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兩年前的豐州慘敗後，烏圖部大軍攻佔了突厥牙帳，南突厥一蹶不振，不得不向北可汗俯首稱臣，將大可汗的稱號和金狼頭旗獻給北方可汗烏圖。
時間一晃過去了兩年，這兩年裡，烏圖部已擁有帶甲士二十餘萬，兵力強大，而南突厥經歷豐州慘敗後，兵力銳減到了十餘萬人。
實力上的差距使南方處羅可汗低眉順眼，每隔三個月都要派使者去北方進貢，東西或多或少，但態度卻是最為虔誠謙卑。
而烏圖為人寬厚，常念啟民可汗之恩，不願無故加兵於南方突厥，竟使得這兩年成為草原上少有的和平時期。
隨著時間流逝，草原上的戰爭創傷也漸漸被撫平，牛羊開始重新繁盛，新出生的孩子開始在穹帳中啼哭，一隊隊商人又重新出現草原，運來大量的日常用品，帶走了皮毛和藥材。
但就在草原的春天即將結束之時，北突厥大可汗烏圖卻不幸病倒了，這並不是什麼驚訝之事，烏圖今年已經三十八歲，在人均壽命普遍不超過四十歲的草原，三十八歲便是草原人遇到的第一個鬼門關。
北突厥的牙帳位於庫蘇古勒湖畔，這裡是漠北草原的大湖盆核心，是一片牧草豐美的遼闊草原，牙帳相當於突厥人的都城，聚集了上萬頂帳篷。
『天鵝南去北歸，
捎來遠方的信息。
北風漸起。
一聲聲思念的鳴叫，
催動天鵝南下的旅程……
草原湖畔。少女清麗婉轉的歌聲在空中迴盪，一群群雪白的羊群在草原上悠閒的吃草。在湖邊一塊大石上，阿思朵抱膝而坐，凝視著大海一般的蔚藍色湖面。
已經兩年了，她已經不知道自己還能不能回南方的家，還能不能再回到他身邊，時間和空間的遙遠距離使她心中充滿了恐懼。如果他不再認她，如果他不再接受她，她該怎麼辦？
少女的歌聲使她心中充滿了惆悵和無助，她年紀已漸長。已經二十四歲，在草原上，這樣的年紀早已失去了青春的魅力，早已是孩子成群，可是她卻沒有自己的孩子。
儘管如此，當她回憶起自己的青春，回憶起和他在一起日日夜夜，她依舊無怨無悔。
「又在這裡惆悵了嗎？」身後傳來姐姐阿努麗的聲音。
「阿姊，我沒有！」阿思朵低聲道。
「還說沒有呢！」
阿努麗在她身邊坐了下來，她是北突厥可敦。身份高貴，在不遠處站在幾名侍女，在更遠一點則站在數十名侍衛。
阿努麗和烏圖成婚已經十三年了，為了他生了三個孩子，阿努麗比妹妹大三歲，今年只有二十七歲，但她卻顯得妹妹蒼老很多。
「其實阿姊也很羨慕你啊！昨天黠嘎斯的可敦還說你只有十七歲，你看看自己肌膚，光潔細嫩。看看你的眼睛，清澈得跟湖水一樣，你還惆悵，那阿姊又該怎麼辦呢？」
阿思朵握住姐姐的手，和她並肩而坐，她歎口氣，「阿姊，其實我真的很想回去啊！可是我又怕，怕他不再接受我，心裡很苦惱。」
「他為什麼不接受你？你並沒有做任何對不起他的事，你的心依然像湖水一樣純潔，你又擔心什麼？」
「可是……他從來沒有派人來接我回去？他一定在惱我不辭而別。」
「你這個傻孩子，你是草原的公主，是阿史那家族的女兒，你怎麼也變得像漢人女子那樣自怨自艾，他膽敢拋棄你，你就要拿刀殺了他！」
「可是他是隋朝楚王，是大隋王朝的未來皇帝，我怎能殺他？」
阿努麗笑了起來，「這不就行了，你也知道他是楚王，他是堂堂的楚王，又怎麼會亂始棄終，而且楚王妃對你也不錯，你總是不相信自己，你拖的時間越長，就越是擔心，為什麼不鼓足勇氣去試一試？」
「好吧！」
阿思朵鼓足勇氣道：「我就聽阿姊，回去一趟，如果他不理睬我，我就立刻回來，永遠留在阿姊身邊。」
「你呀！真拿你沒辦法。」
阿努麗總覺得自己妹妹像孩子一樣，這麼大的人了，性子還和自己九歲的女兒差不多。
「阿姊，可汗怎麼樣了？」阿思朵忽然想起姐夫的病，關切地問道。
「他是喝酒過多積下來的病，請來的中原名醫說，他至少要將養一年，而且滴酒不能沾，我整天向騰格裡祈禱，希望他能早日康復！」
阿努麗話音剛落，遠處便傳來一陣激烈的馬蹄聲，有人大喊：「可敦！快回王帳，可汗病勢加重了。」
阿努麗大吃一驚，慌忙起身道：「阿思朵，我得回去了。」
「阿姊，我和你一起去。」
阿思朵拉著姐姐快步跑上斜坡，翻身上馬，在數十名侍衛的護衛下向王帳疾奔而去。
此時，在王帳旁邊的側帳前，圍滿了聞訊趕來的突厥貴族，烏圖部是由二十幾個大大小小的部落組成，另外還有思結、黠嘎斯等聯盟部落。
可汗已經病了一個多月，病情反覆了幾次，草原上的醫生都找不出原因，直到十天前，一名從關中來草原採藥的道士診斷出，烏圖是因為飲酒無度，造成內腑衰敗，只能用將養的辦法，看能不能恢復，但前提是滴酒不能再沾。
偏偏烏圖嗜酒如命，平時阿努麗管束住他，他無法喝酒，但今天阿努麗去找妹妹談心去了，烏圖之弟烏木扎來探望兄長，兩人又忍不住喝起了酒，烏圖的病一下子加重了。
阿努麗騎馬奔回大帳。她翻身下馬向側帳走去，眾人紛紛閃開一條路。門口，站著烏圖之弟烏木扎。他攔住了阿努麗，「可敦，帳內正在救治可汗，暫時不能打擾。」
烏木扎比烏圖略小幾歲，兩人是同父異母，烏圖長得高大挺拔。一表人才，而烏木扎卻長得矮胖粗黑，容貌醜陋。
他不僅是烏圖唯一的兄弟，而且他極會說話。很善於討好人，使烏圖對他十分信任，分給他很多人畜，並封他為葉護，烏木扎的部落已成為烏圖部的第二大部落。
阿努麗並不喜歡這個小叔子，甚至十分厭惡他，屢次勸丈夫不要太信任這個兄弟，更不能讓他勢力過大，但烏圖卻認為這是他唯一的弟弟，聽不進妻子的勸告。
此時阿努麗心急如焚。已顧不上對小叔子的厭惡，急問道：「究竟是怎麼回事？我走時還好好的，怎麼一下子就病勢加重了？」
烏木扎歎了口氣，滿臉悔恨道：「我來探望兄長，說起少年時候的事，兄長興致盎然，一定要喝酒，我怎麼阻攔也不聽，只得讓他喝了一點。結果一下子就成這樣了，我後悔啊！」
「誰讓你給他喝酒了？」
阿努麗氣得渾身發抖，「你明明知道他滴酒不能再沾，你為什麼不奪過酒壺扔出去，為什麼還要讓他喝酒？」
烏木扎狠狠給了自己一耳光，幾乎要哭了起來，「我恨自己啊！我為什麼不攔住可汗？」
這時，阿思朵走上前問道：「阿姊，酒是從哪裡來的？阿姊不是說過，營帳裡沒有一點酒嗎？」
一句話提醒了阿努麗，她立刻追問道：「烏木扎，可汗喝的酒是從哪裡來的？可汗的大帳根本就沒有酒！」
她一轉身又問幾名可汗的侍衛，「你說，可汗喝的酒是從哪裡來的？」
侍衛們都慌忙搖頭，「我們也不知道，大帳裡應該沒有酒才對。」
阿努麗慢慢轉身，目光懷疑地盯著烏木扎，連侍衛都不知道，那就只有一個可能。
「烏木扎，是不是你把酒帶進大帳？」
「可敦，你這話就不對了，我難道會害自己大哥嗎？我絕對沒有帶酒進帳，我也不知道大哥的酒從哪裡來？」
烏木扎聲音很高，有一點氣急敗壞。
「給我閃開！」
阿努麗一把推開了他，「我要進帳去問可汗，到底是誰幹的？」
烏木扎沒有站穩，被推了個趔趄，阿努麗快步向帳內走去，可剛走到門口，帳簾卻掀開了，兩名突厥醫生走了出來，神情萬分悲痛，「可汗已經去了！」
「不！」
阿努麗撕心裂肺地大喊一聲，衝進了帳內，帳內忽然爆發出她呼天搶地的哭喊聲，帳外，所有人都跪了下來，哭聲響成了一片，北方可汗烏圖病逝……
王帳內，二十幾名突厥貴族們正在商量立新可汗之事，他們已經爭吵了整整三天，依然沒有任何結果，他們分化成兩派，一派堅決要立烏圖長子羅吉為新可汗。
而另一派以烏木扎為首，他們則堅持反對，他認為烏圖長子羅吉年紀太小，只有五歲，不能領導突厥崛起，應該以實力強者為可汗，言外之意，就是要立他烏木扎為可汗。
在數百步外，可敦阿努麗則坐在自己的大帳之中，神情哀傷，懷中抱著兩個年幼的兒子，一個五歲，一個只有三歲。
她現在只能指望忠於丈夫的軍隊支持兒子登可汗位，丈夫死得太突然，她懷疑是烏木紮下手，但她沒有證據。
這時，帳簾一掀，阿思朵從帳外快步走了進來，後面跟著一名四十餘歲的漢人道士，正是給烏圖最後確診的漢醫，是一名出家道士，姓孫，他剛剛離開牙帳沒有多久，被阿思朵追了回來。
「你給可敦說吧！」阿思朵對漢醫道。
孫道士連忙上前施禮，「可敦，我是說過可汗滴酒不能沾，但也絕對不會喝一壺酒就會死，不會，他必須要連續喝酒，而且至少要上喝一個月，才會不治，現在居然一壺就不治，這只能有一種解釋，如果可汗身上沒有傷口，那就是酒裡有毒！」