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劉向刺史府大門前。吳憂作書生打扮,大模大樣地直闖府門。守門的兵丁急忙橫戟攔住。
「喂喂喂，睜大眼睛看清楚，這裡是刺史府，閒雜人等走開了！」
吳憂斜睨一眼兩個守門兵丁，大刺刺道：「我就是來找劉向的。」
兩個士兵聽他竟敢直呼刺史大人的名諱，一時之間倒不知道該怎麼辦了。劉向出名的喜歡結交士人，他結交的人中頗多與眾不同的人物，萬一不小心得罪了，可不是他們這種小兵擔待得起的。兩人面面相覷，都開始猶豫起來。
刺史府內一個很大的密室中，通過幾面大鏡子，門口的情形清晰地顯現在室內眾人的面前。
「這是什麼人？」坐在正中的蒙著面紗的女子發話了，聲音柔媚好聽，有一種攝人心魄的魅力，不過顯然屋裡其他人不這麼想。尤其是那五個五大三粗的漢子，聽了這個聲音，竟齊齊打了個寒戰，看他們這副畏縮的表情，沒人會把他們和江湖上惡名昭著的「橫山五虎」聯想到一起，現在讓人覺得他們叫做「橫山五蟲」更確切一些。老大急忙道：「屬下看看去。」
女子不耐煩地揮揮手，依然用那迷死人的聲音道：「怎麼總是不長腦子，對方這麼有恃無恐，你這種豬腦子的去了也是白搭。」隨後朝著一個年輕文士施了一禮，媚聲道：「勞煩田先生出去看一眼罷，順便探探他的底細。」那人見這女子朝他說話，便如同被蠍子蟄了一下一般露出一絲厭惡的神情，不過這神情一閃即逝，顯然他是個極能克制自己的人，他離座起身向女子施禮道：「謹遵夫人吩咐。」聽了「夫人」兩字，那女子眼中閃過一絲寒光，熟悉她的人都是心中一凜，這是這女子動怒殺人的前兆。不過她顯然不打算跟這個姓田的年輕人一般見識，依然用甜得發膩的聲音道：「有勞先生了。」田姓年輕人心中一顫，知道自己犯了忌諱。橫山五虎這些人顯然也不會被這聲音所誘惑，認為這女子會這樣輕易就放過冒犯她的人，不知道過一會兒誰又會成為出氣的對象，想到她平日的手段，五人都有種逃向門口的衝動。不過這女子沒有發話，誰也不敢先走。眾人又把目光投向那幾面鏡子。門口的對話聲也通過幾根特製的銅管清晰地傳進來。這時候那田姓年輕人已經走到門口，開始和吳憂說話。
田姓年輕人斥退士兵，客氣地朝吳憂施禮道：「在下懷州田修，現為劉刺史門下門客，不知先生高姓大名？從何而來？來此何事？」
吳憂看著他道：「我只聽說懷州有名士田矯，剛正不阿，有大才，不知他跟你怎麼稱呼啊？」
田修道：「正是家兄。」
吳憂「哦」了一聲道：「怪不得，看著你還懂點事，我就告訴你，我乃靈州人氏，姓吳名不憂便是，這次來是特意給劉向報喪來的。」
田修大驚道：「先生何出此言？」
吳憂長笑不語。田修越發驚疑，將吳憂帶到一個會客廳道：「先生稍待，刺史大人外出未歸，我去找府內主事之人。」吳憂就坐在那裡等著。
田修回到了先前的密室，正好聽到那女子銀鈴般的嬌笑聲，還有那嬌嗲的聲音：「喲，這個小子有點意思，我喜歡。」通常這女子這般說的時候就意味著有人要倒大霉了。
田修急道：「姑娘三思，這吳不憂怕是真有什麼重要事情稟報刺史大人……」
那女子千嬌百媚地橫了他一眼，打斷他道：「我說過要為難他麼？」
田修一時語塞，道：「那我馬上去稟報大人。」
那女子道：「你不想聽聽他所為何事麼？大人五天前去了慶德城視察軍情，還有一日才能回來，一天，足夠做很多事了。哈哈哈……」
田修道：「小姐不可造次，劉大人惜才愛士，天下聞名，若是這吳不憂出了什麼意外，恐怕會讓劉大人失信於天下士人。」
那女子聲音忽然冷下來，道：「這裡你說了算還是我說了算？最近你膽子很大嘛，是不是姐姐最近沒有疼你就難受了？」
田修額頭冒出冷汗，顫聲道：「小人不敢。」
吳憂正等得百無聊賴之際，忽然聞到一股甜香的氣味飄過來，似乎和普通女孩身上用的香料味道不太一樣，又不是香爐的煙味，又不同於茶飯的香味，心中暗自奇怪，隨著一陣環珮叮噹聲音響過，一個身材窈窕的蒙面女子推門進來。吳憂吃了一驚，原以為最多就是婢僕來上茶之類的，看她一身華貴打扮，只怕是劉向內室，心中疑道：難道竟是那個傳說中國色天香的阮寧？不過看她雖然是少婦打扮，行為舉止卻是少女的風範，不禁有點不太確定，也許是劉向的姐妹也說不定。
雖然他一開始就打定主意做點驚世駭俗的事情引起劉向的注意，不過出來一個女子倒是大大出乎他的意料之外，又懷疑這女子便是阮寧，一時之間還真是想不出什麼話來說。
倒是那女子毫不忸怩，逕自在吳憂對面的椅子上坐了。不一會兒，有婢女送上茶水。那女子也不說話，自己拿了一杯慢慢品啜，蒙面面巾微微掀開一角，讓吳憂想起當初遇見阮君的情景來。不過這女子從進來，眼睛一直骨碌碌轉著，眼神不離吳憂全身上下，顯得頗為古靈精怪，不過還是沒有說話。吳憂已經可以斷定這不是阮寧：從小就受受周國傳統教育的阮寧顯然應該比較保守一些，至少不會這樣很直接地盯著一個陌生男子看這麼久，而且年紀好像也不太對。吳憂知道不是阮寧之後，心裡竟有種鬆了一口氣的感覺，說實話，和阮香的姐姐站在敵對立場上，他還真沒想過這一天真正到來時該怎麼辦。不過新的疑問旋即又冒了出來，這個介乎少女和少婦之間的女子到底是什麼人？難道她就是那個傳說中的『爪牙』的負責人——那個神秘的女子？
再對照田修前面的話（府內主事之人），吳憂幾乎可以斷定這個女子就是『爪牙』背後那個神秘的女人。吳憂猜測她大概不到二十歲，這麼年輕就被委以這麼重要的職位，這個女子必定有她的過人之處，吳憂暗自提醒自己要小心，這可能是一個難纏的人物。由於摸不清這個女子的底細，吳憂也不肯輕易開口。兩人就這樣耗著，茶水喝了好幾碗，誰也不開口，那女子就像要和吳憂比耐心一樣，吳憂不開口，她也不開口。
太陽慢慢到了天中，屋內熱了起來，一個婢女走進屋來，輕輕為那女子搖扇，屋裡悶熱，加上對面扇來的陣陣香風，吳憂忽然大大地打了一個噴嚏，嚇得那婢女手一顫，羽毛製成的扇子不小心掃到了那女子的臉上。那女子眉頭一皺，還未發話，那婢女嚇得馬上跪在地上，自己掌嘴，驚慌道：「奴婢該死！奴婢該死！」辟辟啪啪幾聲響過，那婢女臉頰已經紅腫，顯然極為用力。
吳憂看得心中不忍，攔住那婢女道：「你有何錯，不必如此。」那婢女掙了幾下掙不脫，一雙眼睛裡滿是驚恐的神色只是望著那女子，大顆的淚珠順著俏麗的臉龐流了下來。吳憂心中奇怪，心道這家家法好嚴，不過自己實在不好干預別人家事，見那女子始終無動於衷，只得先開口向那女子道：「這個……姑娘，剛才都是因為在下的過錯，這位姐姐才失手，在下為這位姐姐討個情，你放過她如何？」
那女子忽然大笑起來，笑聲如銀鈴般悅耳動聽，過了一會兒才慢慢止住笑道：「我還以為你是個啞巴呢，原來也會說話呀！」
吳憂聽了那女子嬌嗲的聲音，心中竟然一蕩，急忙收攝心神，暗道：這女子莫非練過媚功，還是天生尤物，怎麼聲音這般撩人？心中又加了幾個小心。朗聲道：「這本是小姐家事，在下一個外人不應干涉，不過凡事皆有度，不憂斗膽，請小姐饒過她。」
那女子笑道：「看先生說得，好像我會吃了她似的，先生是不是看上了這個丫頭了？姐姐長姐姐短的，叫得那麼肉麻。卻小姐小姐地叫我，你怎麼不問問我的名字？」
吳憂笑笑道：「小姐的意思是饒過她了？」忙對那婢女道：「快起來吧，你家小姐已經饒過你了。還不快謝謝她。」那婢女千恩萬謝去了，吳憂才對那女子道：「在下失禮，敢問小姐芳名？」
那女子卻不回答，反問道：「小女子乃是化外野人，久聞周國乃是天朝上國、禮儀之邦，不知確否？」
吳憂道：「我大周自聖武皇帝開國以來，勤修文治，教化萬民，四方賓服，全盛之時，四方來朝，天朝上國不敢當，禮儀之邦卻是不錯的。」
那女子又問道：「既然大周澤被於四方，百姓經過了幾百年的教化皆知禮儀，據我所知大周物產也十分豐饒，百姓勤勉則田中有餘糧、山澤有獸魚，無匱乏之說，為何近多年來卻出現諸侯各自擁兵自重，爭鬥不休，青壯以為兵，老弱號於野，白骨遍地，千里餓殍，狼煙不止的現象？為何禮儀之民卻屢屢行那禽獸不如之事？小女子心中十分疑惑，還望先生有以教我。」
吳憂驚訝於這女子詞鋒犀利，正容道：「姑娘問得好。主上闇弱，大臣專權，勾結外臣，脅持皇上，諸侯罔顧守土之責，搜刮百姓，竭澤而漁，只為一己私利，征戰不休，置萬民於水火之中。可憐我大周萬里江山，竟有人相食的慘象。」
女子又道：「周國歷代不乏名將賢臣，為何這種現象卻不能有效廢止呢？」
吳憂道：「姑娘對我大周歷史倒是滿瞭解的，不知姑娘有什麼看法？」
女子道：「是人難免有私心，大周之所以戰亂不休，四方不寧，根源就在於人的私心。四方諸侯氣候已成，手下各有俊傑之士，士人對皇帝忠誠心淡漠，無視皇權，各自投奔自己心中的明主，以至於天下四分五裂，大周皇朝名存實亡。依小女子愚見，要改變這種現狀，不過由內而外和由外而內兩種途徑。」
吳憂道：「願聞其詳。」
那女子忽然住口不言，很有興趣地盯著吳憂看，吳憂被她看得渾身不自在，看看自己全身上下好像沒什麼不對勁的。
那女子忽然笑起來道：「你還沒有問我的名字呢？」
吳憂道：「姑娘高才，小人佩服，未敢動問芳駕？」
那女子起身盈盈施禮道：「小女子星晴，屏蘭人，懷州刺史劉向未過門的妻子。」說罷打量吳憂，看他是什麼反應。
吳憂驚訝道：「莫非是屏蘭的長公主？『妖狐』星晴！你怎麼會……不，不可能的。」
星晴咯咯嬌笑道：「正是妾身，屏蘭人稱『靈狐』的便是。」
吳憂顧不上為自己的失禮道歉，心中已經在緊張地盤算這一消息的震撼意義：周國南方有三個國家，分別是屏蘭、伽蘭、呼蘭，三國成鼎足之勢，相互牽制，並存了將近百年。而周國人稱之為『妖狐』的屏蘭長公主星晴是三年前崛起於屏蘭軍界的新秀，在她的領導下屏蘭先後擊敗了鄰國伽蘭、呼蘭，又向西擊退西南蠻族，為屏蘭拓地千里，一舉改變南方三國近百年勢均力敵的形勢，自此屏蘭國勢蒸蒸日上，蓋過伽蘭、呼蘭，成為周國南方最強盛的國家。其勢力已經擴展到了周國南方邊境。屏蘭不久前曾經派遣使者入周國聖京進貢，恐怕也是想藉機刺探一下周國這個強大的鄰居的虛實。現在看來屏蘭已經決心插手周國的內政，而且顯然他們選中了懷州劉向。
星晴見吳憂臉色陰晴不定，從他先前的話來看，他對周國還抱有很大的期望，若想拉攏他，恐怕要費一番功夫。不知為什麼，吳憂這個人讓她一看就有種比較奇怪的感覺，就像戰場上碰見了一個值得一斗的對手一般。吳憂還是她見過的少數對她不動心的男人。這個人給她的整體印象很奇怪，既讓人覺不出咄咄逼人的殺氣，又讓人覺得他不是那種可以隨意玩弄於鼓掌之間的人，最奇怪的就是他總給人一種很親切的感覺。這種人星晴還是頭一次碰見，星晴憑著直覺覺得吳憂是個與眾不同的人物，不禁起了招攬的念頭。
星晴確是屏蘭史上最出類拔萃的人物之一。她博學強記，天文算術、醫學占卜，兵書戰策、琴棋詩畫、五行陣法、歷史地理等等，只要是能找得到的書籍星晴都像海綿吸水一般過目不忘，即使和這方面的專家辯論也不落下風。星晴曾經出於好奇練習過媚術，不過她對行軍作戰興趣顯然更勝過對於武功法術的興趣，因而涉獵不深，但是修習媚術對她的行為儀止還有聲音都造成了影響。她的師傅曾經感歎，若是她能夠在這上面多花一點心力，足以達到極高的成就，不過星晴顯然不這麼認為，在她眼中，武功法術都是小道，都是統治者手中的工具，作為一名統帥不需要親自動手，掌握御人之道比練好武功什麼的重要得多。星晴行事一向率性而為，加上軍事政治方面的高明眼光，屏蘭王對她的寵溺，使得從來沒人敢違拗她的意志。長期地高高在上、一呼萬應造成了她乖戾甚至有些變態的性格。
這一次以星晴為首的屏蘭激進派提出了北上攻略周國的計劃，該計劃遭到了前所未有的阻力。屏蘭比較保守的大臣們佔了多數，自屏蘭建國以來就是周的附庸國，，打壓了呼蘭、伽蘭兩國，又擊退了長期威脅屏蘭的西南蠻族，對他們來說已經足夠了。屏蘭王也一改以往無條件支持星晴的態度，在兩種意見之間搖擺不定。保守派理由也很充分：屏蘭主要敵人是呼蘭、伽蘭兩國，現在兩國雖敗，但主力未損，屏蘭舉全國之兵不過三十萬，勞師遠征，乃兵家大忌。大周雖然衰敗，但全國帶甲百萬，不是一朝一夕就可以征服的，何況虛國遠征，呼蘭、伽蘭來犯則難以抵擋，一旦失其根本，悔之晚矣。
星晴一派認為周國內亂紛仍，諸侯各自為戰，正是屏蘭攻城略地的最佳時機。特別是緊靠屏蘭的懷、柴兩州擁有屏蘭極為匱乏的鐵礦，還有大片的產糧區，若是能成功拿下兩州，屏蘭將取代周國成為一流的大國，不用再局限於周國南方的這片地方。至於呼蘭、伽蘭，星晴根本沒有把他們放在眼裡。星晴認為兩國至少三年之內翻不過身來，三年時間，她自信以她的能力足以拿下周國至少兩州的地盤，飲馬白水江畔。
呼蘭、伽蘭兩國自從被星晴擊敗，就據險死守，要想平定兩國，屏蘭勢必要付出慘重代價，難保不會出現什麼變數。即使滅掉兩國，也很難在短期內騰出手來，攻略周國的計劃將無限延遲，而攻下兩國屏蘭仍然得不到必須的鐵礦，因為這兩國和屏蘭一樣，幾乎所有的鐵製品都靠從周國進口。
星晴還有一個顧慮，近年來周國諸侯戰爭日趨激烈，照這個趨勢，不排除會出現一個強有力的統治者統一全國的可能性，到那時候，到那時候，周國不來侵略屏蘭就該謝天謝地了，更別說從周國手裡奪取土地了。畢竟周國強大的人力物力都不是屏蘭可以抗衡的。
屏蘭王不敢以國家的前途做賭注去冒險，又不甘心放棄眼前的機會，最後採取了比較折中的辦法，給予星晴調動屏蘭十萬人以下軍隊的權力，準備對周國南部各州的攻略，任命星晴為屏蘭北軍大都督，統管屏蘭北方與周國接壤的三郡，又許她緊急時刻便宜行事。
星晴雖然沒有讓自己的計劃完全實施，不過也理解父親的苦衷。她沒有立刻就展開軍事行動，而是先通過一系列威逼利誘迫使呼蘭、伽蘭兩國和屏蘭簽訂了和約，初步穩固了自己的後方。然後將自己的幼妹嫁給西南蠻族的大酋長，劃分了勢力範圍，為表示誠意，屏蘭軍後撤二百里。西南邊疆也暫時穩定下來。
然後星晴總結了邊防上傳來的情報，發現不管懷州還是柴州都對關防把守甚緊，看來屏蘭近年來的崛起已經引起了兩州的警惕，滲透進去的間諜也展不開手腳，一旦有什麼動作，免不了被擒殺的命運。看來大周確有能人在。星晴眼看時間逐漸流逝，遲遲打不開局面，十萬大軍的資費用度可不是好玩的，她心急如焚，也想了各種辦法意圖突破兩州的關隘。不過兩州似乎很有默契，都堅守不出，星晴也沒有什麼好辦法。強攻肯定得不償失，不到萬不得已星晴絕不會採取這種下策的，況且屏蘭兵力上不佔優勢，又是在敵方國土上作戰，硬拚將絕對不利於屏蘭。
半年時間毫無進展，保守派對星晴的怨言越來越大，屏蘭王也開始對星晴施加壓力。情急行險招，星晴決定搏一下。星晴派人以屏蘭王的名義向懷州刺史劉向求親，決心從懷州這裡打開缺口。她暗示屏蘭軍可以幫助懷州爭霸天下。劉向果然動心，但又怕引狼入室，提出星晴入懷州為人質，作為交換，劉向讓自己的現妻子阮寧去了屏蘭。
懷州分成了兩派，一派認為可以與屏蘭軍合作，另一派則堅決反對，現在反對的意見佔了多數，劉向一方面不願意與屏蘭軍反目，一方面又不好違拗眾人之意，讓屏蘭軍入關參戰的事情就這麼擱置下來了。劉向也一直沒有娶星晴過門，雙方都暗懷鬼胎，星晴也不願意別人提及此事。
以田矯為首的反對派對星晴監視甚嚴，雖然劉向讓星晴掌管『爪牙』，不過顯然這幫人有另一個主子，星晴有力難施，親信都被監視起來，從現在看來，她的計策並沒有達到目的，算是失敗了。不過她可沒這麼容易就認輸，妖狐的名聲可不是白得來的。利用她特殊的身份，她在懷州還是埋下了不少釘子。因為田矯等人的防備，她的計劃進行處處受肘掣，她的壞脾氣也經常發作，跟在她身邊的人可就倒霉了，因為她的身份，又沒人敢正面得罪她。她折磨人的方法殘忍而毫不留情，自從她接手了『爪牙』，能從這個組織的地牢裡出來的人，就沒有幾個是完整的了。除了懷州幾個高層人士，其他人都對這個鄰國公主敢怒而不敢言。
吳憂還不知道這其中的複雜內情，他最初的猜測就是懷州和屏蘭已經合作了，不過從懷州這麼久還按兵不動看來，兩邊似乎還沒有形成默契。而且居然一點懷州和屏蘭合作的風聲都沒有洩露出來，顯然這件事還沒有達到像星晴希望暗示他的那樣成熟，不過看這個星晴也不像是大言欺人的人，她對周國形勢的透徹分析，她清晰的思路、敏銳的直覺，還有瞬間揣測別人心思的能力，巧妙掌握著談話的內容和方向，使之朝著她所期望的方向發展，這些都是偽裝不來的。
說心裡話，吳憂打從心底不想和這樣一個女子對敵，也許是一種直覺，吳憂感到這個女人的難纏程度不亞於蘇平，不過兩人是在完全不同的方面給他壓迫感而已。
吳憂道：「不知是屏蘭長公主殿下，失禮失禮。」
星晴道：「免了罷，先生有什麼話儘管問好了，不要放在心裡。先生是個有見識的人，妾身並不把你當外人。」
吳憂稱謝，沉吟片刻道：「承蒙公主錯愛，不憂愧不敢當。軍國大事，非不憂敢問也，在下只想向公主打聽一個人。」
星晴纖細的右手食指比在嘴唇上做了一個「噓——」的手勢，道：「讓我猜猜這個人是誰。」
靈州來人——他要找的這個人我有可能知道，說不定只有我知道——這個人和他並不是切身相關——他可能是替別人聞訊……「你要問的是個女人吧？」星晴冷不丁冒出來一句。吳憂點頭。「我知道你問的人是誰了。」星晴語氣變得冷淡。「不過我也不太確定……或者說我不想知道這個女人的下落。」
吳憂「哦」了一聲，沒有說話，或許這個答案早就在他的意料之中了。兩人想到的確實是同一個人——阮繼周的長女，劉向的元配妻子阮寧。如果說星晴這輩子曾經忌妒過哪一個女人的話，阮寧恐怕就是這唯一的一個。那份嫻靜、那份優雅、那份顧盼間自然流露的風情，讓只見過阮寧一面的星晴竟然生平頭一次產生了一絲自卑和忌妒，只因為那是她永遠都不可能達到的境界，那是她無論擁有多少學識都無法拉近的距離。星晴從來沒有像那一刻那樣想殺人，阮寧，只要提起這個名字，她心中就極不舒服。雖然星晴一向自詡是一個足夠理智的女子，但是阮寧顯然擁有讓她喪失理智的魔力，也許是女人天生相剋吧，星晴這樣安慰自己。
兩人都沉默不語，吳憂忽然道：「我明白了。」
星晴也道：「我知道了。」
兩人對視一眼，看對方的眼神都有些複雜。吳憂終於確定了星晴的目的是整個大周，而幾乎同時星晴也猜到了吳憂的身份，兩人是注定不會站在同一戰線上了。
吳憂歎道：「為什麼我們非得是敵人呢？」這是他的真心話。
星晴難得地多愁善感道：「要是咱們早點兒遇見，也許……」她沒有說完，現在說這些已經沒有意義了。
吳憂道：「可惜……」
星晴恢復了那副冷淡的神氣，道：「屏蘭的事用不著別人操心。我奉勸你一句，你和你的手下，從現在開始趕緊跑，我給你一天的時間，再往後，我就不敢保證你們的安全了。」
吳憂苦笑一聲道：「在下彫蟲小技原入不得公主法眼。就此告辭。」
星晴背過身去，道：「趁我還沒改變主意，有多遠走多遠。你的同伴應該還沒走遠。」
吳憂拱拱手，轉身出去。
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