次日一早，八萬大軍整齊地列隊在晉陽宮北面的曠野裡，八萬大軍幾乎全部都是騎兵，每個士兵都牽著一匹戰馬，盔明甲亮，長矛銳利，士氣十分高昂，每個人的目光裡充滿了對即將到來的戰爭的期盼。
在晉陽宮前，頭戴金盔、身著鎧甲的楊元慶正在和七名相國一一告別，在相國隊伍中，杜如晦此刻想得最多的是如何保護大隋民眾的安全，只要民眾平安無事，那麼一切財富都還可以重新創造。
他慢慢走到楊元慶面前，低聲道：「殿下，我有一個建議。」
「你說吧！什麼建議？」
「我覺得應該讓馬邑、雁門、定襄和樓煩四郡的民眾自發地逃離危險區，應該讓他們南下逃難，這樣才盡可能少的降低損失，就像當年豐州民眾南撤靈武郡一樣。」
旁邊崔君素接口道：「可是這四郡有近百萬人，如果形成巨大的逃亡潮，會給南方造成很大的壓力，而且我估計更多是人是逃往太原。」
「逃入太原又有什麼關係呢？我們倉庫裡有二十萬頂帳篷，完全可以用來安置災民，還有五十萬石糧食，再加上他們逃亡很多人都帶有糧食，我覺得對太原而言，無非是城池變得擁擠，但這樣卻能保住更多人性命，現在人口可是我們最大的財富啊！」
杜如晦的最後一句話，激起了楊元慶的共鳴，其實他也是想著保護人口，所以才下令各地官府組織鄉民進城，但他心中多少有點擔憂縣城的防禦。
當年突厥在雁門縣包圍先帝楊廣時，連下四十餘城，那些小縣城能擋得住幾十萬突厥軍鐵蹄嗎？何況絕大多數小縣城還無兵把守。
他也知道突厥軍隊也並不是真的沒有攻城能力，當年在豐州，突厥的排梯就給他留下了深刻的印象。
確實，一旦突厥人攻下一座縣城。滿城人都會遭到屠殺和掠奪，決不能容許這種情況發生，杜如晦的建議非常好，應該把危險告之民眾，讓他們自己選擇逃亡。
「杜相國的建議我採納了，我會讓軍隊鼓動北方四郡的民眾南逃，也希望太原能做好接納準備，還有晉陽宮。估計也擋不住突厥騎兵的攻擊，也要事先撤離，太后和聖上可以撤到我的府上。」
「殿下請放心，政事堂已經在制定撤離計劃。」
楊元慶交代完，這時秦瓊快步走上前，躬身施禮。「卑職參見殿下！」
秦瓊這次被賦予重任，他將率四萬軍拱衛太原的安全，他的沉著穩健作風更讓楊元慶放心。
楊元慶也拱手回一禮，對秦瓊肅然道：「我對你只有一句話，你要謹記，哪怕你殺死十萬突厥，所立下的功勞也比不上不讓突厥進城一步。」
秦瓊躬身答道：「卑職記住了，絕不讓突厥軍隊進城一步，也絕不貪功出城。」
楊元慶微微一笑。「都城的安危，乃至我大隋的安危就繫在秦將軍身上了。」
秦瓊默默點頭，他感到自己肩頭壓力極大。
這時，有侍衛高喊一聲：「陛下駕到！」
兩邊大臣紛紛讓開，數十名侍衛簇擁著一架乘輿快步走來，乘輿上坐著的，正是小皇帝楊侑，今天蕭太后身體不適，便他來為楊元慶送行。
儘管他只是大隋的名義上皇帝。但畢竟是一國之君。在這次事關大隋國運的抗突戰爭上，他也不能置身事外。他用自己的方式來表示對隋軍北征的支持。
按理，作為皇帝，楊侑應該坐輦，輦也是一種大型乘輿，不同的是，輿只由數人抬摃，而輦則需要數百人抬摃，這明顯不太現實，也和一貫低調的楊侑風格不符，楊侑便以厲行節約為借口，堅決不肯乘輦，只像大臣一樣，乘坐一架亭式坐輿。
楊侑的到來，使大臣們紛紛躬身行禮，以表示對他的尊重，楊元慶快步走上前，單膝跪下，高高抱拳施禮，「征北元帥楊元慶參見吾皇陛下！」
在這裡，楊元慶沒有用楚王的名爵，也沒有用尚書令的官職，更沒有擺出攝政王的地位，而是用軍隊元帥的身份，向楊侑行軍禮，這既表示對楊侑的尊重，也維護了自己的尊嚴，同時也讓大臣們看到了他的低姿態。
此時他就像漢末的曹操，已經成為大隋的實際掌控者，但他還是需要作出一點姿態，表示他維護君臣秩序，維護正統，給大臣豎立一個典範，不過對於大臣們的君臣秩序，不是楊侑，而是他楊元慶。
楊侑連忙走下乘輿扶起楊元慶，「楚王不必行此大禮，朕難以接受，快快請起！」
楊元慶站起身笑道：「臣今天要出征北抗突厥，請殿下放心，一定會擊敗突厥，保護大隋無恙。」
「朕也是這樣希望。」
這時，一名楊元慶的親衛托著銅盤上前，銅盤中放著一樽酒，楊侑端起酒樽，雙手遞給了楊元慶，「這一樽酒敬給楚王，願楚王旗開得勝，驅逐胡突！」
「謝陛下！」
楊元慶接過酒樽一飲而盡，隨即將酒醉高高舉起，引來四周百名大臣的一片鼓掌聲。
這時，遠處傳來『咚！咚！』的戰鼓聲，這是出征的吉時已到，催促大軍出發了，一名親兵將戰馬前來，楊元慶翻身上馬，在馬上對眾人拱手道：「各位大臣，大軍出征了！」
大臣們紛紛行禮，「祝殿下旗開得勝，驅逐突虜！」
在一陣陣鼓聲中，隋軍八萬大軍出征了，旌旗招展，鋪天蓋地，八萬大軍浩浩蕩蕩向北方行軍而去……
楊元慶最終採取了杜如晦的建議，他命千餘士兵分赴定襄、馬邑、雁門和樓煩四郡，傳令官員勸說民眾南下避難。
在突厥軍隊屠城和掠奪女人的威脅之下，四郡的數十個縣都爆發了恐慌式的逃難，數以百萬計的民眾放棄了家園，帶著糧食和微薄的家產，扶老攜幼向南方逃難，官府也開倉放糧，用官倉糧食賑濟難民。
南下的馳道上擠滿了逃難的民眾，斷斷續續，隊伍長達百里，有的騎驢，有的趕著馬車，有的挑著擔，前後籮筐裡裝著一對兒女，妻子則背著微薄的家產，他們大多以家族為單位，一個家族便是一群人，互相照顧扶持，浩浩蕩蕩向太原方向而去。
在馳道兩邊，牛進廷奉命率領一萬騎兵和三千女護兵沿途保護照顧，幫助生病或者落難的民眾，按照楊元慶的說法，這次逃難可以恐慌、可以狼狽，但就是不能出現病餓而死的慘象。
在馳道的另一邊，則是北征的將士，他們隊列整齊、士氣飽滿，列隊在難民旁騎馬北上，他們的出現給南逃的民眾帶來極大的安慰，不斷有民眾將雞蛋和麵餅塞給士兵，歡呼聲一浪接著一浪，只有在戰爭的威脅之下，軍隊才會顯示出它無可比擬的重要性。
楊元慶騎馬在隊伍中緩緩而行，他的前後都是密集的旌旗，五百親兵護衛在他的前後左右，他率領的這八萬軍並沒有太多輜重。
事實上早在近一個月前，他派李靖北上之時，戰爭準備便開始了，大量的軍械物資、糧食帳篷都運去了北方鄯陽縣，那是馬邑郡的郡治，也是一座堅固的大城，那裡將成為隋軍的後勤重地。
楊元慶默默注視著身旁一群群南下逃避兵災的民眾，這一幕幕逃難的場景令他感觸極深，在隋唐之交，群雄並起爭霸，生命如螻蟻，很多梟雄都沒有意識到人的重要，他們沒有意識到人民才是最寶貴的資源，都先後敗亡了，他楊元慶的成功就是在於他認識到了民眾的重要性，一個民眾就是一份稅源，就是糧食的源泉，就是隋朝能夠強盛的根本保證。
杜如晦說得很對，只要保護好這些南逃的民眾，不管突厥再怎麼入侵，大隋就還會重新強盛起來，人民才是財富創造者。
想到這，楊元慶心潮起伏，他立刻命令親兵道：「把我的命令傳向全軍，不准擾民，有膽敢欺凌難民者，一律按軍法嚴懲！」……
伏乞泊，這裡是馬邑郡北部的一處湖泊，四周方圓數百里都是一望無際的草原，這一帶牧草豐美，河流眾多，是最好的放牧之地，當年楊廣北巡，便是在這裡會見了即將登基的突厥始畢可汗。
此時伏乞泊一帶成為了烏圖餘部臨時的家園，數萬南下的突厥牧民在這裡棲息繁衍，放牧著百萬頭牛羊馬匹，他們用牛羊和隋朝交換糧食、鹽和生活必需品，過著平靜而滿足的生活。
隋朝還特地派數十名士子北上，教這裡牧民孩子們學說漢語，中原女子的服飾也漸漸在烏圖部少女中流行，烏圖部並不反感漢文化的擴張，他們的酋長阿努麗反而鼓勵這種漢化的趨勢。
但他們在南方的存在，始終是突厥可汗的一顆眼中之釘，滅絕戰爭終於來臨，他們將不得不面對一個重大抉擇，是投降突厥本部，回歸草原，還是繼續南下，進入農耕文明的中原。
但這個選擇沒有讓阿努麗困惑，她毅然決定南下，這天中午，阿努麗得到隋軍送來的緊急消息，北方的烽火台顯示，有大隊突厥騎兵入侵了，阿努麗心裡清楚，這必然是突厥軍主力殺來了。
她命令大將阿木圖率一萬軍斷後，她親自率領數萬族人，向南方撤離，此時，頡利可汗的前鋒距離伏乞泊已不足百里，戰爭一觸即發