春天的哈利湖，水並不是清澈見底，冰雪融化，帶來豐沛的水量，使湖水顏色變得和青草一般嫩綠，湖面上漂浮著冬天殘留的枯草和從遠處山原吹來的樹葉。
在緊靠哈利湖西岸約兩百步外的一片草地上，西突厥人紮下了百餘頂帳篷，千餘名西突厥騎兵正在忙碌地收拾物品，他們也是昨晚才剛剛紮下營帳，營帳內外一片狼藉。
此時，在離營地不遠的湖面上，一支蘆管和一堆枯草正順水而上，慢慢靠近了營地，幾名在湖邊打水的突厥士兵，誰都沒有注意到水面這堆明顯有人工痕跡的樹葉。
突厥士兵拎著水罐，有說有笑地走遠了，這時，枯草堆下面露出了一雙閃爍著精光的小眼睛，小眼睛眨巴眨巴，認真地觀察著拴在帳外的馬匹和忙碌的突厥士兵。
他便是精通水性的胖魚，他父親是洛水上的船醫，常年駕一艘小船在中原各地的河面上行走，正是經年累月的船上生活，使胖魚從小便有一身過人的水性。
他像一條肥肥的大頭魚，橫渡哈利湖來探查西突厥人的情報，大概數完人數，他心中不由暗罵一聲，『他***，人數居然比他們多三倍，而且都是上好的羊毛帳，還有幾個人在帳外烤全羊，待遇也比他們好。』
這時，胖魚看見史蜀胡悉離開了突厥大營，一名突厥貴族將裝得滿滿的皮囊交給了史蜀胡悉，史蜀胡悉連連推辭，最後收下。
胖魚暗暗忖道，『這個傢伙難道在受賄嗎？看樣子有點像。』
就在這時，胖魚的小眼睛驀地瞪大了，眼中露出恐懼之色，一條青綠色的小水蛇從他眼前堂而皇之遊過，水蛇忽然調頭，吐著紅信，向他的嘴邊游來，從小怕蛇的胖魚嚇得心都要碎裂了，『咕嘟！』猛吞了一口湖水，調頭倉惶而逃……
楊元慶回到自己營帳，胖魚也正好回來，他已換了一身乾衣服，向楊元慶匯報自己的發現。
「他們有一千人左右，個個身材高大，非常勇猛，都身著鎧甲，所用弓箭也和我們隋軍一樣，營地裡大概有百頂帳篷。」
從細節處發現重要線索，突厥只有可汗的侍衛才有鎧甲，那就說明達頭也很可能來了，楊元慶又問：「附近有游哨嗎？」
「有，都是固定哨，每個方向約四人左右，相距大營一里左右。」
楊元慶取出一張斥候用的地圖紙，用炭筆在紙上隨意勾畫，把西突厥與游哨位置都勾畫出來。
「他們是怎麼紮營，有規律嗎？」
「好像是梅花營！」胖魚撓撓頭，這個他不敢肯定。
梅花營就是主帳在中間，其他營帳像花瓣一樣分佈四周，楊元慶卻停住炭筆，眼睛一挑，銳利的目光盯住了胖魚，「好像？你能肯定嗎？」
胖魚咧了咧嘴，那條小青蛇打斷了他的觀察，他沒有注意到對方的紮營形狀。
「應該是吧！」他苦喪著臉道。
楊元慶看了他一眼，搖了搖頭，他對手下一向要求嚴格，不喜歡這種模稜兩可的情報。
胖魚心中羞愧，又對楊元慶道：「要不然屬下再去一趟。」
楊元慶沒有回答他，他迅速勾勒好營帳位置，又問：「營帳之間的間隔如何？」
「這個屬下看清楚了，間距很密，營帳之間只有一尺左右。」
楊元慶點點頭，是不是梅花帳其實並不重要，重要的是間距。
「還有什麼情報？」
「還有……」
胖魚撓撓頭，忽然又想起一事：「我還見到那個史蜀胡悉，在西突厥大營，好像他接受了西突厥的重禮。」
楊元慶點點頭，這些情報就差不多了，這時，帳外傳來尉遲綰和康巴斯的聲音，「將軍，我們回來了！」
「進來吧！」
尉遲綰和康巴斯一挑帳簾走了進來，康巴斯滿臉歡喜之色，看得出他的瓷瓶賣了一個好價錢，心滿意足。
尉遲綰見胖魚臉上有尷尬之色，便坐下來，用胳膊碰了他一下，揶揄他笑道：「怎麼，在水裡遇到蛇了，還是在草中遇到蠍子？這般狼狽！」
「胡說！我幾時怕蛇了，我只是沒有注意到西突厥紮營的情況。」
康巴斯取出一隻小瓶子遞給楊元慶，「將軍，這個給你！」
「這是什麼？」
「這是一種烈毒藥，我們老家叫帕帕木，是從花剌子模沙漠中的一種赤練蛇中提煉，只用一點點，立刻見血封喉，據說是天下最毒的藥。」
胖魚聽說是蛇毒，嚇得臉上一變，立刻向旁邊移了兩步，楊元慶接過瓶子好奇地問：「哪裡弄到的？」
「我從史國粟特女人手中買的，就是史蜀胡悉的妻子，她剛剛從粟特帶來。」
楊元慶心中一動，難道是用來對付義成公主？
「將軍，還有一件事。」
康巴斯憂心忡忡道：「那個史國女人讓我立刻離開你，說和你在一起有性命之憂，聽她的意思，好像西突厥開出了什麼條件，要你的人頭。」
楊元慶背著手在大帳內慢慢踱步，從各種跡象來看，西突厥很可能就是在今晚動手，不能再拖下去了。
「尉遲！」
想到這，楊元慶對尉遲綰道：「你帶五十名弟兄去保護公主，今晚西突厥可能會殺公主，你不可大意。」
「將軍，我也去吧！」胖魚在一旁擔心尉遲的安全。
楊元慶搖了搖頭，「你不用去，今晚我還有更重要的任務交給你。」……
蘇烈自從三天前的黃羊事件後便沉默了，他極少說話，就彷彿一個附在軍隊身上的影子，他從小就心高氣傲，從十歲起，一弓一劍行走天下，還從未遇到對手，不料在邊塞遇到了楊元慶，楊元慶只比他大一歲，但蘇烈卻感到他們之間相差十萬八千里，那種沙場百戰磨練出來的氣度，那種在士兵中和草原人中的威信，還有他高強的武藝，都遠遠超過自己，這讓蘇烈悵然若失，他感覺到了自己的渺小。
從中午起，他便坐在河邊，呆呆地望著河水發怔，十幾名士兵就在身後不遠處比武練刀，他也視而不見，充耳不聞。
「這幾天為什麼總是這樣憂心忡忡？」楊元慶笑著在他身邊坐了下來。
「沒什麼，只是有點想家了。」蘇烈苦笑一聲道。
「你……成家了嗎？」
楊元慶笑了笑問，在大隋，女子十三四歲出嫁，男子十四五歲成婚，都很正常。
蘇烈搖了搖頭，「我沒有成家，也不想成家。」
楊元慶理解他的大志，他拍了拍蘇烈的肩膀笑道：「現在有一個沙場作戰的機會，你想要嗎？」
蘇烈的眼睛亮了起來，回頭望著楊元慶，「你不會是騙我吧？」
「我騙你做什麼？。」
楊元慶淡淡道：「如果想的話，現在回去準備，就在今夜。」……
在突厥大營以南約兩里處，有一片平整的草地，和其他草地不同，這片草地矗立著上百隻草人靶和數百根木樁，這裡便是突利部落的練武場，每天清晨，千餘名年輕的突厥勇士便在這裡縱馬奔馳，練習刀法騎射，但下午時分，這裡一般都很安靜。
此時已是黃昏時分，一向安靜的練武場內卻傳來一陣陣馬蹄奔跑之聲，不時有人在大聲喝喊狂叫，練武場內，勇士烏圖正手執長刀，在練武場內發瘋般地劈砍木樁，他心中充滿了恥辱和悲憤。
薛乞羅要來奪走他心中的愛人，他卻沒有勇氣與之一戰，不！不是他沒有勇氣，而是她的眼淚，她的眼淚澆滅了他內心燃燒的火焰，他恨自己的懦弱和無能，男人的自尊使他內心的苦悶難以抑制，無處發洩。
「還有你們，你們也在恥笑我！」
烏圖指著幾百個草人大罵，他取下弓箭，張弓便向最遠處的一隻草人射去，箭還沒有到，另一支箭卻閃電般從旁邊射來，箭力強勁，『當！』的一聲，他的箭被攔截射飛了。
烏圖大吃一驚，扭頭望去，只見數十步外，隋軍護衛首領楊元慶正冷冷地看著他。
「你是什麼意思？」烏圖勃然大怒，在突厥人比武中，誰的箭被射飛，那是一種奇恥大辱。
「你如果還是男人的話，今晚就去找薛乞羅決鬥，不要對草人發洩怒火！」
「你以為我不想嗎？」
楊元慶的話深深刺痛了烏圖的自尊，他大吼道：「我做夢都想殺了他，可是、可是……」
「可是你技不如人是不是？可是女人眼淚把你的勇氣磨掉了，是不是？」
楊元慶搖了搖頭，用一種憐憫的口氣道：「明天一早薛乞羅就要向你們可汗提婚了，你的女人只能以淚洗面，她也知道你沒用，所以她妹妹來求我，求我今晚替你去殺薛乞羅，這就是啟民可汗手下的第一勇士嗎？連自己女人都保不住，我真替你丟臉！」
說完，楊元慶調轉馬頭，頭也不回地走了，走出數十步，只聽身後傳來撕心裂肺般的狂吼，「我不需要你的幫助，我自己能殺死他！」
楊元慶微微笑了起來，突厥人勇猛是足夠了，但頭腦還略有欠缺……
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