原來本月六日，宜昌駐軍一旅因為鬧餉，先行發生嘩變，變兵在宜昌城內焚燒劫掠，無所不為。
這時候王子春正準備將湖北陸軍第一師老兵三千人遣散，但這些老兵要求發給恩餉三個月以資遣散，未果，遂減至一個半月，始終未獲允許，王子春只肯發一個月軍餉遣散。
七日下午，官兵於蛇山提出最後要求，王子春仍是嚴詞拒絕，無任何通融之餘地，
正在此時宜昌變兵消息傳至武漢，各隊官佐紛紛宣佈放棄管束責任，任由士兵自由行動。
當晚十時，各營士兵開始嘩變，始自於南湖，各處駐兵逐步響應，城內楚望台士兵也開始嘩變，守城變兵大開城門，城內槍聲漸密，流彈橫飛，瞬息間大街小巷儘是變兵。
變兵先以各商店貴資財為首要目標，長街一帶繁華商店無幾一處可以倖免，變兵破門而入，無論現洋、鈔票、金銀首飾、珠寶以及綢鍛衣物皆被洗劫一空，拒交者立被刺刀戳傷。
當夜，除偶爾可聞的槍聲之外，撞門聲、槍擊聲、恐嚇聲、被打聲、衷鳴求饒聲不絕於耳，未劫之家人心惶惶。
王占元在督軍府無計可施，等到天色漸明槍聲漸息，他只能親自到湖北總商會大哭一場收買人心。
當天，王子春下令變兵一律退伍，欠餉一律發清，補發三個月恩餉，劫掠財物允許攜帶回鄉，並派火車一列免費送回家鄉。
當這列火車行至中途時，突然槍聲大作，預伏於此的湖北第一混成旅步兵兩營一湧而上，開槍射擊，變兵遂伏屍四五百具，余皆下車投降，王子春早有明令，隨身財物超五百元者一律槍斃，遂槍斃六七十人。
在列車上所獲的財物大部發還失主，但此一消息傳來，軍心大亂，第一師官佐兵員幾乎全數逃亡，營內僅餘三四百人，第二師逃亡士兵在宜昌的一旅全數逃亡，另一旅也逃亡過半，就剩下的官兵也全數士氣低落，已不能成軍，只有駐羊樓司的一團未受波及，尚能保持建制。
而此一慘案震動全國，而王子春亦因此大失民心。
湖北早有一批失意軍人，這些人一直有著回鄂執政的想法，於是紛紛到湖南勸說湘督易恆趙出兵援鄂，易恆趙初以兵力不足推托，但這些人許出三重厚利引誘湘軍。
第一，湖南的聯省自治雖是全國首善之區，但自治不能獨善其身，絕不可孤立，必須聯合各省組織聯省自治政府，方可立於不敗之地，而只要攻佔武漢，即可控扼長江，到時候登高一呼，聯省自治必有實現的可能。
第二，湖南一向兵多餉少，現在兵力計有兩師十旅，每月可供軍餉不足一半，援鄂之後可留湘軍兩師駐防鄂南，協助防務，軍餉由湖北供給，這樣就可以減輕湖南的財政壓力，
第三，現在湖南向漢陽兵工廠購買軍火，必須要通過王子春首肯，到時候援鄂湘軍攻克武漢之後，軍火可以優先供給湘軍。
這三重厚利不能不令易恆趙心動，此時湖南內部因為兵多餉少，中央又不能協餉，各系軍人矛盾從生，大有爆發內戰的可能。
在外面打出一個局面，在湖北爭到一個地盤，順便解決軍餉和軍火的來源問題，將內部矛盾用這種方式化解掉，也是一個相當不錯的想法。
而湖南方面在討論這個問題的時候，最善戰的第二師師長魯蕩平自願領兵出戰直攻武漢，其餘各師旅也大多表示願意援鄂。
另一方面，四川前督軍熊武也派了代表來湖南，表示川軍也願意出兵援鄂，川湘兩省聯合援鄂，這成功的把握又增加了幾成。
湖南方面遂於二十日正式決定出兵，推舉恆易趙為援鄂自治軍總司令，又以湖北人蔣書賓為自治軍總監，同時援鄂軍主力兩師兩旅開始集結，另有留湘多年的鄂軍一團加入了援鄂軍，以表示援鄂是應湖北人的要求驅逐王子春。
同時湘軍還發表通電，表示湘軍純為驅逐王子春，純無其它意思，驅王之後「鄂事盡歸鄂人」。
而此時湖北方面正是最虛弱的時候，原本尚有一個湖北第一混成旅尚能一戰，可這個混成旅聽到湘軍援鄂的消息，乾脆宣佈獨立，既不加入援鄂軍，也不加入鄂軍一方。
這樣一來，從羊樓司到武漢三鎮，就幾乎成了一片空白，王子春就準備辭職下野，這時候來了柳鏡曉率軍南下的消息，成了他的一根救命稻草，每日坐鎮於火車站等候，不時詢問：「定邊軍到了哪裡？」
聽丁重說罷這段話，柳鏡曉這才算是明白當前的任務是何等艱苦。
湘軍兩師兩旅，當有四萬人上下，而鄂軍方面在羊樓司的一團以二千五百人計算，自己的定邊軍步兵四營一千八百人，再加上王子春調給自己的兵力，恐怕最多不過三千五百人，總計兵力不過六千人。
以六千之眾敵湘軍四萬能戰之兵，而且還要守上十天，這是何等艱苦之事!
但柳鏡曉反而靜了下來，風險越大，回報越高，如果能把湘軍抵擋住，這日後的榮華富貴就絕對跑不了。
大局不亂，這是柳鏡曉的一大優點，他朝丁重說道：「丁帥，多謝您賞識!不說什麼，我就要上前線去了，等我的後繼梯隊到了，就把他們立即調上來!」
丁重見柳鏡曉處亂不驚，倒是放寬心了，他說道：「這次子春過保定的時候，看到了第三師的雄兵，再比比我們湖北的部隊，不由說道：『看看人家的部隊』，他也很想練一支強兵出來，可惜太倉促了，性子太急，惹出這件一樁禍事出來。不過柳老弟，你放心好了!這支強兵恐怕非你莫屬了!」
柳鏡曉也不客氣，他答道：「以後還要丁帥多多提攜!」
丁重點點頭道：「事情到了這個地步，漢陽兵工廠的兵器任你使用，你現在就是我們鄂軍的前線總指揮，大事小事全由你做主，到時候你通報一聲，讓子春批准便是!」