河套平原的初秋卻是另一番景象，一望無際的田地裡粟米淺黃，再過一個月便到了收穫期，田地兩側，一條條人工挖掘的河渠內水流豐沛，遠處可以看見一片片茂密的森林，如一塊塊綠色的毯子分佈在遼闊肥沃的河套平原上，儼如一顆顆綠色的明珠。
經過大隋王朝數年開發，荒涼了數百年的河套平原又漸漸恢復了漢朝時的繁榮景象，短短五年間，從關內、關中、河東、隴右陸陸續續遷來了二十萬戶，一百餘萬人口，楊元慶從西域俘獲來的數萬處月婦孺，也有近一半安置在河套平原上。
人口激增、河渠挖掘，大片肥沃的土地得到開發，廣袤的平原上出現了一個又一個的村莊，新修的縣城也一座座拔地而起，原來只有九原、永安、大利三縣，現在又增加了烏海、北河、豐安三縣，人口和縣份主要都分佈在平原東面，以九原縣為中心，但邊境貿易依然在大利縣，整個河套平原以種植小麥、蜀黍、粟米、桑麻和蒲桃為主，同時家家戶戶也散養牛羊馬驢，使河套平原的富裕超過關內。
這天下午，一隊五百人的騎兵沿著馳道從北方疾奔而來，馬蹄下翻起滾滾塵土，馳道是當年皇帝楊廣巡視五原郡時修建，寬闊堅固，現在成為溝通五原郡南北最主要的交通要道，北方是大利縣，南方是九原縣，相隔一百二十里，正是有了這條平坦寬闊的馳道，使騎兵一天便可以縱穿平原。
奔馳的騎兵隊中矗立著數十桿旗旛，以大隋王朝的赤旗為主，同時也有豐州軍的戰旗·那是紅色大旗上繡有一隻展翅翱翔的黑色雄鷹，鷹是河套平原上最常見的猛禽，盤旋於藍天白雲之下。
另外還一桿帥旗，同樣也是赤色大旗上繡有一個金色的『楊，字，這是豐州主帥楊元慶的帥旗。
在帥旗之下，楊元慶頂盔貫甲，目光冷厲·他重新執掌豐州軍帥印已近兩年·已經牢牢控制住了二萬四千豐州軍。
楊元慶的目光向遠方望去，這裡離郡治九原縣只有二十里了，人口逐漸變得密集，在馳道東南方有一個黑黝黝的巨大建築，叫做堡城，也是豐州特有的建築，用燒製的大青磚砌成·生鐵鑄門，高三丈，每座堡城內可容納數千人，平時是府兵的駐地·戰時則是老弱婦孺的避難所，在人口密集處·方圓十餘里就會有一座這樣的堡城。
而在前方一里外則是一座驛站，這條長一百二十里的馳道兩側共分佈有五座驛站，供往來的行人商賈休息食宿，前方的驛站叫龍泉驛站，在它身後有一座大村子，就叫龍泉村，是從河東龍泉郡遷移來的四姓二百餘戶人家。
和中原一樣，五原郡的二十餘萬戶移民也主要以血緣家族為紐帶，往往是同一地域的幾個家族聚居在一起，形成一座村落·家族中以長老族長來行使家族領導權，幾千年來從來如此，這樣便使民眾有強大的凝聚力。
楊元慶一揮手，騎兵放慢了速度·他隨即令道：「去驛站休息一刻鐘！」
時間已到中午，正是午飯時間·士兵們紛紛加速，向驛站奔去，片刻間，驛站內便熱鬧非常，士兵們自帶有乾糧和乾肉，驛站主要提供清水和休息場所，驛站後院有一口深井，很快，井邊擠滿了打水的士
楊元慶卻對驛站後面的龍泉村感興趣，剛才他看見村外打麥場上有村兵在訓練，他喝了兩口水，吃一點乾糧，便在十幾名親兵的護衛下，騎馬向打麥場奔去。
打麥場上，二百名龍泉村的村兵在列隊訓練，身著皮甲，後背弓箭，揮動著長矛大聲喝喊，由兩名軍隊老兵擔任旅帥。
由於豐州緊靠突厥，是大隋王朝最北方的軍事重鎮，是防禦草原胡人的橋頭堡，極容易受到草原胡人侵襲，因此隋帝楊廣在去年批准了楊元慶的請求，在豐州地區實行民團保甲法。
也就是除了正常的二萬四千邊軍外，另外每戶出一丁男，在農閒時集中進行訓練，同樣按照十人一火、五十人一隊、百人一旅、三百人一營、千人一團進行臨時編製，和中原的府兵制相似，但有本質上的區別，他們依然是民而不是兵，兵部不備案，軍官也不是專職，從民團中指定，而兵器卻在兵部備案，每五個村有一間兵器房，有專人保管，每年兵部都會派人來檢查。
儘管是沒有補償的訓練，但豐州民眾都十分踴躍參訓，誰都明白，一旦草原胡人來襲，不能完全指望軍隊，更多是靠自己保衛家園。
楊元慶沒有上前去打擾民團訓練，他立馬在一里外遠遠視察村民們訓練，二百名精壯村民身披皮甲，頭戴鐵盔，個個勇武有力，兩百根長矛一起揮動，矛尖閃爍，喝聲如雷，他們在訓練大隋士兵的滅虜矛法，矛法簡潔實用，非常適合於實戰，沒有半點花哨。
由兩名退伍老兵出任民團旅帥，其中一人在領隊練矛，而另一人則騎在馬上巡視，手執皮鞭，態度凶狠粗暴，誰敢稍微偷懶，皮鞭就狠狠抽下。
「總管，上去看看嗎？」一名親兵問道。
楊元慶搖搖頭，調轉馬頭道：「出發時間要到了，回去吧！」
十幾人調轉馬頭，向驛站奔去，驛站的五百士兵，也紛紛上馬，戰馬疾馳，向南方的九原縣奔馳而去……
下午，五百騎兵抵達了九原縣，九原縣是五原郡郡治所在，同時也是豐州總管府軍衙所在地，四周有一萬駐軍，楊元慶的家也安在這裡。
進了縣城，楊元慶直接來到了總管府，和從前一樣，總管府和郡衙依然是兩塊牌子，一套班子·從前的長史韋嗣雲已經升為靈武郡太守，現任長史是京兆尹崔伯肅之弟崔君素，曾幾次出使西突厥，精通突厥語，頗有能力，而司馬則是杜如晦。
楊元慶翻身下馬，台階前兩名軍官上前行禮·楊元慶把馬韁繩扔給士兵·問道：「他們還在嗎？」
楊元慶指的他們，便是從雁門郡過來的兩名宣旨宦官，他本來在大利城視察，便是聽說有宣旨宦官到來，便趕回九原縣。
軍官點點頭，「他們一直在等候總管。」
楊元慶快步走進府衙，兩名正等得急不可耐的宦官聽說楊元慶回來了·基本奔了出來，連聲嚷道：「楊總管，你終於回來了，可等死咱家了·快接旨！」
「兩名公公稍候，我擺上香案接旨！」
早有幾名從事擺上香案和軟墊·楊元慶跪下道：「臣楊元慶恭迎聖旨！」
為首宦官刷地展開旨意，高聲讀道：「大業初興，海內皆平，此政通人和之際，塞外馬肥草長，朕巡視邊疆，特召諸邊鎮重將，御營一敘，共商邊防要務，宣校檢左驍衛大將軍、豐州總管楊元慶·速前往馬邑邊塞見駕，欽此！」
「臣楊元慶遵旨！」
楊元慶恭恭敬敬接過聖旨，又問道：「聖上現在在哪裡？」
為首宦官有些為難地撓撓頭，苦笑道：「咱家是從樓煩郡出來·奔了十幾天才到這裡，現在我也不知聖上在哪裡？估計就在草原邊緣·他應該不會深入草原。」
楊元慶點點頭，「我回去收拾一下，再安排一下政務，我們明天一早出發！」
楊元慶在五原郡的官宅離府衙不遠，相距僅百步，宅子也不大，佔地十畝，也是一座老宅，回到家中，妻子裴敏秋帶著幾名丫鬟聞訊迎了出來，她小腹微微隆起，已有五個月身孕，這是她懷的第二個孩子，在去年底，裴敏秋也生下了一個女兒，取名楊思華，用以懷念在西平郡病逝的楊麗華。
「夫君，有聖旨到了！」
「我已經接了。」
楊元慶上前扶住妻子，關心地問道：「感覺怎麼樣？」
裴敏秋有些興奮地低聲道：「我覺得這次是個小子，踢腿很有力，而且我最近特別喜歡葷菜。」
「這和葷素有關係嗎？」
「當然有關係，懷思華的時候，我就喜歡吃素，看見肉食就反胃，出塵也是一樣。」
提到出塵，楊元慶向後看了一眼，奇怪地問：「她人呢？」
「她在哄冰兒睡覺呢，乳娘最近兩天有點感恙，她只能自己帶孩子，等一會兒就會過來。」
裴敏秋又擔憂地問：「是不是聖上召你進京述職？」
楊元慶搖搖頭，「不是進京，聖上現在也在塞外，在馬邑道那邊，召邊防大將前去覲見，我也要去，明天一早出發，最多一個月就回來，而且這次召見後，就不用進京述職了。」
裴敏秋聽說不用進京述職，立刻轉憂為喜，立刻笑道：「那好，我去幫你收拾行李。
她又想了想道：「要不，讓綠茶和你同去，路上可以照顧你起居。」
綠茶在今年三月正式被楊元慶收為妾，她和兩個主母的關係都很好，裴敏秋也很信任她。
楊元慶搖了搖頭，「她要照顧你，就留在家中，你去收拾行李吧！我也要收拾一些文書。」
裴敏秋無奈，只得去了，楊元慶來到自己書房，坐下來，取過述職書，這是他準備明年進京時交給楊廣的述職書，已經寫了一半，本來時間還早，現在一下子提前面聖，他就得趕緊準備了，剛提筆寫了一行字。
出塵端著一碗熱茶走了進來，她是元慶的平妻，跟元慶已經快兩年了，長年練武依舊使她保持著動人的身材和矯健的活力，一如她十六七歲時的模樣，只是她長期習慣於自由的生活，這樣天天呆在府中的生活，幾乎快把她憋出病來。
出塵聽說元慶要遠行，心中便有了想法，她從後面摟住元慶的脖子，用鼻子輕輕拱他的耳朵，低聲撒嬌道：「我也要跟你一起去！」
元慶拉住她的手笑道：「你跟我去，冰兒怎麼辦？」
「冰兒可以交給乳娘帶，乳娘帶她兩年了，沒有問題，乳娘今晚就病癒了，而且敏秋也可以照顧她。」
「她能離開母親嗎？」楊元慶又笑問。
出塵有些洩氣道：「她只是離不開乳娘，卻能離得開我。」
楊元慶理解這位江淮女俠的委屈，這次只是去面聖，不是什麼軍事行動，照例可以帶家眷，便拍拍她的手笑道：「只要你能說服小傢伙，那你就跟我去，裝扮成我的親兵，說不定你還能有大用。」
出塵大喜，心裡卻暗暗思忖，怎麼樣才能說服女兒，關鍵是要用什麼禮物打動她？
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