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從大利城視察回來，總管府長史杜如晦和幕僚皇甫詡立刻找到了楊元慶，給他帶來一個重要情報。
「總管，我剛得到消息，朝廷已經停止我們一切物資的撥付，而且也禁止商隊前來豐州貿易。」
房間裡，杜如晦向楊元慶匯報事態的進展，豐州自從駐軍以來，一直都是靠朝廷撥付錢糧，現在朝廷中斷了錢糧撥付和民間貿易，無疑是開始對豐州進行嚴厲制裁。
楊元慶背著手走了幾步，又問：「杜長史認為此舉會對豐州有什麼影響？」
杜如晦曾主管過五原郡政務，對五原郡的經濟情況很瞭解，他想了想便道：「其實從大業七年開始，我們的糧食便能自給，這也是當初移民開發河套的主要目的，讓軍隊糧食能自給，畢竟長途運糧不便，另外家家戶戶都有麻田，布匹也可以自給，雖然不產綢緞，但我認為影響不大，關鍵是鹽、茶葉和生鐵，這三樣東西禁運對我們的影響很大。」
這時，旁邊的皇甫詡接口道：「其實鹽也不是問題，越過我們西面的烏蘭沙漠，大約五百里外，就有一處鹽池，叫青蘭鹽池，那裡的鹽儲量豐富，完全可以滿足我們的需求，不過茶葉和生鐵確實是個大問題。」
楊元慶考慮更多是生鐵問題，茶葉沒有就不喝茶，他們也不是草原胡人，離不開茶葉，倒是生鐵是戰略物資，軍隊的兵器、盔甲都需要生鐵，戰爭對生鐵的消耗量極大，他們目前的多餘裝備只有從遼東帶回來的四萬套兵甲，如果再想擴軍·就辦不到了。
目前豐州除了正規軍外，還有二十萬民團，這二十萬民團只有八萬件普通兵器，並且沒有盔甲，按照楊元慶的想法，最好是二十萬人全部武裝起來，和正規軍一樣·有一副完整的兵甲·不僅可以防禦突厥，而且也能成為他爭奪天下的本錢。
他沉吟良久，又問：「那匠人呢？我們是否有足夠的鐵匠和兵甲匠？」這也是楊元慶極為關心的事情，豐州軍中並沒有軍器匠，所有的裝備都是由朝廷統一配置。
杜如晦和皇甫詡對望一眼，他們已經好幾年不接觸地方政務，對這方面不太瞭解了。
「這個可能需要問一問崔郡丞他們。」
楊元慶立刻吩咐一名親兵·「去把崔郡丞請來，另外把張司馬也叫來。」
張司馬便是總管府司馬張庭，跟隨楊元慶多年，三十餘歲·精明能幹，是楊元慶的心腹之一·他主管軍中兵甲，就在總管府辦公，他先到了，片刻五原郡郡丞崔君素也匆匆趕來。
楊元慶便把情況告訴了他們，其實崔君素已經知道朝廷禁運之事，他笑了笑道：「將軍不用擔心匠人，五原郡人口都是從內地遷來，裡面至少有數千名鐵匠和兵鎧匠，另外從馬邑郡和樓煩郡逃來的弓匠也有不少，那兩個地方便是以製作弓弩出名·如果總管有意，我可以安排他們集中起來。」
杜如晦也笑道：「朝廷有軍器監，不如我們也成立軍器署，把工匠們集中在九原縣居住·總管看如何？」
所謂三個臭皮匠，賽過諸葛亮·眾人集思廣益，你一言我一語，漸漸地，很多方案都考慮周全了，楊元慶心中倍感欣慰，便對杜如晦和崔君素笑道：「這些方案就麻煩你們二位整理制訂，盡快出台。」
杜如晦和崔君素點頭答應了，這時，一直沉默的張庭道：「總管，生鐵難題說不定也可以解決。」
楊元慶大喜，連忙道：「請說！」
張庭笑了笑道：「我是鹽川郡人，在郡縣以西大約五十里，就有一座山嶺，長十餘里，因山體呈紅褐色，官方叫它赤嶺，當地人叫它紅鐵山，盛產鐵礦石和銅礦石，品相極好，朝廷在那裡設立礦監，常年有數千囚犯在那裡開採礦石，送到靈武郡去冶鐵和煉銅。」
張庭說到這裡，楊元慶猛地想起來了，上次賀六甲向他匯報過，白瑜娑和劉迦論兩支兩支亂匪就是在這一帶惡戰，難道他們就是為了爭奪這座鐵礦山嗎？
張庭彷彿明白楊元慶的心思，便笑道：「上次兩支亂匪在鹽川郡惡戰，就是為了爭奪這座鐵礦，他們也需要打造兵器。
楊元慶眉頭微微一皺，這樣說起來，這座礦山現在應該被劉迦論所佔，楊元慶背著手走了幾步，那座礦山雖然離他們不是太遠，但它在長城以南，他的騎兵衝不過去。
這時杜如晦緩緩道：「總管，要想拿到這座鐵礦，必須先拿下鹽川郡。」
楊元慶所控制的五原郡並不僅僅是指河套地區，實際上河套南面的遼闊地區也是歸五原郡管轄，只不過大部分是沙漠和荒灘，在沙漠南面也有一部分草原，生活著少量的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等稽胡民族和農耕漢人，再向南便是靈武郡、鹽川郡和朔方郡，東面則是榆林郡。
這一帶由於受風沙侵蝕，自然條件惡劣，土地貧瘠，人口也並不多，大多是漢胡
劉迦論便是匈奴人，他率領稽胡造反，以延安郡為中心，活躍在雕陰郡、朔方郡、鹽川郡以及榆林郡南部和弘化郡北部，擁有十萬部眾，以稽胡為主，他自稱天子，建元大世，完全成了這一帶的土皇帝。
當然，這一帶還是隋朝的版圖，官府依然存在，只是隋朝控制著城池，而城池以外都是劉迦論的天下。
劉迦論一直虎視眈眈的，便是富饒的河套地區，那邊有大量的人口和充足的糧食，但他卻懼怕豐州軍，不敢北上進入五原郡。
而楊元慶雖然並不考慮佔據關內，但劉迦論卻是他的一大威脅，在控制住五原郡後，他的目光自然也就投向了南方臥榻之側，豈容他人鼾睡，他遲早要剷除劉迦論這個毒瘤。
現在對鐵礦的爭奪，便成了他對劉迦論動手的導火線，他雖然並不直接佔據鹽川郡、雕陰郡、朔方郡和榆林郡，但這些地區必須成為他的勢力範圍。
鹽川郡管轄範圍很小，轄內只有一座縣城同是也是郡治縣城也叫五原縣，是一座不大的縣城，有人口千餘戶，橫跨長城，它實際上就是長城的一部分，是從關外進入關內的重要隘口，長年有駐軍兩千餘人由太守兼管。
由於稽胡亂匪劉迦論猖獗，生活在鹽川郡的漢人都逃到縣城內避難，使得縣城內格外擁擠，小小的縣城擠滿一萬餘人好在縣城城牆高大，劉迦論幾次派兵都攻打不下楊元慶急需的鐵礦山，就在這座縣城以西五十里處。
鹽川郡的太守名叫周元，關中京兆人，軍伍出身，年約四十歲，他在鹽川郡擔任太守已經十年，他的妻子是同鄉漢人，另外他又從匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個稽胡中各娶一名少女為妾，生活過得有滋有味，他本來還打算再做十年但此時的亂匪之患，使他頭大如斗，他一天也不想再做下去。
太守周元此時最頭痛的是城內糧食不足，每天給一萬餘人定量發放最多也只能再維持半個月了，他一連向朝廷發了三份求援奏折但都石沉大海，沒有回應，讓周太守有些絕望了。
其實周元也知道，還有一條生路，那就是向五原郡求援，以豐州的強大，完全能救他，只是楊元慶……他著實害怕朝廷治他的罪。
周元背著手在房間裡來回踱步，他心情沮喪，一籌莫展，這時，一名隨從在門外稟報，「太守，趙縣令來了，說有急事求見！」
現在縣令和太守都共處一城，兩人職能重複，只不過太守管大事，縣令管小事，周元最害怕趙縣令找他，不是這邊出事，就是那邊問題，一堆棘手之事。
但他又不能不見，周元只得歎息一聲，「讓他進來吧！」
片刻趙縣令走了進來，後面還跟著一人，身著黑衣，裹著頭巾，這是稽胡人的裝扮，周元覺得他有點眼熟，注視半晌，忽然認出來，「你是……張司馬？」
豐州總管府司馬張庭，周元一下子愣住了，張庭就是鹽川郡本地人，曾是鹽川郡衙的倉曹胥吏，大業元年參加豐州舉行的公開選吏考試，考中第二名，出任大利縣丞，周太守認識他。
張庭躬身施禮笑道：「周太守，多年不見了。」
周元心中頓時燃起一線希望，他不敢向楊元慶求援，可是他又希望楊元慶能幫助他。
「司馬請坐！」
周元慌忙請他坐下，趙縣令也坐了下來，他和張庭是同鄉，從小一起長大，關係極好。
張庭坐下，便不慌不忙道：「不久前一支劉迦論的亂匪跑到五原搶掠，一個村莊被他們毀掉，被殺死五十餘人，幾千頭牛羊被搶走，楊總管震怒，決心要剷除劉迦論部，今天，我來太守這裡，是商量借道一事。
「借道？」
周元臉上湧起一絲苦笑，按理，跨境剿匪是需要兵部批准才可，但這話對楊元慶說，有用嗎？
他不敢回絕，沉吟一下便道：「這一帶的長城都修建在風沙灘區，長年風沙侵蝕，很多地段都坍塌了，無險可守，去年我派人沿途視察，繪製了一張長城境況圖，我願將此圖副本給楊總管。」
周元的言外之意就是說，豐州騎兵可以從很多地方越過長城，沒必要非走縣城不可。
趙縣令在一旁急道：「太守，楊總管說，不僅是借道，另外還可以提供給我們兩萬石糧食的援助。」
聽到有糧食，周元臉上露出複雜的神情，糧食啊！現在就是他們的命根子，他怎麼可能拒絕，他又小心翼翼問：「一定是借道，才能給糧嗎？」
張庭毫不含糊地點了點頭，「這是必須。」
「好吧！」
周元心一橫，終於答應了，誰叫朝廷不睬他的求援奏折，「我們就一言為定。」