第一章竇建德的使者
穿過長廊，走到會客的書房前時，高暢一路疾行的腳步突然放緩了，陽光穿過雲層，掠過長廊旁樹叢的枝葉縫隙，將斑駁的光影映照在他的身上。
書房內隱隱傳來了話語聲。
高暢轉過身，對身後的高懷義和雄闊海使了個眼色，讓他們候在書房前，他在門外輕咳了兩聲，緩步走了進去。
書房一側的窗戶大開著，屋外的迎春花的笑顏絢爛地開放著，陣陣香氣隨著陽光湧進室內，撲鼻而來，一些灰塵小蟲子一般在光暈中舞動。
出於以前保持的某種習慣，高暢的書房內沒有鋪著竹蓆，也沒有擺放案幾，而是擺著幾張他吩咐木匠按照他設計的式樣製作的椅子，就像圓凳被稱為胡凳一樣，這種椅子被郡守府的眾人稱為胡椅，雖然，這些椅子的構造遠比那些胡人現在使用的椅子來得精緻。
就算習慣跪坐的秋長天，也覺得坐在這種胡椅上遠比跪坐舒服，不過，為了保持漢人正統的習俗，他是絕不會捨棄跪坐的習慣，為了貪圖舒服，去坐胡椅的。在高暢現在的文官系統中，有大量的世家子弟，其中，除了少數喜歡新鮮和享受的人之外，大多數都對胡椅並不感冒，並且深為排斥，認為坐在胡椅上有失禮儀。
相比之下，到是軍中的那些將領對胡椅頗為喜歡，在自己的府上訂購了不少這種式樣的胡椅，對他們來說，禮儀什麼的不過是狗屁而已，只要自己過得舒服就好了。再說，上有所好，下必隨之，既然高暢喜歡這些奇形怪狀的傢俱，就算坐上去不舒服，這些將領也不會抗拒的，何況，坐在胡椅上的確比跪坐在席上舒服。
不過，為了照顧那些文官士子的情緒，在議事堂上還是採取了傳統的漢人習俗，胡椅，胡桌這樣的物品，高暢將它們放在自己的內室。
通過這件小事情，高暢知道要想改變傳統的困難，一個坐的姿勢的改變，一種新式傢俱的應用，尚且如此困難，要想改變幾百年，甚至上千年傳承的思想更是如此。
雖然，通過這件小事情展開的試探得到的效果並不好，高暢卻絲毫沒有洩氣和放棄的想法，對他來說，事情越困難越好，這樣才更有挑戰性，這樣的人生才不虛此行。
高暢走進書房的時候，來客正坐在胡椅上，身子左搖右晃，不停地打量著胡椅的構造，嘴裡唧唧出聲，一臉的詫異。
在他一旁，阿嵐面帶微笑地瞧著桌子上的來客，目光頗為溫柔。
除非高暢的吩咐，阿嵐很少到高暢的書房來，也不干涉高暢處理軍務和政事，當然，她也沒有像一般嫁人的姑娘一樣，大門不出，二門不邁，只知道躲在內院。
阿嵐的生活過得非常充實，上午跟隨著那些孤兒們跟隨高暢和他請來的先生們學習文武兩道，下午則到蓮花所在的院子，陪她說話，處理一些簡單的情報工作，晚上，等高暢空閒下來後，就陪他聊天，說一些自己的感悟和見聞，當然，大多時候都是她自己在說話，高暢則默默地聆聽，困了之後，兩人於是就寢。
所謂幸福，對阿嵐來說便是如此，只要能待在自己喜歡的人身邊，就別無所求了，雖然，高暢從未在眾人面前說她是自己的夫人，雖然，那些文官士子看不起她這個出身卑微的女子，並不把她當成他們的主母，只是把她當成高暢的一個侍妾。
高暢從過賊，是竇建德的屬下，最初率領的軍隊也是賊軍，就算收編了饒陽的官兵，那些官兵原來也是流賊出身，所有這些都被那些被迫投靠高暢，被迫和高暢綁在同一輛戰車上的平原世家們選擇性的遺忘了。
為了不致讓平原郡外的那些世家大族認為自己這些人是流賊的手下，他們把高暢所率領的軍隊和竇建德完全分別了開來，在他們看來，自己投誠的人並不是竇建德，而是曾經擔任過朝廷正式軍職，現在也沒有被剝奪的軍職，依舊是鷹揚府正六品校尉的高暢，也就是說高暢並不是世人眼中的反賊，而是一個為了保護平原郡免受反賊侵襲的帶軍軍官。
至少，他們是這樣認為的，這個理由能讓他們的投靠變得理直氣壯，畢竟，高暢的祖父是曾經高居廟堂之上，為大隋王朝統一天下，為庶民們安軍樂業立下汗馬功勞的高穎公，高穎公雖然因為直言相諫被當今所殺，然而，他的威德和名望在全天下的士子們心中卻依舊有著一定的地位，幾乎每一個士子都希望自己能像高穎公那樣輔佐明主，結束這個亂世。
故此，投靠高穎公的子孫並不是一件多麼屈辱的事情！
所以，在他們看來，以高暢這樣顯赫的身世，他的原配夫人絕對不應該是平民出身的阿嵐，因此，對阿嵐沒有什麼好眼色，特別是他們對阿嵐這個侍妾經常拋頭露面甚為不滿，不過，由於高暢的威勢，他們並不敢說什麼，很多東西都放在了心裡以及眼神中。
阿嵐也知道那些文官看不起自己，不過，她並不在乎，她只在乎自己在高暢眼中的印象，除此之外，無所畏懼，不過，為了避免高暢難做，在高暢處理軍務政事的時候，她很少到書房來癡纏高暢。
今天，她破天荒地出現在書房之中，高暢卻沒有半點驚異，他認識那個來客，那人和他有些淵源，當然，他和阿嵐的淵源更深。
他就是尚智，阿嵐的親身大哥，不過，今天，他還有另一個身份，竇建德的使者。
瞧見高暢進來，尚智下意識地站起身來，和高暢好久不見了，在兩人視線相逢的那一瞬間，尚智發現如今的高暢和從前的高暢就像變了一個人似的，雖然，臉上還是酷酷的，一副欠揍的模樣，然而，在他身上，卻流露出上位者特有的威勢，那威勢極其強大，幾乎令人無法呼吸，尚智因此身不由己地站起身來，向高暢行禮。
高暢微笑著擺擺手，來到阿嵐身邊坐下，尚智這才恍恍惚惚地落了座，屁股挨著椅子之後，他才清醒了過來，不由對自己剛才的行為又是後悔又是憤怒。
自己是大王的使者，怎麼能在這個人面前卑躬屈膝呢？
內心的憤怒在心中左衝右突，然而，當目睹微笑著的高暢的時候，那憤怒卻無法顯露出來，一些冰冷的水當頭澆了下來，淋濕了他的怒火，讓他不敢造次。
阿嵐沒有注意到尚智的神情，和親人久別重逢的喜悅讓她忽視了尚智和高暢之間的不對勁，她興奮地向尚智述說一些瑣事，尚智無精打采地應和著，高暢微笑著聆聽，不發一言。
過了一陣之後，尚智臉上的不耐煩越發明顯了，這次前來他身上背負著一個重要的任務，而不是來和阿嵐認親的。
對自己這個妹子不聽自己的話，拒絕了阮君明的提親，偷跑出來跟著高暢的所作所為，他感到非常憤怒和沒有面子，現在，這個感覺仍然沒有消散，只不過是在高暢的地盤上，又加上的確很久沒有見到阿嵐了，這才沒有發作。
高暢非常清楚地把握著尚智的情緒波動，瞧見火候差不多了，他打斷了阿嵐的話，笑著說道。
「大哥遠道而來，應該好好招待一番，你去廚房看看，準備一些好酒好菜來招待大哥，有什麼沒有說的話，到時再說，大哥不會馬上走的，時間還長！」
聽見高暢隨著阿嵐叫自己大哥，尚智只覺得非常刺耳，不過，他只能強行按捺下去，微笑著點頭附和。
阿嵐輕輕拍了拍自己的腦袋，吐了一下舌頭，她站起身，又和尚智說了幾句話之後，走出書房。
阿嵐走後，沉默吞噬了房間，高暢臉上的微笑消失不見，尚智也恢復了冷靜。
過了一會，尚智忍耐不住靜默的煎熬，搶先開口了。
「高統領，我帶來了大王的密令！」
大業十三年（公元617年），元月，竇建德在河間郡樂壽築壇，自立為長樂王，年號丁丑，開始設置百官，分治郡縣。
這些事情高暢早就通過無間的信報知曉了，不過，他仍然面露訝色，脫口問道。
「大王？」
「大帥在百官的擁戴下，於元月在樂壽已經當上了長樂王，聞悉高統領在平原郡站穩了腳跟，大王不勝欣喜，特派下官前來恭賀統領大人，並且為大人加官進爵！」
尚智的語氣有些發酸，竇建德自立為王之後，所採用的還是隋王朝的官制，不過，因為政權草創，要粗疏許多。
尚智如今的官職是中郎將，竇建德給高暢的官職卻是鷹揚將軍，平原總管，地位遠在他之上，除了用將軍之職來籠絡高暢之外，竇建德還給了高暢大量的賞賜，計有金十斤，綢緞百匹，侍女十人，除此之外，還有大量賞賜給長河營的各個將領。
之所以給高暢以及他的將領如此深厚的賞賜，所為何事，高暢自然心知肚明。
現在，高暢的勢力雖然和竇建德還有一些聯繫，他的高級將領也大多出於竇建德的軍中，不過，要說高暢所率領的是獨立勢力，也不為過。因此，為了將高暢這股勢力重新納入帳下，竇建德不惜下了這麼大的血本。
「多謝大王賞賜了！」
高暢微笑著抱拳作揖，身子依然端坐在胡椅上，尚智眼神閃爍了一下，在他看來，高暢這樣的反應極其無禮，不過，他記得竇建德的吩咐，那就是不要刺激到高暢，只要他承認自己還是竇建德的下屬就可以了，這也是竇建德派他前來的原因，畢竟，他的妹妹跟隨在高暢身邊，有些話也好說一些。
「這次前來，大王讓我來問高將軍一句話，希望高將軍據實回答？」
從開始到現在，尚智的說話都顯得非常文氣，其實，這些話語全部是宋正本的教導，他一點也不習慣，只覺嘴巴難受得很，希望能盡快結束這種講話的方式。
「請說！」
「請問高將軍現在心中還有長樂王嗎？」
尚智拉長了聲音問道。
「當然！下官對大王一直忠心不二，下官之所以有今日，全在大王的信賴和支持，一待大王駕臨平原，下官立即將這點基業雙手奉上。」
之所以這樣回答，高暢有自己的想法，現在的他，正是開創大業的起始階段，最需要的就是修生養息，千萬不能樹敵過多，和週遭的勢力保持一點的友好關係是必須的，竇建德既然要交好他，他自然求之不得。
說上一兩句漂亮話，在口頭上臣服對方又不是什麼難事，他絕對不相信竇建德會真的孤身前來平原郡來接受這份基業。對方也不可能帶著大軍前來，現在，在竇建德四周，敵對勢力不少，他也不可能四處樹敵。可以說，兩者之間暫時的聯合是大勢所趨，只是，這種聯合併不能建立在平等的基礎上，畢竟，名義上他還是竇建德的屬下，他手底下的軍隊名義上仍然歸竇建德所有。
高暢現在需要的是時間，需要時間來鞏固已經擁有的基業，鞏固好基業之後才能談得上發展，盲目的擴張，一向不是他心中所喜，就像打仗一樣，事先他都要做好準備，絕不打無把握之戰，沒有把握之前，就算選擇暫時的退讓也無不可。
「高將軍，如此甚好，大王一定會為將軍的忠心感到欣慰！」
尚智頓了頓，繼續說道。
「現在，大王有一個任務交給高將軍去做，希望，高將軍能言出即行，聽令行事！」
對方果然是有備而來，不可能只是付出而沒有回報，對自己既是陞官又是賞賜，自然，想在自己得到一些什麼。
高暢低著頭，沉默了一會，隨後抬起頭，微笑著說道。
「請講，下官一定效命！」
陽光隨著時間的推移，慢慢移動著自己的腳步，照射在高暢的臉龐上，讓他的臉在光暗之間遊蕩，蒙上了一層光暈，令人無法看清楚上面的表情。