第五十一碗暗潮湧動之下
金環巷內，王鈺的官轎剛進巷子，把轎簾兒一掀，他看到一個人，行色匆匆，往相反的方向而去。
「郝掌櫃，這是去哪兒啊？」王鈺在轎子裡問道。
郝掌櫃一見是王鈺，趕緊上前去，衣擺一甩就要行大禮。王鈺笑道：「咱又不是外人，你這麼見外幹什麼，免了免了。」
「大人今時不同往日，小人有點事兒要去辦，不知大人您……」郝掌櫃似乎有什麼急事，一心想脫身，可王鈺又是朝廷命官，不敢逆他的意思。
「既然有事，那你忙吧，我要出趟遠門，現在去看望堂姐。」王鈺說道，郝掌櫃又一作揖，趕緊走了。這位郝員外在飄香閣是常客，王鈺知道他在西街有一家大通鋪，是錢莊。在大宋以前，市面上流通的都是真金白銀，現在可是漸漸用上交子了，又稱交鈔，也就是最早的銀票。
郝掌櫃一路走去，最後竟來到開國侯柴進堂的府上。他卻不走正門，繞過柴府，在後門停下，一陣張望，見沒人注意他，方才扣了扣門。
門開外，一個小廝探出腦袋，見是郝員外，小聲說道：「侯爺等您半天了。」郝員外也不多話，進了門之後，輕車熟路的穿行於柴府之中，最後來到南院書房前，恭恭敬敬的問道：「侯爺，小人來了。」
「進來吧。」書房裡，傳出柴進堂的聲音。郝員外推開房門進去，見柴進堂正立於書案前，欣賞著桌上一副古畫。
「侯爺，錢我給您帶來了，二十五萬兩，您過目。」郝員外從衣袖裡掏出一疊交鈔，放在桌上。柴進堂的目光，仍舊沒有離開那副畫，畫上峰巒如聚，雄鷹展翅，卻是一副「氣吞天下圖」。
「好，真是好，這江山畫得好。」柴進堂讚不絕口，說完，瞟了一眼桌上的銀票，又問道：「今年各大商號收益如何？」
「回侯爺的話，今年商號的各項買賣都還不錯，只是上個月，咱們在泉州的兩艘貨船被官軍查沒，說是稅款未交足。後經打點，官府歸還了貨物。」
柴進堂點了點頭，在書案前坐了下來：「商號的事你多費心，對了，滄州有消息來嗎？」
「大官人日前有書信來，說是近年廣結天下好漢，多有對朝廷不滿者。大官人以金銀結其心，已日見成效。對了，侯爺，宮中傳來消息，聖上點了王小寶的欽差，讓他出使遼國。」
柴進堂聞言抬起了頭，皇帝又點了王鈺的欽差？莫非真要重用他？
「知道出使遼國是為了什麼嗎？」柴進堂急忙問道。
「聽說是商議歲幣事宜，遼人提出的每年兩千萬貫，大宋難以承擔。王小寶出使，就是為了壓低價碼。」
柴進堂劍眉一皺，這可不好，若是一旦談判成功，遼人拿到了錢，自然就不會起兵。這一點在自己意料之外，以前收到消息，說是皇帝有意打一仗，怎麼這回又派使臣去談判？
「行了，你去吧，沒事不要到府上來，最近不太平。」柴進堂發現郝員外仍舊垂手肅立在那兒，揮揮手道。後者告辭離去，柴進堂此時也無心賞畫，在書房裡來回踱步。按說這王小寶不過是一個潑皮無賴，怎麼會兩次都讓他躲過去了呢？看來，這一次得用自己的人手才行，外人雖然安全，可終究信不過。
「把周紹叫來。」柴進堂再三思量，沖房外叫道。不多時，一個青衣小帽的猥瑣漢子走了進來，躬身道：「侯爺，您找我。」
柴進堂望了他一眼，問道：「周紹，你在我府上有些年了吧？」
「回侯爺的話，小人在府上已有三年了。多承侯爺照顧，只恨一直沒機會報答。」周紹約有四十上下，面黃肌瘦，一臉的病態。
「我知道你武藝出眾，尤其善使飛刀，眼下遇到一樁要緊的事情，需要你去辦，只是有些危險，可能連命都要搭上，你願意去嗎？」柴進堂波瀾不驚的問道。
「小人受侯爺大恩，祖上曾經追隨世宗皇帝十餘年，侯爺有事儘管吩咐，周紹粉身碎骨也要辦成。」
「好，你家中老母尚在，若你平安歸來就好，但有不測，我自取來府上奉養。太常少卿王鈺，就是前些日子大敗遼人的國隊教頭，馬上就要出使遼國，你在路上尋找機會，千萬不能讓他活著到遼國。記住了，不要在大宋境內動手。」
王鈺看望完李師師，從飄香閣出來，結果又碰上郝掌櫃，雙方閒聊了幾句，郝員外就便告辭而去，王鈺本想回府，突然想起朱夫子來，便讓官轎直奔尚儒書院而去。
到了書院，王鈺如今是上官，他一來，書院就沒法教課了。從督學，學正，到授課的夫子，以及全院的學生都出來拜見。客套一番後，便請朱夫子借一步說話，其他眾人都散了去。
兩人就在壩子裡那大樹下坐了下來。
「老師，學生奉詔，明日起行，到遼國談判。臨走之前，專門來請教老師。」對這位朱嚴昭朱夫子，王鈺向來尊敬的。
朱夫子拈著鬍鬚，許久無話，王鈺只得耐心等著。半晌之後，方聽朱夫子說道：「王大人，依老夫愚見，聖上此舉，仍舊是緩兵之計，你這趟大遼之行，恐怕會無功而返。」
王鈺一驚，無功而返？既然朱夫子都料到了，那聖上肯定也知道，可為什麼還要派自己去出使遼國呢？這不是拿我尋開心嗎？
「遼人開出的價碼，折合白銀，在三千五百萬兩以上，這是大宋絕對承受不了的。遼人這麼做，打的是兩手算盤，若是大宋答應，那他們就狠狠的敲了一筆竹槓，拿到了錢。如果不答應，那就有理由進兵犯邊。而我們則是在兩難境地，答應了，辦不到，不答應，又要大起干戈。皇上定是思前想後，不如奮力一搏。可打，咱們兵力雖多，卻是一敗再敗，所以才必須要準備周全。」
王鈺畢竟對宋朝的瞭解不如這位夫子，於是虛心問道：「夫子，學生不明白。我聽一些同僚們說，咱們大宋每年的稅收都有七八千萬以上，全**隊總人數在百萬以上。當然，學生不是說拿這個錢去送給遼人，而是疑惑，兵力這麼多，財力這麼雄厚，怎麼就打不贏呢？」
朱嚴昭看了王鈺一眼，搖頭苦笑道：「兵力雖眾，但軍心不振，良將難求。財力雖厚，但機構龐大，冗員超編，朝廷稅收大半耗在這上面。再加上當朝天子……不說這個，小寶啊，你知道幽雲十六州嗎？」
幽雲十六州，以前學歷史的時候，教科書上好像提到了一句，讓哪個王八蛋拱手送給遼國人了。
「我大宋失去幽雲十六州，也就失去了進兵遼國的戰略要地。即便聖上此次決意對遼用兵，是勝是敗，還是個未知數。」朱夫子神情黯然，對時局似乎秀悲觀。
可王鈺不同，他來宋朝不過一年時間，對國家積弱沒有深刻的感受。年輕人，總是血氣方剛，把事情想得簡單一些。見朱夫子如此悲觀，反倒激起他幾分豪氣來，當下朗聲說道：「我就不相信，都是兩個肩膀扛一個腦袋，誰怕誰啊？咱們錢比他多，兵比他多，總有一天會反敗為勝的。」
朱夫子一怔，見王鈺意氣風發的模樣，似乎看到了年輕時候的自己，也是這般輕狂。只是現在垂垂老矣，功名未就，當年那一點報國的雄心，也消磨得差不多了。
「老師，學生有一個請求。」正當朱夫子在那兒黯然神傷之際，王鈺突然站了起來，拱手說道。他雖然是自己的學生，可如今做了朝廷命官，哪敢受他的禮。於是朱夫子趕緊站起來，口稱不敢。
「老師您瞭解我，我王鈺狗屁不懂，可沒辦法，聖上要用我。我王鈺雖然頑劣，可國家的事情開不得玩笑。我府上還缺一位師爺，想請老師您……」王鈺說得懇切，可朱夫子聞言卻搖了搖頭，不作回應。
「老師，劉備三顧茅廬才請到了諸葛亮，你不會也想讓我請您三次吧，我沒那時間啊，明天就要向遼國進發，希望老師陪我一起出使遼國，有什麼事情您也可以提醒我一下。」王鈺再度懇求道。
朱嚴昭見他言辭懇切，再加上這小子年紀輕輕便作到了五品大員，前途無量。自己年事已高，已經不可能再求得功名，這一生懷才不遇，莫非就是在這小子身上實現？思前想後，終於點了點頭。
翌日，汴京城北門之外，欽差大臣的儀仗排了一里地長，趙佶更是著高俅，在衛戍京師的禁軍之中，挑選五百精壯軍士作為衛隊，護送王鈺。本來萬事俱備，可咱們這位王大人卻遲遲沒有上轎，站在那城門口不住的往裡面打量，他在看啥呢？
一匹白馬飛奔而出，直衝王鈺的欽差依仗撞過來，衛隊的軍士們眼明手快，上前拉住奔馬，將馬上之人扯了下來。沒等他掙扎，那刀就已經架在脖子上了，敢衝撞欽差的儀仗，少不得要挨上幾十棍子。
「放開！我找王鈺王大人！」那人叫道。王鈺聽著這聲音耳熟，喝住軍士，上前一看，卻笑了起來。來的不是別人，正是童素顏的貼頭丫頭，那個鬼精鬼靈的紅秀。
「行了，這是本官的朋友，來來來，起來。」王鈺扶起紅秀，那丫頭撅著嘴，一臉不的高興。不知為什麼，她今天又扮作男裝，就如那日送王鈺進貢院考試一般。
「小姐有信給你。」紅秀拿出一封信來交給王鈺，沒好氣的說道。王鈺等的就是這個，接過信來，看了一遍又一遍，信中只是些鼓勵祝願的話，沒有王鈺想像中的絲絲柔情，這倒有些讓他失望。
「罷了，信也送到了，你回去吧，好好照顧素顏。」王鈺隨口說道，言畢，就要登轎，開始遼國之行。
卻不料，身後的紅秀叫道：「誰要走了？我家小姐吩咐了，說是大人出門在外，舟車勞頓，如果沒有人照顧，飲食起居多有不便，所以專門讓紅秀來伺候你。」