第二章帝國實驗室()
跟隨著安德魯的腳步，十五名少年向著島內深處走去。
煉獄島是一個直徑差不多八十英里左右的不規則圓形島嶼。島嶼三分之二以上的面積為原始叢林所覆蓋。
大片大片的原始叢林從島岸線的這一端一直延伸向島內深處。
這片叢林就像是地球幾十萬年的侏羅紀時代的產物，到處都是叢林巨木，那些高大的樹木直聳入雲，高大的樹冠就像是一把遮天的大傘，三五人合抱都抱不過來。遍地都是虯突的樹根，籐蔓和植物根須。
這些高大樹木就是煉獄島最主要的樹種——霧杉。
霧杉是一種水屬性魔性植物，通過吸收空氣中的水元素，釋放出大量的成形水霧，用以調節周圍環境的濕度。它們與死亡之海上空的腐氣混雜，產生了更為龐大的白色煙霧，從而將整個島嶼籠罩。只有在陽光熾烈的正午，煉獄島才會從霧氣中解脫出來，露出它猙獰的面目。
由於霧氣蒸騰的原因，人的視線受到極大阻礙，因此在走入叢林五百米左右後，少年們才發現，原來眼前的叢林中竟然還矗立著一座城堡。
城堡的佔地面積極大，中央是一座如利劍般矗立的高塔，以俯瞰世人的姿態君臨四周。
帶著少年們來到城堡前，門口有兩名大約十六歲的少年迎了上來，其中一人上前一步，將右手放在胸前，恭敬地彎腰道：「安德魯大人，您回來了。」
安德魯冷冷道：「撒克，我不在的時候，有人犯錯嗎？」
叫撒克的少年連忙道：「沒有人敢違背你的意志，安德魯大人。」
「很好，西瑟，給他們講一下這裡是什麼地方，還有這裡的規矩。」
「謹遵您的吩咐，安德魯大人。」
另一個叫西瑟的少年恭敬回答。
聽著西瑟的陳述，宮浩終於明白自己來到了什麼地方。
要瞭解煉獄島的存在，首先就要瞭解風鳴大陸的魔法發展史。
自從風鳴大陸有人因為無意中發現魔法元素的存在，並成功地通過自身力量與周圍的魔法元素產生共鳴，從而創造出第一個人類魔法，成為風鳴大陸第一個人類魔法師以來，至今為止風鳴大陸對魔法運用的歷史已經發展了六千年。
在六千年的人類魔法發展史中，創造出的法術多達三千餘種，分出的派系多達數十個，魔法師種類，等級的細分化也逐漸走向系統程度，使整個風鳴大陸，成為一個典型的魔法大陸。
然而魔法並不什麼人都能學習的，沒有天賦的人，無論如何努力，都不可能成為一個優秀的魔法師。通過風鳴大陸數以千年的研究，人們發現，真正能夠學習並使用魔法力量的人，差不多每一萬人才有一個。而擁有出色天賦，能夠掌握高級法術的人，每十萬人中才有一個。能夠發明並創造出新的法術的人，可能百萬中都未必能出現一個。
血統，成為決定人類是否擁有學習魔法能力的重要標準，魔法師的後代能夠成為魔法師的概率遠遠大於普通人。血統觀念因此而根深蒂固，貴族精神深植這片大陸的每一個人的心中。
人們相信，世界天生就是分等級的，凡是擁有魔法師血統的人，都是天生的貴族。
然而人類從來都不缺乏叛逆者，總有人試圖衝破枷鎖，打破常規，突破桎梏他們的囚籠。
大約在一千年前，一個叫喬吉·蘭伯恩的人，在不具備溝通元素力量的情況下，依然堅持不懈地追求著魔法的奧秘。通過孜孜不倦地努力，研究，他發現與魔法元素產生共鳴並借用它們的力量，並不是唯一使用魔法的方式。人類還有很多方式可以借用元素力量，使普通人也可以擁有使用魔法的力量。
這一發現在當時引起了轟動，許多渴望擁有魔法力量的人紛紛繼續起喬吉·蘭伯恩的研究，並在最後形成了一個系統龐大的魔法工程，這就是煉金術的起源。
與魔法師不同的是，煉金術並非借助自身的力量來使用法術。他們運用自己豐富的學識，搜集各種珍稀的材料，製作各種魔法道具來達到目的。如果說魔法師是個人能力強悍的存在，那麼煉金師就是一個偉大的工程師，他們設計，製造出各種魔法器械，以完成人們對生活質量的不斷追求…………
假如說魔法師的存在是魔法世界裡原始武力的頂峰表現，那麼煉金術便是魔法世界中科技發展的主流方向。而後者遠比前者更具有社會性意義。它讓普通人也能夠掌握魔法的力量，並提升整個社會的高速發展。
不論是物質科技也好，魔法科技也罷，其共通的特點，就是從不間斷對自身所處世界的加深理解，並運用這種理解，將其轉化為可為人類服務的發明。而文明發展到一定程度，就成為人類與其他生物對自然資源的爭奪。
一瓶普通的魔法藥劑，可能需要毀掉至少十株魔性植物和殺死五頭魔獸來進行製作。人們只使用對自己有用的那部分，對自己無用的部分，則奢侈性的拋棄。
在煉金術最為瘋狂的那個年代裡，大批的原始叢林被人們砍伐，魔獸被殺戮，除了一些少數極為危險的有著頂級魔獸生存的區域外，凡是人類足跡能夠到達並能夠破壞的地方，人們幾乎從不放過。
他們盡情的索取，而從不付出。
用於戰爭的大型魔偶被製造出來，各種傀儡武士如雨後春筍般出現，每一把武器都被附上魔法的力量，武士們使用卷軸和藥劑作戰……任何偉大的發明總是率先被用在戰爭中，彼此消耗，侵略，大肆搶掠資源，破壞生產，吞併土地。比如某地發現大量的精金礦或者秘銀礦，就會產生諸國爭搶，一邊開採，一邊煉製，一邊通過戰爭進行消耗，盡情地揮舞著各種資源這樣的局面。
在那段瘋狂的百年戰爭歲月裡，煉金術成為決定國家實力的標準，一個個巨大的魔法戰爭傀儡，遠比那些桀驁不馴的魔法師要來得好用得多，也消耗得起。然而百年戰爭之後，人們發現，曾經富饒的大陸，已經被戰爭打成了一片殘破廢墟。可以用於煉金製作的材料越來越少，大量的魔性植物死去，各種魔獸消失於人們的視野中。一個個原始叢林從地表消失，代之而起的是一個個由廢棄的魔偶，魔像，魔法傀儡等煉金物品組成的大型廢墟。
人們對生態資源的破壞，從來是不遺餘力，無論過去，現代，還是將來，都是如此。就某種程度上來說，它代表著一個世界的科技發展水平——對自然生態破壞越大，科技成就越高。
然而隨著資源的消耗殆盡，缺乏材料無法進行大量實驗和製作的煉金術漸漸失去了昔日的輝煌。人們發現，魔法師依然是這片大陸不可替代的力量，而煉金師們卻開始一無是處。
從此，煉金術逐漸沒落了。一些強大的煉金術亦就此失傳。
儘管煉金術已然沒落，但是一些抱著強大期望的國家，卻並不願意放棄對重現昔日煉金輝煌的嚮往……
大約二十年前，一支屬於蘭斯王國的商船在進入死亡之海時，無意中進入了隱藏在霧氣中的煉獄島。
在這片島嶼上，他們發現了那久違的原始叢林還有各種珍稀的魔獸。
他們發現煉獄島上棲息著大約八千多種生物，其中有近兩千種魔性生物和植物。由於煉獄島長年隱藏在霧氣之中，因此這片島嶼極少為世人所知，這裡的環境也幾乎未遭遇過外來者的破壞。而目前生存在這片島嶼上的魔獸，有大約三百種已經在風鳴大陸絕跡。
商隊的領袖將這個大發現報告給本國國王，一個龐大的計劃因此誕生了。
蘭斯王國的國王斯特裡克五世，親自請來當時國內最出色的煉金大宗師帕特裡克.海因斯，要求他立刻前往煉獄島，建造一座煉金城堡，並將蘭斯王國轄屬的死亡之海海域以保護船隊人員生命為由劃為禁地。
在煉獄島，海因斯得到整個王國的助力，為蘭斯王國研製出各種戰爭傀儡。戰爭傀儡由於資源的極度稀缺，在當今大陸已經極為少見。而煉獄島的存在，給了蘭斯王國一個振興的機會。
從這天開始，海因斯全身心投入到他最愛的煉金術研究中，一方面為蘭斯王國提供大量的戰爭器械，一方面通過蘭斯王國的幫助研究各種已經失傳的煉金術。
十年後，蘭斯王國成功擊敗兩個原本比他強大的鄰國，成為風鳴大陸北大陸三大強國之一，斯特裡克六世加冕稱帝，成為蘭斯帝國。
二十年後，帕特裡克.海因斯已經成為這片大陸上最可怕的煉金大師，他至少掌握了三十種以上的失傳煉金術。
「原來這裡是帝國的煉金實驗場？」一名少年驚呼出聲，口氣中卻帶著幾分興奮。
能夠來到讓一個國家迅速強大起來的核心機密所在地做事，想必每一個少年都會感到興奮的，所有人都竊竊私語起來。一些人甚至幻想著也許能夠學到什麼高深奧妙的煉金法術，那麼從此以後，自己也可以飛黃騰達了。
但是宮浩的心卻在一瞬間沉了下去。
他畢竟不是那些單純少年，而是來自咨詢爆炸的信息時代，他對人性的理解，遠比這些孩子要強得多。
來到這樣一個關係重大的地方，通常只意味著一個結果——他們終生都別想再走出這個島嶼了。
難道自己穿越到這個世界，為的就是做囚徒嗎？
而且不知為何，他的心中隱隱有種更加不妙的感覺，卻又一時間說不上來。
西瑟道：「海因斯大師是煉金城堡至高無上的主人，他的意志就是我們的命運。在海因斯大師以下，有兩位助手。分別是安德魯大人和皮耶大人。安德魯大人你們已經見過了，他主要負責管理僕役。皮耶大人主要負責管理學徒。」
指了指身後的那座高塔，西瑟說：「海因斯大師和皮耶大人就住在那塔裡，他們通常不出來。一般情況下，你們是見不到他們兩位的。所有的指令都是由安得魯大人發佈，所以我們只要遵照安得魯大人的吩咐去做事就可以了。」
「請問學徒和僕役有什麼區別？」一名少年好奇地問。
「學徒就是負責參與大師的實驗，設計與製造的助手，地位比我們這些僕役要高得多，人數不多，大約在十人左右，都是從帝國各地選拔出來的最優秀的煉金學徒參與其中。而僕役的工作，就是做各種雜活的人，是助手的助手。城堡裡有大約六十名僕役，每個人都有很多工作要做。我和撒克是僕役長，你們平時由我們指揮。」
撒克向前走出一步：「好了，現在每個人報一下數，從左至右。雙號數字的跟我走，單號數字的跟西瑟走。我們會帶你們到各自需要做事的地方，從現在開始，你們要努力工作，不要讓大人不高興，都聽明白了嗎？」
「聽明白了。」所有的少年同時叫道。
在交代完一些應該注意的事項後，西瑟和撒克將新來的少年分成兩隊後帶進城堡。
城堡的中央，是一大片空曠地。無數名穿著白色衣服的少年僕役們正在忙碌著各自的工作。
他們工作的目標，是那些被關在籠子裡的不知名的生物。
一隻外型彷彿螳螂般的生物揮舞著那對鐮刀般的手臂在鐵籠內對著外面的人發出尖利的嘶鳴，刀臂揮舞，鐵籠上魔法屏障不時地閃耀出白光。
一隻巨大的蝸牛像一座小山，懶洋洋地趴在籠子裡，伴隨著它的呼吸，是一陣冰凍冷霧出現。
一隻三眼貓猷在籠子裡上竄下跳，發出的嘶嚎聲彷彿雷鳴般震動，卻無法穿透城堡外佈置的隔音結界。在它旁邊的鐵籠中關著的則是一隻渾身長滿粗細鱗片的龍形生物，呼呼地噴吐著火焰，看得人心驚肉跳。
令宮浩驚訝的是他沒有從修伊格萊爾的記憶中找到任何和這些生物有關的資料，也就是說，這些魔獸大多都是一些瀕臨絕種的生物。
城堡的四周是一個個身披鐵甲的傀儡武士，和那個中年人身後帶的一模一樣。整個城堡的主要防衛力量，就是由這些傀儡武士組成。他們不是真正意義的生命，但卻非常強大，且永遠忠實於主人。
在安排了其他的少年去做事之後，西瑟帶著宮浩走到一處花棚，這裡種植著一些奇怪的，宮浩從未見過的盆栽植物。甚至有一些植物的枝葉四處晃動，彷彿人的手腳般靈便自如。
「格萊爾，從今天起，你負責13號區域的材料採集工作。」西瑟對宮浩說。
「我該怎麼做？」宮浩問。
西瑟隨手從身邊的花盆中拔出一株植物，那植物的根莖竟長得如一個娃娃般，有手有腳，還有五官具齊的面容，這刻被拔出土壤，立刻哇哇大哭起來。
「這叫啼哭草，它的哭叫聲很煩人。」西瑟說，然後用手指輕輕捏住這根莖娃娃的兩頰，那大張的嘴巴裡竟然還有一排鋒利的牙齒。
「啼哭草的唾液是很出色的溶解液。捏住它的臉，然後滴取幾滴唾液，就像我現在做得這樣，但是要小心，它的牙齒有劇毒。如果你的手指被它咬中，你就死定了。每天不要滴太多，否則啼哭草會枯死。」說著，西瑟用瓶子接過幾滴唾液，又將那啼哭草塞回了花盆裡，重新鏟上土蓋起來，哭聲頓止。
接下來，西瑟為宮浩一一講解各種魔植的特點和注意事項。
13號區域裡大約有四十種植物，每種植物都很奇特，而每一種又都各有自己的用途。除了啼哭草外，至少還有五種魔性植物擁有極強的致命性，擺弄它們需要非常小心。
「好了，這些魔植的用途，保養和採取方法我已經全部告訴你了，並不複雜，也不簡單，你都記住了嗎？」
「是的。」宮浩點頭。
「那好，每天早晨都會有一名學徒到這裡來領取前一天你收集到的材料，你把材料交給他就可以了，同時他會告訴你第二天需要準備的材料是什麼，你按照吩咐繼續準備第二天的供應就算完成任務。你的房間是13號，和你的管理區域相配套。只要你做好了手上的事，那麼剩下的時間你可以自己安排。城堡的東邊有一個峽谷，西邊有一片湖泊，這兩處地方都是禁地，另外海因斯大師所在的高塔，也只有學徒們和幾位大人能自由出入。除此之外，其他地方你都可以去，但建議你最好不要走出城堡，因為城堡有結界保護，而城堡外多的是各種可怕的魔獸。不要想著逃跑，只要專心工作，明白了嗎？」
「明白了。」宮浩點點頭。
想了想，他突然道：「西瑟，能問你個問題嗎？」
「你說吧。」
「我記得你說過，這裡的僕役常年保持在六十個人左右，是這樣嗎？」
「是的。」
「可是我卻聽說，帝國每個月都要向煉獄島輸送一批僕役。」
「的確如此。」
「那麼多出來的人去了哪裡？」
西瑟道：「經常會有一些人犯錯，安得魯會把那些犯錯的人帶走，然後從此再也不見他們回來。安得魯說是他們工作不努力，所以不要他們在這裡工作，把他們送去了別的地方做事。」
宮浩的心在一瞬間跌到谷底。
每個月都送一批工作不努力的少年僕役到別處去做事？然後再每個月運送一批新人過來？這樣的謊言恐怕也只能騙騙這些涉世未深的孩子了。
宮浩低沉著嗓音道：「這麼說，上個月有十五個人被安得魯帶走了？」
「是的，所以這個月就補充了十五個人進來。」
「安得魯一般每個月會帶走多少人？」
「這個並不確定，我才來四個月，每個月的人數都不一樣。上個月有個僕役長犯了錯，被安得魯大人帶走了，然後由我頂上。」說到這，西瑟皺了一下眉頭：「你說過只問一個問題的，修伊格萊爾，你問得太多了，好好做事吧。」
「好的西瑟，我會把事情做好的。希望你也是。」
「什麼意思？」西瑟一愣，沒聽明白宮浩話裡的意思。
「我是說……祝你好運。」