第二十五章孔明燈（下）
再翻開下一頁，畫的又有不同，卻是一個類似於孔明燈模樣的東西。蕭伯朗心中大喜，正要細看，突然聽得門響。未經主人允許，私翻主人東西，這原本是極失禮的，故此蕭伯朗放下那疊紙，轉身向門處望去，卻看見那日曾有過一面之緣的趙家大郎笑吟吟地望著自己。
蕭伯朗臉色微紅，乾咳了一聲：「一個人坐著無聊……」
趙與莒點了點頭，像個大人似地拱手做揖：「趙與莒見過蕭學究。」
蕭伯朗再度臉紅，自己還不如一個孩童知禮，略一想，他還了個深揖：「不敢當不敢當，應是區區拜見趙少君才是。」
兩人相視一笑，都覺得這情形有些怪異，趙與莒道：「罷了，又沒有旁人，用不著這麼拘束，蕭學究，你看了我畫的圖紙？」
「正是，這紙上的東西，雖是荒誕不經，卻也有異想天開之趣。」蕭伯朗也不客氣。
「荒誕不經？異想天開？」趙與莒失聲笑道：「這些東西，算得了什麼荒誕不經異想天開？」
「莫非此物能成真？」蕭伯朗仍是不信。
趙與莒懶得與他解釋，這位蕭秀才就算喜歡些旁門左道，可畢竟受見聞學識所限，自然是想不到將來的事情。他轉了話題：「蕭學究此來，不是要看大號孔明燈的麼，且隨我來吧。」
蕭伯朗心中有著百十個疑問，想要求他解答，可他總是避而不談，將蕭伯朗的胃口吊了起來，讓他坐立不安。聽得說大號孔明燈，蕭伯朗才想起自己此行的真正目的，便跟在趙與莒身後出了書房。
臨出門前，他還回頭望了書桌上放著的小冊子一眼，心中思忖，這些紙上畫的玩意，真的不是虛妄麼？
因為怕走水的緣故，趙與莒選了家中的水田為放燈之所在，一則冬日裡地方空曠，二來靠近溪流，若有意外，便於取水。當莊客們將那特大號的孔明燈搬出為時，蕭伯朗吃了一驚，因為這孔明燈卻不是紙糊的，而是由上好的綢緞蒙著。
除了這孔明燈，莊客還抬起另一樣東西，也被綢緞罩著，故此看不出究竟是何物。蕭伯朗心中訥悶，想要問趙與莒，可見他那一板正經的大人模樣，就知道從他那得不到加答，只得按捺住好奇心，看著趙與莒究竟會弄出什麼驚奇事物來。
一般的孔明燈，在燈下端都會點燃松脂和蠟燭，這個大號孔明燈則不然，便是用十根蠟燭，恐怕也無法使之浮起。蕭伯朗見一個莊客將浸滿了油脂的破布放在原本是放蠟燭的地方，待另兩個莊客扶穩之後，用火石點燃那破布。
火焰熊熊而起，熱氣將蒙著孔明燈的綢緞吹得向外鼓起，那兩個莊客隨之鬆手，這比平常孔明燈要大上數部的傢伙，竟然真的浮了起來，緩緩向空中升去。蕭伯朗聽得身邊一片喝彩聲，心中卻有些失望，本以為郁樟山莊的這位小主人會拿出些未曾見過的東西來，若只是如此，那也不算什麼稀奇。
「若是將這孔明燈做得再大些，你說能帶個人上天麼？」
他正失望間，趙與莒悠悠然地耳畔說道。
「絕無可能，絕無可能！」蕭伯朗斬釘截鐵地說道。
「那倒未必。」
趙與莒微笑著說道，然後向莊客們揮了揮手：「把東西都搬來。」
莊客們興致匆匆地又跑回去搬東西，蕭伯朗心中狐疑，目光停在另一樣被綢緞罩著的東西上。他走上前，用手摸了摸那綢緞，發覺上面似乎塗了一層什麼東西，原本透氣極佳的絲綢，變得並不怎麼通風了。
「塗了杜仲膠。（注3）」趙與莒看著他的動作，微微笑著道。
「杜仲膠？」蕭伯朗聞絃歌而知雅意：「為了不使這綢緞透氣？」
「正是，今日你將見到真正的熱氣球。」趙與莒輕輕拍了一下那些綢緞。
塗在綢緞上的杜仲膠，便是那日胡福郎在紹興見到他時帶回的東西，兩個月前，他便托藥商自荊湖南北二路收購杜仲膠，年後十餘日裡，帶著孩童將之煮化再塗到這絲綢之上。
不一會兒，莊客搬來一個竹筐和一些木架，趙與莒指揮著他們將木架架起，又將那塗了杜仲膠的綢子攤開搭在木架上，彷彿是一個巨大的雨棚一般。蕭伯朗估算了一下，這塊的綢緞極大，足有十五丈見方，僅做這個東西耗費的綢緞，花費便是不匪。
「點火吧！」趙與莒又下令道。
有人在綢子下邊升起火來，火勢起初不大，旁邊有數人看著，因此不須擔心會燒著上面的綢子。隨著熱氣上升，蕭伯朗這才發覺，原來這大塊的綢子不是平的，而是縫成一個球狀。
熱氣越來越多，這大球也漸漸被熱氣托了起來，如同那孔明燈一般騰空飛起。過了小半個時辰，蕭伯朗這才看出這東西的全貌。這個被趙與莒稱作「真正的熱氣球」的東西，最上方是那塗著杜仲膠的綢緞縫成的大球，球下端是用竹片紮成的口子，熱氣從這口子裡不斷地灌進去，托起球浮起來。
產生熱氣的，是口子正下方被牛筋、麻繩縛住了的一個鐵皮鍋子。這由敲得極薄的鐵皮搭在木架子裡，因為四周都被薄鐵皮護著，倒不虞會被風將裡面的火吹出來。
鐵皮鍋子再下，則是莊客最後般來的那個竹筐，竹筐一丈見方，足夠兩三個人活動。蕭伯朗此時已經明白，他手足發顫，忍不住就想往那竹筐裡爬，卻被趙與莒一把抓住。
「我也是試試看，還不知能成與否，若是草率將人上去，出了事故卻是不好。」趙與莒笑著道。
「大郎，是否還要加火？」
正在加火的是方有財，他回頭向趙與莒喊道，趙與莒擺了擺手：「且慢，先將東西裝上去。」
被裝進筐子裡的是數袋沙土，蕭白朗估算了一下，這幾袋沙土重量，與兩個大人也沒有什麼區別，他屏住呼吸，渾身顫抖地看著這一幕。
隨著趙與莒一聲令下，方有財將一堆燃料塞進那鐵鍋之中，火勢立刻又大了起來。方有財慌慌張張地自竹筐裡跳出，這邊扯著繩索的莊客一齊鬆手，那大氣球帶著竹筐，又開始緩慢上升起來。（注4）
注3：杜仲膠可以在某種程度上替代橡膠，不過需要進行硫化處理。冷戰時蘇聯曾大規模種植，防止戰爭爆發無法購買橡膠。
注4：有關熱氣球之事，作者參考了歷史上第一次熱氣球試驗：1783年6月4日，在法國昂納內，發明家蒙哥爾費與弟弟一起，以燃燒濕稻草、碎羊毛和腐肉產生的熱空氣，充滿了用麻布和紙製成的一個直徑達10米的熱氣球。在費了九牛二虎之力後，他們總算讓這個笨拙無比的傢伙慢悠悠地升上了天空。大家都很奇怪這個冒煙的破布袋子竟然可以飛起來。有趣的是，蒙哥爾費兄弟一直以為煙霧是氣球上升的動力。據說，他們是從開水的蒸汽能升上屋頂，爐火上的煙霧也能上升中得到的靈感。當時的人們絲毫沒有意識到這種發明的偉大，而是把它作為一種娛樂表演。1783年9月19日，法國國王路易十六和法蘭西學院邀請蒙哥爾費兄弟前往巴黎凡爾賽宮作秀。這一次，兄弟倆別出心裁地在氣球下面吊一個籠子，在裡面放入一隻母鴨、一隻公雞和一隻小綿羊，氣球在空中飛行8分鐘，距離為1．6千米——無論如何，世界上第一個熱氣球就這樣誕生了。