. 「拉響警笛。」高騰雲在狂風中的呼喊順利傳到了揚武號桅盤上的士兵耳朵裡。蜂鳴器響起刺耳的戰鬥警報，劃破漆黑的夜空，隨即在風浪中掙扎的各艦也醒悟過來，一同響應。還好因為突然到來的風雨，艦船上的大多數官兵還留在崗位上，而剩下的人聽到警報聲也以最快的速度從艙室裡奔出，撲向各自工作位置。甲板上一時全都是奔忙的腳步聲，十年的苦心孤詣終於在這一刻看來成績斐然。
此時旗艦「定遠」上瘋狂地打出「左滿舵」的旗號。在發現英艦的那一刻，劉步蟾此時腦袋就彷彿突然炸開了一樣。身為英國格林威治海軍學院高材生的他很清楚這樣的情況下遭遇敵艦隊突襲的後果，尤其是完成炮火準備的英國艦隊已經呈一字型展開，正擋在南北洋艦隊前進的路上。艦隊脆弱的艦勢必面對英艦隊強大的側舷火力。他不由深深為自己之前的懈怠而感到後悔。
這個時候他只能寄希望於英國艦隊還是他瞭解的那個實力，那樣依靠「定遠」、「濟遠」、「鎮遠」的堅強說不定還能殺開一條血路，否則……此時的劉步蟾心中其實明白英國遠東艦隊一定是得到了加強，而且這種加強一定是致命的。但一切總還保有一點希望，所以他下令讓艦隊向左轉彎，意欲把雙方呈「t」字型的形勢變成平行線互射。
這種願望是好地，向左轉可以改變艦隊側舷迎風的狀態。變成順風而行。但此時兩支艦隊太近了。南北洋艦隊的這一機動動作尚未完成，東北地平線就變成了一片銀白色和桔黃色閃光的全景，繼之以一陣冰雹般的巨大爆炸炮彈向他們砸來。英國艦隊整齊劃一的火炮襲擊向初生的南北洋水師展示了什麼是世界一流海軍的實力。
首當其衝的「海天」號巡洋艦瞬間遭到重創。這艘18734在法國拉塞納船廠開工建造地一等防護巡洋艦，排水量達到5698，是中國海軍中僅次於四遠和超勇的巨艦。原名「都威爾」號，在港一戰中被俘，隨後編入南洋水師，被當作一等主力艦使用。其
就像英**艦的動力永遠優秀，德**艦從來不擔心防護。法**艦火力的強大也是一定地，「海天」裝備有7門190mm主炮，還有多達14門140mm副炮，為裝備如此多火炮。「海天」號被設計得極為修長，達到了比定遠還長了5米。而且它還擁有高達17的航速，是所有中**艦裡最快的。當初法國人是把它設計成一艘破交破壞艦。即在海戰中襲擊敵方的海上補給線或是追捕襲擊己方補給線地敵艦。它是專門用來對付敵人巡洋艦的，所以法國人給它安裝12組鍋爐，匹，超過定遠級的7200匹。
如此強大的火力。如此高地航速，它的防護就可想而知了。火炮和鍋爐佔據了艦船大部分的重量，保護艦體地只要外面薄薄地一層鐵皮。而鐵皮和艦體之間填充地是兩層的木。
英國艦隊射出地炮彈輕而易舉地撕開了「海天」艦薄薄的船殼板。在軍艦內部炸響。艦體頓時被黃色的煙霧包裹。爆炸燃起的火焰本身就具有極大的破壞性，加之70年代建造的「海天」艦內部大構件。艙中隔壁，均為木造。而且中國海軍不成熟的地方也在這裡得到了體現，為了粉飾外觀，內艙還刷了大面積易燃的油漆，所以很快火災就一發不可收拾。火勢在「海天」艦內四散蔓延，匯成了一片片烈焰滾滾。
這時處於左前方的「揚武」號也中彈了，與「海天」號同產自法蘭西的「揚武」號排水3479噸，可以看作.=|一艘通商破壞艦。
揚武號中彈的地方是艦艏，一顆炮彈輕鬆的穿透了首樓頂部甲板，擊毀了首樓內用來從主彈藥庫提升彈藥的運彈裝置，在附近待命準備隨時救火損管4南洋水師士兵當場犧牲。這使得艦隊中唯一三艘處於射擊位置上的「揚武」艦剛剛開戰就失去了彈藥供應，它那5190mm主炮和5140mm副炮到~.炮彈。（由於排成三列縱隊，所以只有位於隊首正對著英國艦
海天」、「揚武」和「肇和」處在射擊位置。）
而艦隊向左轉的命令使得位於左翼隊首的「揚武」面臨更嚴峻的形勢，它既不是定遠那種防護強大的鐵甲艦，又喪失了用自身炮火壓制對手的能力，還處在最突出的位置上，一時間彈如雨下，勢不能擋。很快「揚武」號上也燃起了大火。
海戰最初開始時候的形勢圖：.:.
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應瑞
定遠
大雅
:.;.
劉步蟾想要排出的陣勢：.:.;:.
「定遠」號上，大副楊用霖飛快走到司令塔中的劉步蟾身邊，艦隊要想完成這個轉向動作最少需要半個小時的時間，但現在哪裡來這半個小時。「子香，不能再向左轉了，海天、揚武快支持不住了。」
開戰後一直陰沉著臉，端著下巴的劉步蟾此時緊盯著艦艏方向的英國艦隊。黑夜著，那些英**艦就像一個個噴吐火珠的怪獸，橫恆在南北洋艦隊的正前方。側舷的一個個炮窗不斷閃起耀眼的亮光，它們正在給艦隊前方的海天、揚武、肇和三艦以致命的打擊。
而海天、揚武、肇和三艦的回擊則寥寥無幾。揚武號的炮彈運送裝置被毀，肇和號是一艘船腰**鐵甲艦，主炮都佈置在兩舷的艙室中，朝艦方向的射界很小，三艦主要的回擊都集中在「海天」號身上，然而即便是「海天」艦這種全身插滿炮管的傢伙，因為艦艏對敵。七門主炮也只有三門能發揮作用。
這完全是一場不對稱的炮戰。因為處於順風方向，英**艦被兩支艦隊煙裡冒出的濃煙所遮蔽，再加上昏暗的夜色，南北洋水師的觀測人員只能看到英艦模糊的形狀。而英**艦雖然較南北洋水師各艦為舊，但在一些軟設施上，英國艦隊佔據著優勢。
當時火炮瞄準要靠桅盤裡的士官測算著敵我的間距，每隔一段時間就用手旗向下方的炮台通報，隨著每次報告，炮手們則依據表尺上的刻度，調整一次火炮的俯仰角。南北洋艦隊使用的測距方法為複雜原始的六分儀測距法，用六分儀測量敵我間距一般有3方式：如果明確敵方來艦身份，又預先在情報手冊上掌握了敵艦的桅桿高度，則測定遠方敵艦的桅桿高度，然後對照測高表就能求出距離數；還有一種辦法是測距員在桅盤內，用六分儀「測海平及敵船所在海面所有角度」，然後對照專門的測距表推算獲得；最後一種辦法是，軍艦首尾各由1名測距員測量敵艦所在的點，然後根據「已得二角一邊可求其餘二邊，取中數為相距數」。相比中國海軍的測距辦法，對面的英國艦隊要顯得先進便捷得多，他們裝備了專門的測距儀，通過使用類似望遠鏡一樣的測距儀觀測遠方目標，當左右目鏡調焦調實後，刻度表上就會自動顯示出目標的距離，採用如此先進的裝備，使得英軍在射擊測距時要比中國海軍大佔上風。
而雙方士兵的差距這時候也顯現出來，在惡劣的海況條件下，英軍還保持了相當的火炮密度，並注意了與鄰艦形成交叉射擊，即便不能命中，也讓中國艦隊的軍艦始終處於火網的籠罩之下。
這樣造成的結果是顯而易見的，原本就身受重傷，艙內火勢一直沒有撲滅的「海天」號和艦艏甲板被砸了好大一個洞的「揚武」顯得更加風雨飄搖。而這戰果在極低的能見度下又進一步擴大了這種炮戰的不對稱性。英國人可以借助中**艦上的大火瞄準射擊，而南北洋水師的官兵只能朝英艦炮口的閃光開火。
不過為了完成整個艦隊的轉向工作，此刻容不得他們選擇。「海天」號管代林國祥、「揚武」號管代高騰雲、「肇和」號管代許壽山紛紛下令機艙裡增加蒸汽壓力。