第五十七章挑戰書
12月初，共和國當局高調宣佈，將通過組團參加范保羅航展來推動中歐軍事安全交往正常化。
隨後，以中航集團、中重集團與北方重工為首的20多家軍火企業，以及以上海飛機公司、成都飛機公司與瀋陽飛機公司為主的10多家民用飛機製造企業與民用航空設備製造企業陸續公佈了參展清單，以及在展覽會期間的活動安排。
在參展產品清單中，最引人矚目的絕對不是第一次去歐洲的J-16H、J-17m等共和**隊的主力戰鬥機，也不是首次參加境外航展的H-9S型戰略轟炸機，而是早有傳聞，外界一直在關注的，由中重集團與中航集團分別開發的2種「空天戰鬥機」。
雖然在清單裡，兩家企業都只給出了一個代號，即XX（42-1）與XX（42-2），但是瞭解共和**火研製體系的軍事愛好者都能看得出來，兩個X代表正在研製、且處於原形競爭階段的開發項目，而後綴中的1與2則分別代表兩家企業的項目，42則表示在2042年立項。
因為J-16與J-17的後繼型號均在2035年之前立項，X18項目早就為人所知，沒有太多秘密。所以在2042年立項的肯定是比X18更先進的戰鬥機。如此一來，就只有空天戰鬥機了。
要知道，以重型戰鬥機的發展規律，如果X18是用來取代J-16的，肯定具備有限的空天作戰能力，比如升限超過30000米，能夠攜帶空射反導與反衛星導彈，具備有限的目標鎖定能力。因為這兩個項目都是用來取代X18的，晚了好幾年，性能上肯定有巨大飛躍，所以肯定是空天戰鬥機，而不是僅有有限空天作戰能力的戰鬥機。
用美國新聞媒體的話來說，共和國當局與軍火企業高調參加范保羅航展，主要目的不是拉攏歐盟，而是在向美國示威，在為軍備競賽提速。
顯然，這句話說到了點子上。
眾所周知，第四次印巴戰爭後，隨著共和國的第一代電動裝備問世，與美國的軍備競賽就悄悄展開了。半島戰爭打響後，共和國與美國的軍備競賽由幕後走倒台前。雖然直到日本戰爭結束，共和國與美國的冷戰關係才基本形成，但是在此之前，雙方已經在至關重要的軍事技術領域展開競爭。根據美國當局在2048年初解密的一份文件，在2027年底，美國聯邦政府就制訂了一份針對共和國的戰略計劃，其中把軍事技術放在了首要位置上，美軍此後大批量採購的很多主戰裝備都與這個計劃有關。
問題是，在這場軍備競賽中，美國沒有能夠再次成為領跑者。
也許有人會認為，「後發優勢」足以彌補前期欠缺。如果不考慮國家間的利益關係，後發優勢確實能夠給很多不發達與欠發達的國家帶來很多好處，可是在考慮了國家間的利益關係之後，後發就不是優勢，而是劣勢。從歷史上看，從來沒有一個「後發」國家能夠在不創新的情況下超越老牌帝國。當年，荷蘭能夠超越西班牙靠的是資產階級革命，英國能夠後來居上靠的是工業革命，美國能夠超越英國靠的是動力革命，而共和國能夠在21世紀初超越美國，靠的就是以可控聚變為代表的能源革命。由此可見，失去領跑地位後，美國肯定無法在跟隨的情況下超越共和國。
事實上，從2015年開始，美國就沒有能夠在與常溫超導有關的幾個技術領域超過共和國，與共和國的差距反而越拉越大。拿復合蓄電池來說，美國在2020年左右就掌握了復合蓄電池的基本原理與生產工藝，僅比共和國落後5到7年，而到了2045年的時候，在共和國已經為軍隊大批量生產16級復合蓄電池、甚至在為20級復合蓄電池的工業化生產做準備的時候，美國的12級復合蓄電池才投產，而其16級復合蓄電池要到2055年才能投產。也就是說，差距擴大到了10年。
技術落後對軍事力量的影響最為明顯。
前面提到過，空天戰機從理論到現實，需要攻克眾多難關，而且都是技術問題。正是如此，從20年代起，共和國就在該方向上做出了很多努力，不但投入了國家力量，還動用了大量民間力量。
可以說，民間力量的貢獻甚至超過了國家力量。
最具有代表性的就是「瓊樓工程」。
作為民用航天工程，「瓊樓工程」肯定是21世紀上半葉最受關注，而且對人類文明影響最大的工程。雖然在最初的時候，共和國當局，特別是剛剛成立的天兵希望將該工程發展成為一個軍民兩用項目，但是在王元慶的堅持下，「瓊樓工程」最終成為了一個非常徹底的民用航天項目。為了支持該項目，王元慶不但親自出面說服了包括藺彥博與李成文在內的眾多富商為該工程投資，還與該工程的幾家企業達成了政府補貼協議。政治改革啟動後，繼續為民用項目提供財政補貼的可能性已經非常渺茫，畢竟納稅人沒有理由為私營項目投資，為了推動該工程的建設進度，王元慶在30年代初做出了一個非常重大的決定，那就是讓中重集團與中航集團吞併承擔「瓊樓工程」的幾家航天企業，並且組成了兩個提供航天發射服務的集團，再由這兩個集團來競爭該工程的航天發射業務。如此一來，就能在保證競爭的情況下，通過軍火採購與軍事技術開發為該項目提供財政補貼。
不得不承認，當時王元慶考慮得太悲觀了。
既然是民營項目，就得以盈利為目的，「瓊樓工程」要想盈利，只有兩條路可以走，一是為某些企業提供軌道空間，二是為個人提供航天旅行服務。在21世紀初，很多人都認為前者更有前途，畢竟隨著技術進步，很多試驗、甚至部分工業生產都需要在真空與失重的環境下進行，也就需要軌道平台。拿精密儀器來說，只有在失重的情況下，才能製造出純圓的滾珠，也才能夠達到精度要求。因為這些都是高投入的工業項目，所以肯定有很多企業願意租用空間站。
問題是，藺彥博與李成文成為了該項目的大老闆之後，兩人做出了一個非常重大的決定，即空間站主要面向私人，而不是面向企業。也就是說，「瓊樓」的主要身份是供私人到外層空間觀光的旅遊平台。
可以說，這是一個非常大膽，也非常具有戰略眼光的決策。
要知道，當時幾乎所有人都認為藺彥博與李成文是錢多得用不完，在這個注定要燒掉幾十萬億元的巨大項目上展現其強大的財力。一些美國新聞媒體甚至認為，藺彥博與李成文都有大筆不義之財，所以兩人希望借此機會用到這些錢，畢竟兩人年紀都大了，子女都有事業，不需要繼承家族財產。
當時，看清楚未來的還有一個人，那就是王元慶。
正是在聽取了藺慕華與李成文對該項目的未來設想之後，王元慶才決定把該項目交給私人，而不是由國家承擔。從後來的發展來看，以國家單位的工作效率，以及推動經濟發展的方式，也承擔不其如此龐大的項目，或者使該項目完全變味，成為一個與國際空間站類似的科研宇航平台。
事實上，「瓊樓工程」確實燒掉了兩位最富有的商人幾乎所有血汗錢。
用藺彥博在他的回憶錄中提到的話來說，到30年代末，即在「瓊樓工程」正是向民眾開放的時候，他與李成文幾乎抵押了所有資產，李成文還讓他的兒子抵押了部分資產，才湊齊了足夠的資金，度過了難關。
實際上，導致該項目發展困難的主要原因不是沒有市場，而是大蕭條。
要知道，在整個大蕭條期間，就算共和國的經濟一枝獨秀，也沒有多少人願意花2000萬元去太空生活1周（當時俄羅斯的要價是2500萬美元，而「瓊樓工程」在推廣期間，把價格降低到了2000萬人民幣。因為電力價格大大降低，加上氫氧火箭發動機發展迅速，所以2000萬元的「票價」並不低，至少不會虧本，只是賺得少了一點）。根據當時做的一次調查，整個共和國，有能力到太空旅遊，而且不會對生活與工作產生太大影響的，只有10萬人左右。這些人中還有年紀上了65歲的老人與年紀不足18歲的少年，除掉一些患有心腦血管疾病、不適宜太空旅行的，剩下的不會超過2萬人。這2萬人中，最多只有一成人能夠在2年內不工作，完成前期訓練。也就是說，最終有可能上太空的不會超過2000人。按照每人2000萬元計算，也就只有區區400億元人民幣的市場。要知道，「瓊樓工程」的啟動資金就高達2500億元，而藺彥博與李成文首批投入的資金更是高達3000億元。以當時的情況計算，在維持票價不變的情況下，該工程每年要將12000人送入太空，才不會虧本。按照每個人在太空呆7天、太空艙的利用率為80%計算，需要建設300個提供給旅客的太空艙，而這些艙室的建設與發射費用高達21萬億元。
可以說，在大蕭條期間，誰也拿不出這麼多錢。
萬幸的是，科技進步改變了一切。
隨著可控聚變核電站迅速推廣，電力價格幾乎降到零（2045年的時候，共和國全體代表大會就通過了一項法令，計劃花20年時間，在2065年之前，由國家以委託建設的方式支付全國所有電站的建設與維持費用，按照一定的標準向公民免費提供電能，也就是說，用公民納的稅來為公民買電，最終實現「零電價」），航天發射的成本也迅速降了下來，達到了讓較為富裕的民眾都能承受的程度。
更重要的是，大蕭條期間，貨幣貶值也變相降低了航天發射成本。
到2040年的時候，雖然票價仍然是2000萬元，但是與2030年相比，共和國的人均國民產值已經提高到40萬元以上，而衡量富裕的標準已經有年收入20萬提高到了100萬，別說企業家，一些才能出眾的打工者，也就是所謂的金領人士的年收入更是以500萬為底，所以能夠接受2000萬票價的人數從2萬提高到了200萬，擴大了一百倍。如果仍然按照之前的標準計算，那麼市場總量就從400億提高到了40000億。
正是如此，在30年代末，「瓊樓工程」正式向民眾開放。
問題是，當時大蕭條剛剛結束，社會還沒有回過氣來，即便民眾收入提高，也在努力彌補前些年的損失，所以真正願意花錢上太空，而且是花掉2000萬上太空的，也就不過萬把人而已。
當然，誰也不能懷疑社會進步的能力。
到2049年初，共和國的人均國民產值已經突破了百萬大關，並且以每年7%的速度增長，預計在未來10年之內還會增長一倍。如此一來，到50年代末，即便是小白領，在社會保障健全的情況下，也能用幾年的積蓄去體驗一下太空生活。
更重要的是，隨著市場規模擴大，票價肯定會降下來。
如此一來，到時候的「太空七日游」與21世紀初的「歐洲七日游」差不多。
實際上，在2045年，「瓊樓工程」就實現了盈虧平衡。根據2048年的財報，該工程的毛利已經突破10%。
總而言之，民用航天市場擴大了，軍用技術肯定獲益匪淺。
別的不說，為了降低民用航天的成本，「瓊樓工程」就在磁感應推進系統上投入了巨額科研經費。要知道，如果磁感應推進系統獲得成功，並且具備了取代使用氫氧發動機的運載火箭的能力，那麼民用航天發射成本還會降低一大截，達到與21世紀初航空飛行成本相當的水平。如此一來，上太空就不是什麼難事了。毫無疑問，磁感應推進系統正是空天戰機的關鍵子系統。從某種意義上講，該推進系統能否開發出來，直接決定了空天戰機能否走上戰場。
與「瓊樓工程」相關的，還有包括材料、生物、醫藥在內的眾多尖端技術。
非常可惜的是，在這麼重要的領域，美國的步伐又慢了一拍。
不是美國當局不知道航天的重要性，而是在相關技術上落後得太多。
別的不說，美國推廣可控聚變核電站的時間就比共和國晚了大約5年，而全面普及的時間更是比共和國晚了10年以上。如此一來，在航天發射成本上，美國根本無法與共和國競爭，也就不可能像共和國那樣去搞一個注定要耗資幾十萬億元的航天項目，因為美國這麼搞的話，花費至少是共和國的10倍，別說美國的企業承受不了，就算集中美國的國力，也不一定能夠支撐起如此龐大的工程。
以當時的情況，如果美國真的跟上來，搞一個相似的計劃，那麼「瓊樓工程」很有可能成為共和國的「星球大戰計劃」，即成為壓垮美國的最後一根稻草。正是如此，在共和國大搞民用航天工程的時候，美國推出了「馬爾斯計劃」，即登陸火星，並且在火星上建立科學考察站的計劃。
雖然看上去更加遙遠，而且更加「先進」，但是把幾個人送上火星與在近地軌道上建立可以容納數千人的巨型空間站相比，艱難程度根本不在一個級別上。實際上，後來共和國也推出了「廣寒計劃」，即在月球上建立殖民地，就是在向美國的「馬爾斯」計劃叫板，迫使美國加大航天投入。
可以說，美國最後一個擺脫大蕭條，就與雙方在航天領域的殘酷競爭有關。
根據後來解密的一些資料，在2040年之前，共和國當局在航天領域的投資在25萬億元左右，而美國在該領域的投資大概在7萬億美元左右。雖然按照2040年匯率計算，共和國的投入還要稍微多一點，但是以兩國綜合國力，特別是大蕭條期間的經濟狀況來看，美國受到的壓力肯定超過了共和國，而且相當於共和國的2到3倍。
據王元慶的秘書焦魃山在後來回憶，當時王元慶有過用經濟打垮美國的想法。
當然，這也只是想法。美國用經濟手段幹掉了前蘇聯，自然不會敗在共和國的經濟打擊之中。
問題是，這種全面競爭絕對不是誰想停就能停得下來的。
雖然2041年的中東戰爭讓共和國與美國當局都吃到了苦頭，也對愈演愈烈的中美冷戰產生了遏製作用，但是好幾年過去了，共和國與美國都緩過氣來，民眾也基本上忘記了戰爭的影響。
共和國當局在這個時候高調出手，等於向美國下了挑戰書。