隨著新年漸漸到來，太原城內又下了一場小雪，二十九日一早，一輛牛車緩緩駛進了太原城。
牛車裡坐著楊元慶的嬸娘沈秋娘，此時的沈秋娘已年過五十，歲月的風霜已悄然染白了她的兩鬢，眼角和額頭也佈滿了細細的皺紋。
但眉眼間依舊保持著年輕時的清秀，她掀開了牛車上的簾子，好奇地打量著這座僅次於長安和洛陽的大都城，這是她第一次來太原。
和其他城池一樣，太原城也充滿了新年的氣息，家家戶戶屋簷下掛滿了風雞和燻肉，一根根長竹竿豎立在院中，竹竿上挑著色彩艷麗的各種旗旛，在寒風中飄揚。
不時可以看見有人府前點起一堆火，把竹筒子扔了進去，片刻竹筒爆開，爆竹聲響，這就意味的新年除瘟辟邪的開始。
她還看見有人向井中投入芝麻二十七顆，小豆二十七顆，唸唸祈禱，這是辟瘟的風俗。
「大娘，這裡的風俗和我們一樣啊！」
說話的是一個仈jiu歲的女孩，長得伶俐乖巧，她叫阿淶，是衡山腳下的一個孤兒，三歲就失去父母，一直被沈秋娘收養，沈秋娘極為喜愛她，這次來太原，特地帶著她一起來，路上也可以說說話。
阿淶說得是一口衡山土音，從未離開過衡山，她已經苦學了兩個月的北方官話，雖然口音還是很重，但已經勉強聽得懂她在說什麼了。
沈秋娘微微一笑，「南方北方過年都大同小異，其實我們南方很多風俗都是北方傳過來，比如元ri立幡討吉，比如出嫁女兒元ri要回娘家，再比如把舊鞋埋在院子裡，意味著要出『印綬之子』，還有曉夜子初之時，把要家中用壞的笤帚放在院中燒掉。這些風俗原本南方沒有，是北方傳來。」
「我明白了！」
小姑娘又想起一事，好奇地問道，「大娘。元慶阿叔是個大官吧！」
「嗯！他的官可不小，可以說是天下最大的官，不過你不能叫他元慶，那是我稱呼他，你按家鄉風俗叫他阿伯就行了，但你是晚輩，要學會給長輩磕頭。明白嗎？」
「大娘，我記住了。」
沈秋娘心中又想起了元慶，他已經三十歲了吧！一晃二十年過去了，誰能想到當年那個打獵養家的孩子，竟然成為一代君王。
不知為什麼，沈秋娘心中也有點緊張起來，儘管楊元慶是她養大的孩子，又是她的女婿。但想到他的身份，沈秋娘便感到一種無形的壓力。
這也是她始終不肯來和女兒同住的一個原因，她不習慣這種深宮高牆內的生活。更重要是她放不下南華宮的孩子們，一批批孤兒進來，長大成人後又一個個離去，能夠成家立業，生兒育女，這才是她一生的事業。
「老夫人，王府到了！」牛車外，一名專程去接她的王府管家指出遠處的大門笑道。
沈秋娘著實不太喜歡這個管家，一路上太過於慇勤，居然還偷偷叫她太后。讓她很反感，不過他確實也很辛苦，沈秋娘心中也感激他。
「陳管家，一路上辛苦你了，我會如實告訴王妃，多謝你的關照。」
管家高興得呵呵直笑。「老夫人太客氣了，這是我應該做的，只是一路服侍不周，還請老夫人多多擔待。」
這時，出塵已經得到了消息，母親來了，她早早在大門口等候，裴敏秋也出來迎接，她心裡明白，這可不光是出塵母親那麼簡單，這其實就是丈夫心中的母親來了。
沈秋娘從車窗裡看見女兒，高興得探頭向她揮手，「妞妞！」
「娘！」
出塵心中歡喜得要炸開了，她飛奔上前，拉住了母親的手，有些埋怨道：「你怎麼今天才到？」
沈秋娘從牛車裡出來，她也有七八年沒有看見女兒了，她見女兒已長成了成熟的少婦，頗有幾分當年自己的模樣，心中又是高興，又是傷感，她替女兒理了理額上的秀髮，笑道：「路上有積雪，牛車走得慢，對了，冰兒呢？」
沈秋娘想起了自己的外孫女，忽然又想起女兒還生了個兒子，她竟然忘了，她不由拍拍腦門埋怨自己，「看我這個豬腦子，還有一個寶貝外孫，我怎麼忘了？」
出塵連忙回頭把女兒拉上來，笑道：「還不快給外祖母磕頭！」
楊冰怯生生跪下，「冰兒給外祖母磕頭！」
「好孩子，快起來！」
沈秋娘急忙把外孫女拉起來，她對楊冰感情很深，孩子剛出生時，便是她幫助女兒撫養，楊冰站起身，沈秋娘這才發現她已經長大了，身材高挑，容顏俏麗，竟然和出塵少時一模一樣，她一下子愣住了。
「出塵，冰兒和你小時候真的一模一樣。」
沈秋娘歎了口氣，「我感覺自己又彷彿回到從前了。」
楊冰紅著臉不好意思笑著解釋：「爹爹也說我很像娘小時候，說二弟像他，虎頭虎腦。」
「那你爹爹一定把你當寶貝了。」
這時，裴敏秋也慢慢走上來笑道：「嬸娘一路辛苦了。」
沈秋娘從前見過裴敏秋，她知道這可是楚王妃，將來的皇后娘娘，連忙跪下施禮，「小民參見王妃！」
嚇得裴敏秋一把拉住她，「嬸娘可別這樣，您不是外人，您就是孩子們的祖母，和從前一樣，就叫我敏秋好了。」
沈秋娘也不想讓她為難，想了想便笑道：「那好吧！我還是和從前一樣叫你敏秋。」
出塵看見了躲在母親身後的小姑娘，不由好奇地問：「娘，這個小姑娘是誰？」
沈秋娘伸手把她從身後拉出來，笑著介紹東岸：「她叫阿淶，是我收養的孩子，從未離開過衡山，這次便帶她出來走走。」
阿淶立刻乖巧跪下，砰砰磕頭，「阿淶見過大娘、二娘。」
她一時忘了，竟說起了家鄉話。聲音清脆甜糯，長相清秀乖巧，倒也討人喜歡，出塵心裡也喜歡。便把她拉起來，「我們府上孩子多，正好陪你一起玩。」
她回頭吩咐女兒，「冰兒，把這個小妹妹帶回府去，你來照顧你。」
「哎！」
楊冰心中喜歡她，連忙答應一聲。牽著她進府去了。
裴敏秋笑道：「在外面說了這麼多話，快進府休息吧！」
眾人簇擁著沈秋娘進了王府……
今天是上朝最後一天，明天除夕放假了，朝廷事務也格外忙碌，楊元慶早得到了妻子派人送來的消息，一直忙到中午，這才急忙趕回府中。
他快步走到後堂外，只聽堂上傳來一陣陣笑聲。遠遠望去，只見正中間坐著嬸娘和師娘兩個老人，他的妻妾孩子們則坐著兩邊。眾人談笑風聲，敘說著離別之情。
女人們在一起，大多是談論孩子，話題自然特別多，笑聲不斷，熱鬧異常，但隨著楊元慶走上大堂，堂內頓時安靜下來，一起望著他，楊元慶快步上前。在嬸娘面前跪下，眼睛一下子紅了，哽咽著聲音道：「元慶磕見嬸娘！」
沈秋娘也傷感起來，連忙扶起他，見他比上一次更加成熟威嚴，不由歎息一聲。「元慶，嬸娘也一直想你，也幾次想來見你，可是想到你的身份，我真的不敢來，只要你們過得好，我就放心了。」
楊元慶搖搖頭，注視著嬸娘道：「身份只是對外，在嬸娘面前，我永遠是你從小養大的孩子，在我心中，您就是我的母親。」
沈秋娘淚水湧了出來，她連忙別過頭去，將淚水拭去，含淚點點頭，「孩子，嬸娘明白你的心，我們娘倆就和從前一樣。」
這時，裴敏秋拍手笑道：「既然元慶回來了，那就可以開飯了，孩子們肚子也早餓了，大家吃飯去吧！有什麼話，吃完飯再慢慢聊。」
眾人笑著起身，向旁邊餐堂走去……
吃罷午飯，各人回了房，楊元慶則和嬸娘來到了出塵的院子，他們在起居室坐下，出塵和敏秋也跟著坐在一旁。
沈秋娘這才關切地問道：「元慶，你舅父一家的情況怎麼樣？怎麼沒聽你提到他們，好像我聽說他們在長安？」
「早就換回來了，舅父現在出任上黨郡長史，一家人都在上黨，雖然舅父能力平庸一點，不過名聲不錯，修橋鋪路、勸農建學，很得民心。」
說到這，楊元慶又問：「嬸娘現在還在吳郡和衡山兩邊跑嗎？」
沈秋娘搖搖頭，「以前是，現在不敢去吳郡了，沈法興被李密滅了後，沈家也遭了殃，聽說數百名蒙面人夜襲沈府，沈家人幾乎被殺掉了一大半，只剩下一些婦女和老人倖存，男人和孩童全部被殺絕，死傷非常慘重，連家主沈柏也被一刀斬頭，家財被洗劫一空，有人認出蒙面人是沈法興的舊部假扮。」
沈秋娘對吳興沈氏一直懷有恨意，而且她這一房的兄弟子侄在敦煌，所以她對吳興沈家的遭遇也沒有什麼難過。
但楊元慶卻吃了一驚，沈柏居然被殺了，沈家幾近被滅門，這……他竟然一點也不知道，他還打算收復江南後，重用沈家，讓他們成為出塵的外戚，沒想到竟出了這個意外。
出塵也驚訝異常，「娘，這是什麼時候的事？」
「就是沈法興兵敗的第三天，當時江南一片大亂，李子通也被殺了，到處都是逃竄流兵，當時很多大戶人家都被亂兵搶了，死了不少人，所以沈家出事，大家也就見怪不怪。」
這個意外的消息打亂了楊元慶的計劃，他本來計劃擊敗李密後，由吳興沈氏率領江南名門出門穩住南方局勢，現在沈家居然出了大事，這使他不得不改變計劃了。
實在不行，就用虞家和謝家出面安撫江南，這時，楊元慶想到了東郡太守虞世南……
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