第八章再回天庭（上）
漸漸地，駝隊發出的「噹啷」「噹啷」的聲音越來越近，有人驚叫起來：「你們看啊！有個死人！」腳步聲、吆喝牲口的呵斥聲響成一片。李強暗暗好笑，覺得裝死蠻好玩的。
一個沙啞的聲音響起：「亂七八糟的，都看好自己的牲口！齊坨子、王老棍跟我來。」腳步聲停在李強身邊。李強覷眼看去，三個身穿黑色長袍的漢子圍了過來，其中領頭的那個老漢，手裡還拿著一把砍刀，他用砍刀輕輕撥動一下李強，說道：「奇怪！身上沒有灰土，衣服也很乾淨，真奇怪，我看像是從天上掉下來的。」
李強心裡暗讚，不愧是駝隊的漢子，行路經驗豐富，一眼就看出不對的地方了。只聽其中一人說道：「老掌鞭，給他喝口水吧，也許他是熱昏了……」另一個人說道：「王老棍，到下一個水源地還有好遠，多一個人喝水，我們就更難了，還是別管啦，走吧！」
王老棍有點生氣：「齊坨子，總不能見死不救吧，用我的水好了……」老掌鞭說道：「吵什麼啊，都閉嘴！唉，王老棍，你給他喝口水，救醒了問問……奇怪，怎麼會一個人跑到這裡來，前後都有好幾天的路程，戈壁灘上又沒水沒食的……見鬼了。」
一股濃烈的汗臭味湧來，一隻大手托起李強的後頸，粗糙的皮水囊口塞進他的嘴裡，那水一股腥臭味，李強一口就噴了出去。他可不敢再裝了，這簡直比揍他還難受。他裝模作樣地喘了口粗氣，連聲道謝：「啊……謝謝各位大哥！謝謝救命之恩！」
李強翻身坐起，問道：「這是哪裡啊？能告訴我嗎？」他根本就不是昏迷虛弱剛醒來的樣子。三個行路漢子不約而同地退後幾步，老掌鞭握緊砍刀，很兇猛地喝道：「你是誰？」李強揮揮手，笑道：「不相干……迷路的！」
王老棍的皮水囊都掉在地上了，他抽出背上的長刀指著李強，三個漢子滿臉都是戒備的神色。李強搖搖頭，覺得不好玩了，他彎腰拾起地上的皮水囊，說道：「三位大哥，別這麼緊張嘛，我真的是迷路了呀，搭個伴好嗎？」他的模樣文質彬彬的，讓大家很難將他和強盜土匪聯繫在一起。王老棍接過皮水囊，疑惑地問道：「小兄弟，你……你是怎麼一個人到這裡的？」
李強笑道：「哎，我都說啦，是迷路的，請問下一站路應該向哪個方向走啊？」
老掌鞭拒絕道：「好，既然你是迷路的，我告訴你……向這個方向走，快則五天，慢則十天，就可以到達小川柳綠洲。小哥兒來歷不明，我們駝隊不敢收留，請便吧！」齊坨子說道：「不錯，你自便吧，我們駝隊不收留身份不明的人。」
王老棍卻說道：「這樣不好吧，他一個人，又不認得路，沒有食物和水，在戈壁灘上死定了……」齊坨子打斷他的話頭道：「他死不死的管你什麼事？駝隊沒有多餘的食物和飲水，萬一有什麼情況，帶著他可是個累贅。」王老棍似乎很倔強，他收起長刀，說道：「我帶著他，行了吧，食物和水由我的駝隊分給他，不要大家出！」
齊坨子叫道：「老掌鞭，你看！你看！老光棍又犯倔啦，我不管，反正我不會給他一滴飲水的。」老掌鞭歎了口氣道：「王老棍，要不是你這個臭脾氣……唉，算了，你願意帶你就帶著吧。」他和齊坨子掉頭向駝隊走去。
李強原準備問清方向自己飛過去，他根本就沒有指望駝隊收留自己，王老棍這麼仗義豪爽倒讓他為難了。他想了想，決定還是先跟他們走一段路，等到晚上再悄悄離開。他謝道：「老哥，謝啦！」王老棍憨厚地笑笑，說道：「小兄弟，跟我來。」
駝隊已經重新上路，他們不會為一個陌生人耽擱行程。王老棍領著李強來到自己的駝馬邊，說道：「小兄弟，你也幫忙搭把手，看住這幾匹駝馬。」
高大的駝馬和駱駝很相似，也有駝峰，上面架著寬大的木架，每一匹駝馬上放著四隻用草繩捆紮的口袋，分成兩邊掛在木架上。李強問道：「老哥，裝的什麼貨啊？」王老棍說道：「岩鹽塊，還有一些楚族的特產。」
這支駝隊是由七家小駝隊聯合組成的，有二百多匹駝馬，三十多個人，他們從戈壁深處的楚族那裡販運岩鹽。這條路以前是很難走的，不單是酷熱缺水，更主要的是有很多搶匪沙霸，最近幾年才稍微平靜了一點，所以又有駝隊走上這條古老的商道。
王老棍是其中一支小駝隊的當家人，他這支駝隊有四十多匹駝馬，僱傭了六個夥計，人手比較緊，李強加入後立即被指派去趕牲口。對此，李強沒有一點意見，他興致盎然地牽起駝馬的韁繩，興高采烈地趕了起來。
駝隊的夥計都是很窮的人，迫於生計萬般無奈才加入了駝隊。這種飄泊流浪的生活，辛苦是不必說了，生命安全也是經常得不到保證，遇見沙暴、缺水、迷路和疾病那就各安天命，若是碰到搶匪沙霸，那就更倒霉了，生不見人，死不見屍的事情都很平常，所以但凡有點活路的人是不會跟著駝隊跑的。
李強和幾個夥計打著招呼，夥計們並不說話，只是點頭示意，黝黑的臉龐上露出一絲微笑，顯得很友好的樣子。李強奇道：「老哥啊，他們怎麼不說話？」王老棍解釋道：「天氣熱，飲水有限，大家都盡量少說話，這裡要是沒有水，會死人的。」他這是經驗之談。
天色漸晚，一抹紅霞落在天邊，給戈壁灘平添了一份嫵媚的色彩。
前行的駝隊傳下令來，就地休息，明天早行。各駝隊立即忙碌起來。李強什麼也不懂，便說道：「老哥，有什麼事情只管招呼，我不知道怎麼做啊。」夥計們都笑了起來，勞累了一天，終於可以休息吃飯了，他們的心情也放鬆下來。
駝馬被牽著圍成圈，夥計們開始卸貨。宿營地頓時忙亂一片，駝馬的嘶吼聲、夥計的吆喝聲、「噹啷」作響的駝馬鈴聲交織在一起，顯得熱鬧非凡。六個夥計加上王老棍和李強，要卸下四十多匹駝馬的貨，這種體力活不是一般人能承受的。王老棍看李強很文弱的樣子，就讓他牽住駝馬，他帶著夥計們卸貨。一連卸下十幾匹駝馬的貨，王老棍和夥計們都汗流浹背，呼吸沉重。一匹駝馬身上的貨大約有六百多斤重，連續卸貨使他們覺得很吃力。
夥計中有一個人比較瘦弱，他急促地喘息著，說道：「王大叔，給……給一點水喝吧，太渴了……」其他夥計也看著王老棍，看得出來他們渴壞了。王老棍擦了一把汗，說道：「細伢，就你話多，才幹一點活就叫苦叫累的，你看別的駝隊，貨已經卸得差不離了，再加把勁，卸完了貨，一人一瓢水。」
王老棍又牽過另一匹駝馬，說道：「來！快點！」他將韁繩遞給李強。細伢搖晃著走了過來，瘦弱的身子都要飄起來了，李強實在看不下去了，說道：「小兄弟，過來，你來牽住韁繩，讓我來試試。」王老棍只求有人卸貨，是誰並不重要。駝馬身上壓了一天的貨，要趕緊卸下來，讓牲口休息，否則累死一匹駝馬，貨物就廢掉了，沒有人能背著貨物走過戈壁灘的。
李強的表現讓王老棍吃驚極了，別看他一副文弱的樣子，他一個人竟然將整匹駝馬上的貨卸了下來。他讓夥計們托住木架，一手一袋將貨提下駝馬，然後又轉到另一邊，又是一手一袋。看他提貨，就好像袋子裡裝的是棉花。王老棍和夥計們心裡都明白，每袋貨足有一百五十多斤。很快，四十多匹駝馬身上的貨物都卸了下來，幾個夥計整理了一下堆放的貨物，又打開一大捆乾草料，忙著餵食駝馬。
細伢已經在駝馬圍攏的營地中央升起一堆篝火。王老棍拍拍李強的後背，笑道：「兄弟有一把好氣力啊，看不出來啊。」他的聲音都嘶啞了，那是渴的。李強笑道：「小意思。」對他來說，這確實是小意思，憑他的修真水平，提再重的貨物也不在話下。
王老棍手裡提著軟皮水囊，夥計們的眼睛都盯著看。王老棍一屁股坐在篝火前，沙啞著聲音說道：「水瓢拿來。」六個夥計同時伸出手來，每人手上都拿著一隻葫蘆做的水瓢，動作絕對整齊劃一，看得李強忍不住笑了起來。
王老棍小心翼翼地給每人倒了半瓢水，他問道：「小兄弟，你有沒有盛水的東西？」李強手在背後一撈，悄悄從手鐲裡取出一隻不銹鋼的茶杯，說道：「我有！」他自己都不明白，湊什麼熱鬧啊。
細伢驚訝地說道：「哎喲，這種亮晶晶的東西真好看。」王老棍給李強倒了大半杯的水，說道：「大家省著點喝，還有六七天的行程，中途沒有水源，現在我們多了一個人，你們也看見了，這位兄弟……哦，對了，你叫什麼名字？」李強笑道：「我姓李，李強，大家多關照。」