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靈州，西柳城。
近來蘇中很鬱悶。整頓政務，招兵買馬，還要減免稅賦以安民心。每日廢寢忘食，處理軍政要務。都快三過家門而不入了。可是靈州的百姓不但不買他的帳，反而對他恨之入骨，嗤之以鼻。所謂做壞人容易做好人難啊，尤其是做了壞人再想做好人更難。
不過這些都是他意料之中之事，亂世梟雄，燕雀安知鴻鵠之志！
蘇中是個孤兒，他能有今天的地位是靠自己一雙手打出來的，他不感謝任何人，包括提拔他又被他出賣的阮繼周。蘇中不相信所謂的知遇之恩的說法。他相信即使沒有阮繼周，自己遲早也會出人頭地。曾經有人說，蘇中之所以背叛阮繼周是因為阮繼周沒有把女兒清河郡主許配給他，說什麼衝冠一怒為紅顏，蘇中都懶得辯駁這種說法。憑著他蘇中的志向，又豈能為一個小小的女人而改變！
想到阮香，蘇中心裡一陣不舒服。這個女人好像天生就是來和自己作對的，從一開始反對阮繼周提拔自己，到後來的拒婚，再到後來統率軍隊作戰。老天好像將所有的寵愛都賦予了她：身份尊貴、美貌、聰明加上勇敢，這個少女佔盡了天下所有的好處，天之驕女啊！不過蘇中並不像那些愚民一般對阮香崇拜，他骨子裡還是瞧不起女人的。他覺得即使阮香有那麼點兒小聰明，也只能拿來對付張靜齋，不是阮香多有能耐，而是張靜齋太無能。民間傳說總是願意誇大其詞，這些人就不會想想，要是她真有那麼大的能力，最後怎麼還會失敗呢？勝者為王，這是千古不變的遊戲法則。可惜這些話不能拿去講給那幫愚民聽。
對張靜齋這個人蘇中也有點兒不以為然，總覺得他喜歡玩弄權術，不是個成大器的人，不過是運氣好一些罷了。不過這一次的「驅虎吞狼」之計確實夠狠。淄州郝萌佔了兩城猶不知足，摩拳擦掌撲向自己，另一邊懷州劉向號稱中立，卻也在樂城一帶集結兵力，隔岸觀火，虎視眈眈，準備趁火打劫的意圖昭然若揭。張靜齋這一撤，打斷了自己暗暗發展勢力的設想，不得不取消了一些安民政策。大規模的徵兵徵糧讓剛剛平復下來的靈州局勢頓趨於緊張。靈州人民本性彪悍擅鬥，反抗事件層出不窮。
蘇中也是有苦難言，到和淄州破臉之前，自己僅僅有不到半年的喘息時間，民心未附，變亂又起，自己雖想做好人，卻奈何形勢逼人。張靜齋封了他這個討逆將軍，就如把他放在爐火上烤一般。不過他本性堅毅，儘管如此卻毫不氣餒，他可不想走阮繼周的老路。
蘇中現在麾下有七萬多人馬，號稱十萬。其中有半數是半年來陸續徵召的新兵。蘇中也知道兵貴精不貴多的道理，不過面對裝備精良的八萬淄州軍他不敢大意。聽說淄州郝萌新得了一員大將，名叫蔣俊，是個文武雙全的人物，這次進犯靈州就是蔣俊為大將。
一幅軍用地圖鋪在大桌子上，這是靈州、淄州和懷州的地圖，圖上用彎彎曲曲的紅線勾勒出三方的控制區域。三個紅色三箭頭由北向南直指西柳城，這是淄州軍的進軍路線。蔣俊的意圖是想迫使蘇中在西柳城決一勝負，蘇中集中了精銳部隊三萬人率先開到了西柳城，佔據了地形上的優勢。雖說淄州軍裝備精良，人多勢眾，但蘇中也不是吃素的，幾次接戰，淄州軍都沒佔到什麼便宜，不過蘇中的糧草儲備不多，畢竟靈州比較貧瘠，比較富饒的靈州城、蓬城又都被淄州佔了。蘇中現在佔領的東萊、西萊、西柳和烽火四城中，只有烽火城周圍是一片平原，算得上富饒，其它三城周圍多是地形起伏的山區，山民們一年勞作吃飽了都困難，更別說繳納糧食充作軍糧了。儘管如此，蘇中還是想從這些彪悍的山民嘴裡奪下他們僅有的一點兒糧食，畢竟現在滿足前線軍糧是第一位的。
「蘇華！」
「在！」一個身材高挑，容貌秀麗的少女掀開帳簾，應聲走進來。這個少女是蘇中從街上撿回來的，當時她正在要飯，蘇中看他機靈，就收在身邊做傳令兵。少女也說不清楚自己姓什麼，蘇中乾脆讓她跟著自己姓。蘇中一直待她便如親妹妹一般。
「去烽火城催糧的部隊回來了麼？」
「還沒有。」蘇華停了一下道：「是不是派一支部隊接應一下？畢竟最近路上不怎麼太平。」
蘇中也有點兒擔心，半月前他就派出了一支兩千人的軍隊去烽火城督運糧草，到現在也沒有音信，雖說那些暴民不太好對付，不過有烽火城地方駐軍配合應該不難鎮壓，就算有事耽擱了，也該派人先回來報信才是。不過現在正是和淄州軍交戰的要緊關頭，實在抽不出過多的部隊去增援了。更讓他擔心的是最近烽火城附近都沒有人過來，烽火城好像完全失去了音信。一種不祥的預感漸漸湧上來。
「叫楚雲來，告訴他準備遠行。還有集合一百名衛隊待命。」
「是！」蘇華行禮退出。
不一會兒功夫，一個瘦高彪悍的軍官走進來。
蘇中道：「你帶上外邊的一百人，挑一百匹快馬，向烽火城方向哨探，注意保密。若是碰上我軍催糧部隊就一同回來，若是發現有異常情況，立刻回報。去吧。」
楚雲應道：「是。」
不一會兒功夫，就聽到外邊傳來衛隊士兵吆喝馬匹的聲音，漸漸去遠。
「蘇華！」
「在！」
「你馬上帶一個人化裝前往烽火城，沿途注意打探消息，看看那裡究竟出了什麼事了。」
蘇華遵命出去。
蘇中心道：但願是我多慮了。
西柳城外淄州軍又一次發動了攻勢，蘇中披掛出陣。
兩日後，西柳城通向烽火城的大路上。
呼延豹帶著五百虎衛軍已經埋伏了三天了，也沒見有什麼人來。天已經快黑了，呼延豹正打算回去吃點兒東西，忽然發現從西柳城來的路上出現了一支小隊伍，整支隊伍顯得小心翼翼，前後都拉開了較大的距離。呼延豹不禁佩服起阮香的神機妙算。
不久之前，阮香率領靖難軍出藏龍山營地。先是伏擊了蘇中從西柳城往烽火城催糧的兩千人部隊，接著馬不停蹄趕到烽火城冒充催糧的軍隊賺開了城門，佔據了烽火城，隨後封鎖了烽火城和西柳城之間的道路，派人埋伏在要害路口。呼延豹帶領的近衛隊就是最前站的一支。
看到敵人明顯的防埋伏隊形，呼延豹有些為難，自己人數太少，又比較集中，現在變換埋伏隊形已經來不及了，看來是不可能把敵人全殲了。不過後邊還有沙炳的騎兵和錢才的弓箭手兩道埋伏，如果把敵人趕向後方，自有他們收拾。呼延豹想到這裡，不著急發出進攻的信號，等到這一隊最後一個敵人都通過了封鎖線，又等了一會兒，大路上又出現了十幾個敵人，呼延豹確信敵人已經全部通過了之後才招呼近衛隊發起進攻。
楚雲也是個精細之人，這兩天路面平靜得過分，連一個過路人都沒有，再對照蘇中的命令，他命令部隊分散開行走，這樣也不至於一下子全軍覆沒。又讓一部分人先走，自己帶著十幾個人和前隊拉開了大約五百米的距離。聽到喊殺聲和出現在身後的伏兵，楚雲並沒有太驚慌，敵軍人多，又守住了路口，硬拚是不行的，再說自己的任務是偵察，也不能拼。他稍做抵抗就率人向前衝去前方雖然有不知名的危險，但為今之計只有先擺脫這幫敵人，另尋小路回去了。
呼延豹追趕一陣，斬殺了對方留下斷後的十幾人，就收兵回去了，仍在路邊埋伏。楚雲覺得脫身得似乎太容易了，不過也來不及細想，找來一個本地的士兵，問前面路徑。士兵道：「前面十里處有一條小路可通大雲山，翻過大雲山就可到達西柳地面。不過小路崎嶇難行，恐怕要棄馬了。」
楚雲命那士兵帶路，又開始前進，這時天色已經完全黑了。走不到七八里，前面忽然冒出無數火把，沙炳的騎兵隊現身了。楚雲趁黑一陣衝突，只有十幾騎得脫，好容易到了士兵所言的小路處，黑暗中無數弓箭射到，倖存的士兵馬上成了箭靶子。楚雲躲在馬腹下躲過一劫，趁著弓箭發射的間隙，他棄了笨重的衣甲，攀山越嶺而去。
錢才等人點驗俘虜，獨少了楚雲一人，不由得極為鬱悶。急忙報告給阮香知道。不過他們的擔心倒是多餘的，因為楚雲在山區裡迷了路，而且山民們沒人肯為他帶路，十天以後才走出這片山地，又走了三天才走到西柳城。這時候這份情報已經沒有什麼意義了。
另一邊蘇華帶了一個護衛，繞開大路，化裝向烽火城進發。他們目標較小，躲過了呼延豹等人的埋伏。蘇華沒有直接進城，派那護衛先進城探聽一下，約定第二日在城外會齊，但這時候的烽火城是許進不許出，到了第二日約定時間那護衛沒有出來，蘇華就知道出事了，遂星夜兼程趕回西柳城，向蘇中報告。
蘇中一聽驚出一身冷汗，敵人在自己背後插了一刀，自己竟然毫無覺察！
蘇中急忙召集眾將開會，道：「如今烽火城已失，我軍糧草撐不過一月，如之奈何？」
校尉樊能獻計道：「不如去劫淄州大營，那淄州軍久攻不克，士氣下降，防備鬆懈，若能劫營成功，可退淄州軍。」
謀士蔡忠道：「我聞那蔣俊深明兵法，不會不做防備。」
另一謀士古清道：「可以先派人夜裡擂鼓，每兩小時擂鼓一通，使敵人驚疑，待敵軍疲憊，而後偷襲可一擊得手。」
蘇中道：「為今之計只有如此了。」
當夜，淄州軍剛一安歇，蘇中軍就擂鼓吶喊，淄州軍急忙起來迎戰，卻不見敵人出來，還沒等睡著，蘇中軍又是一通擂鼓吶喊，連續幾次，淄州軍疲憊不堪，索性不再理會他。蘇中軍趁機全軍出擊殺入淄州軍大營，淄州軍措不及防，大敗而走，蔣俊急忙調動後軍來戰，卻被敗軍衝動陣形，立不住腳，蘇中又率軍掩殺，終於全軍潰退。蘇中軍追殺一夜，天明收兵，檢視淄州軍大營，淄州軍驚慌撤退，遺下糧草輜重無數。
淄州軍直退到靈州城才收住腳步。是役淄州軍損失三萬人以上，又丟失了大量糧草輜重，元氣大傷，短期內已經無力發動進攻。
蘇中重賞古清、樊能兩人，犒賞三軍。這時候他面臨一個選擇，是乘勝追擊淄州軍把他們趕出靈州，還是先收復烽火城鞏固後方。
樊能道：「淄州軍新敗，糧草輜重盡落入我手，兵無戰心，此時乘勝追擊，必可將他們趕出靈州。現在我軍已經不需要從烽火城調集糧草，烽火城已不是必爭之地。所以應該先進攻靈州。」
蔡忠道：「正是。現在蔣俊進軍則恐不勝，退兵則怕無功而返郝萌責怪，正是進退不得之際，若是我軍對靈州城施加壓力，則蔣俊必不敢以新敗之軍迎戰，定然退守靈州、蓬城，到時候只要絕其糧道，則兩城必不能久守，拿下靈州、蓬城，則烽火城成為一座孤城，一鼓可平。」
古清反對道：「淄州軍雖敗，還有四五萬人，若憑堅城據守，恐急切難下。圍困之策雖好，但一則我軍兵力不足，二則烽火城敵軍威脅後方。若是敵人趁我軍後方空虛，襲擾東萊、西萊、西柳等城，恐怕會使我軍軍心不穩，到時候進退為難的就是我們了。或者烽火城敵軍與靈州敵軍前後夾擊，我軍也將陷入腹背受敵的窘境。」
蘇中道：「大家建議都不錯，我想這樣：現在看來，烽火城敵軍數量不會太多，否則他們早就發動大規模的攻勢了，所以由我親自帶領一軍進攻烽火城。另外徵集我軍後備部隊，作出一副要攻擊靈州城的姿態，務必讓淄州軍不敢出城，待我破了烽火城敵軍，再合兵進攻淄州軍。」
蔡忠擔憂道：「我軍傾巢而出，是否太過冒險？」
蘇中道：「現在局勢對我軍不利，烽火城乃是心腹大患，必須先除。而若不乘勝追擊淄州軍，恐怕他們緩過氣來，又來進攻，只有咱們採取主動，先震懾住他們才行。」頓了頓又道：「若是劉向的懷州軍趁機來攻，也只能先讓一兩個城給他了，只要咱們部隊還在，就不怕他們佔地方，等我們打下靈州和蓬城，一併算總帳吧。」
翌日，蘇中親率兩萬部隊，殺奔烽火城而來。同時命樊能、蔡忠收攏三城部隊，開始向靈州城進發。蔡忠命士兵砍下樹枝拖在馬後，揚起漫天煙塵，又命多設金鼓旗號，浩浩蕩蕩殺向靈州城。蔣俊見蘇中軍聲勢浩大地殺來，不敢迎戰，命令緊閉城門，據城堅守，一面派人向淄州求救。
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