姐在就正好了，我已經派人去請寧先生，有大事，一起參詳則個。這是楚芳。楚芳，見過呂大人。以後你還得承她照拂提攜呢。」
那騎士忙給呂曉玉見禮，竭力想壓下呼呼喘的粗氣，呂曉玉一看就知道他沒什麼內功底子，顯然又跟著盧笛趕了很遠的路，已經累得夠嗆了，還在死撐著，真是難為他。
阮香聽說盧笛來了，面露喜色，忙命點亮大燈迎客。
果然盧笛進門就道：「公主大喜！監察廳破獲淄州沿海各縣謀反重案，逮捕為首者十五人，查獲聯絡名單一份，將其黨羽一網打盡，繳獲軍械、甲冑、旗幟等無數，另有其準備起事銀兩一百五十餘萬兩，皆已封存。這是各種物資清單。」說著將一份清單交給阮香。
阮香大喜道：「你這次立了大功！我會重重賞你。說吧，想要什麼獎賞？」
盧笛示意楚芳上前給阮香見禮，道：「屬下為公主辦事那是分內職責，這次差使能辦得這樣順利，全賴公主運籌帷幄。這位是楚芳，在查辦這個案子過程中，屬下得他之力甚大。」
阮香看這楚芳二十多歲，中等身材，面目端正，英氣勃勃，是個幹練的樣子，心中歡喜，因笑問道：「現居何職？家中還有什麼人？怎麼起了個這麼秀氣的名字？」
楚芳稟道：「小人乃是臨海縣捕快，現有老母在堂，因兩個哥哥先後夭折，父母怕不好養活，因而給取了個女孩子的名字，希望驅邪避災。盧大人過譽，抬舉小人，其實小人也只是盡自己的本分而已。」
阮香誇獎道：「你沒什麼武功根基，居然能做成這等大事，難為你了，想必有過人的膽識。你有什麼心願也盡可提出來。」
楚芳道：「小人別無所求，但求能做到臨海縣捕頭。小人的上司打從去年因公殉職，那職位倒是空著，一直沒人。若能做到捕頭，小人在縣裡也就算個頭面人物了，俸祿足以奉養老母，也算遂了平生之願。」
阮香笑道：「僅僅就是這樣麼？難得你這個孝順孩子。不過這件案子破獲，你也就出名了，謀反者黨羽雖然盡數落網，但難保有同情他們的人在，臨海縣恐怕你是待不住了，這樣吧，任命你做富陽縣監察廳長官，你就回去收拾一下，帶著母親去上任吧。」
楚芳忙跪下致謝，隨後退了出去。盧笛低聲囑咐道：「在館驛等我，別亂走。」
楚芳退出去之後，盧笛道：「公主，我想提拔這個楚芳做我的副手如何？」
阮香臉色一肅道：「小盧，不是我駁你面子，這個楚芳才能膽氣看來都不錯，但是野心不小，心氣不怎麼正的。可能因為太年輕吧，掩飾得還不是太好，時日遷延，必然不是久居人下的人物，這人不是你能駕馭的。我現在不重用他，讓他在底下磨練一下心氣，以觀後用。你也不用擔心，咱們不會埋沒他的才能。」
盧笛看看呂曉玉和寧雁，兩人都報以微笑，不由得心中有些懊惱。阮香又問了詳細情況，少不了嘉勉一番，四人又說了會兒話方散了。
出了府門，寧雁自上馬去了。盧笛拉住呂曉玉袖子道：「好姐姐，你是公主貼心的人，你教教我這是怎麼回事？」
呂曉玉笑道：「公主交託你辦這件差使，連我和寧先生都瞞著，你說誰和她貼心哩？」說著便要走。
盧笛涎著臉笑道：「這次辦差使，倒是帶了點兒新鮮玩意兒回來，改日給姐姐送去府上。」
呂曉玉啐道：「作死了！好處不學，辦了個案子倒辦出你個小貪官來了。小心下個辦的就是你。」
盧笛忙道：「我哪兒敢呢，都是自己買的一點特產，還怕姐姐笑話呢。」
呂曉玉道：「算你有心。你可知那楚芳犯著什麼忌諱了？」
盧笛道：「就是不知才問姐姐嘛。」
呂曉玉道：「說你是個沒心肝的還不信，是誰提拔你到今天的地位的？你瞧著那楚芳的面目同那人可像麼？」
盧笛咋舌道：「乖乖，你不說我還真沒注意了。說起來他和吳公子還真有那麼幾分相似。」
呂曉玉道：「倒也不盡因為這個。有點野心也沒什麼，只是這楚芳謙恭得太過，神氣裡透著虛偽，公主便不怎麼歡喜。放在下面也有個觀察的意思。沒聽說以觀後用麼？公主心裡已經有了這麼個人，以後肯定會再問起的，到時候就看他的表現了，可別像今天這樣毛躁才好。就說公主不提他，那也是給你留下餘地，好人讓給你做，讓他到時候知你的情，給你效命，這點眼色還看不出來，你真是辜負了公子提拔的一片心意呢。」
盧笛喜道：「原來如此，多謝姐姐提點了，姐姐的好處，小弟自然記在心上的。」
呂曉玉歎道：「也不圖你什麼補報。你看人家寧先生，一句話也不多說，就我這個不知死活的多嘴多舌，這話要是傳出去，公主不知怎麼怨我呢。」
盧笛陪笑道：「同是為公主辦事，分什麼彼此呢。改日一定請姐姐吃酒。」
呂曉玉上了馬，笑道：「猴崽子，外邊跑了幾天，學得油嘴滑舌的。以後這樣的俏皮話你倒是跟公主講去。」
盧笛笑道：「我哪有那個膽子。」
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