火星是太陽系九大行星之一（不過關於這個九大的問題正在爭論之中），按離太陽由近到遠的順序，火星排在地球的後面，列為第四。它的平均直徑為6790公里，約為地球直徑的一半（地球直徑12756公里）。它的密度也比地球小，為3.933克/立方厘米（地球為5.52克/立方厘米）。火星與太陽的平均距離為228000000公里，環繞太陽一圈約為669個火星日，相當於地球上的687天。火星上的一天相當於地球上的24小時37分22.6秒，比地球的一天稍長一點兒。火星有兩個小衛星：火衛一弗伯斯(phobos)，直徑22公里，距離火星地面的軌道為5,981公里；火衛二迪摩斯(deimos)，直徑12公里，距火星地面的軌道為20,062公里。這兩顆衛星形狀極不規則，專家猜測它們有可能是火星從小行星帶俘獲的。
火星表面的重力加速度是地球的五分之二，難以束縛很多的氣體分子，因而大氣非常稀薄，只有地球的百分之一左右，大氣壓為7.5毫巴，相當於地球上30∼40公里高度處的大氣壓。火星大氣的主要成分：約95％是二氧化碳，有約3％的氮，1∼2％的氬，合起來約為0.1％的一氧化碳和氧，還有極少量的臭氧和氫，水汽的數量很少，隨季節和位置而變化，平均約為大氣總量的0.01％。如果火星大氣中的水全部凝聚，也只能形成0.01％毫米厚的水膜覆蓋整個火星表面。和地球上相似，火星大氣中也飄浮著雲，但和地球上不同的是，火星大氣中雲的主要成分是二氧化碳和水。平均攝氏零下55度；最低氣溫攝氏零下133度，冬天時在兩極錄得；最高氣溫攝氏27度，夏天時在赤道錄得。
火星表面的75％是由硫酸鐵和硅酸鹽等鐵的氧化物構成，所以呈現桔黃色。地勢非常崎嶇，高低落差在5∼10公里之間。與月球北部崎嶇南部平坦相反，火星上北部為平坦的火山熔岩平原，及少量的死火山；南部的地址古老與北部，並且表面崎嶇密佈環形山。火星上最大的環形山－－奧林匹斯火山直徑約為550公里，高出周圍地面27公里之多，為太陽系第一高山。
火星表面上最引人注目的特徵是位於赤道地區的巨大的峽谷。最大的一個是位於赤道以南的水手谷，它實際上是一系列峽谷，在赤道地區延伸4000多公里，比周圍地面低6公里。峽谷壁通常十分陡峭，有明顯的邊界，並顯示出陷落和山崩活動的跡象。一些錯綜複雜的較小的峽谷可能是地下冰融解和蒸發期間形成的，也可能是由風或水的侵蝕造成。較大峽谷的成因至今還不知道。
火星在古代的中國被叫做「熒惑」。在古希臘神話中，戰神馬爾斯是戰爭與毀滅的化身。火星的微紅色很自然的讓人聯想到戰爭的血與火，於是火星被古人視為戰爭的象徵。至今，英語中火星仍叫「馬爾斯」（mars）。
幾年前，美國的探測器曾經登陸火星，取得了極其珍貴的火星地面資料。時隔多年，地球的人類再次蒞臨這顆美麗而神秘的星球。
距離火星近萬公里的軌道上，空間出現扭曲，第一艘載人飛船逐漸出現在預定地點。指揮部怕在火星近距離跳躍會引起火星塵暴的發生，所以讓登陸艦的預定跳躍點遠離火星。
「目前登陸艦一切正常，沒有任何不良反應。隨行人員狀況良好，沒有受到空間跳躍的影響。」登陸艦操作人員在穩定後第一時間向地球匯報。
「很好，對於你們的成功，我表示祝賀。不過你們現在千萬不要大意，一定要小心登陸火星，登陸前四處探測一下。」雲飛想起女媧提醒自己關於在火星上發現不明波動的事情，告誡登陸艦著陸前先在火星上觀測一下，回頭有對身邊的職員吩咐，「密切關注火星南極的一切異常，有爆發塵暴的趨勢立刻匯報。」
近幾年火星上的塵暴雖然時有發生，可是規模極小，連南極的圈子都出不了。今年又是火星沖日的時候，大型塵暴的爆發可能性極高。這些帶電塵土飛到空中，對現在的以電磁波為主的信息傳輸極為不利。而以光為介質的新式信息傳輸方式尚未普及，所以一旦發生塵暴，塵暴範圍內，信息傳輸肯定受到影響。
「怎麼？你有什麼不好的預感嗎？」王懷清知道雲飛有一種類似於預感的奇特感覺，以前也曾經出現過幾次，現在看他鄭重其事的交代職員密切關注火星動靜，以為雲飛又有了什麼不好的預感。
「我從實驗飛船留在火星軌道上的觀測衛星發回的數據裡發現一些奇怪的波動，因此心裡有些而已。」雲飛沒有說出這事是女媧提醒他的，關於女媧具有自我意識的事情其他人都不知道。現在工程部正在為女媧更新零件，最近的發現應用與智能電腦會讓女媧的能力有更大的提高。從雲飛的眼光看來，差不多有記憶裡超級智能電腦的一半多點的水平了。
「我們總是猜測火星人的存在。幾年的火星計劃讓我們對火星有了一個基本的瞭解。空氣中存在水分、氧氣，地面上發現了某些有機質，而這些都是生命存在的保證。美國傳來的資料也表明火星上某些特定的地域存在原始的生命形態。雖然這些讓我們對火星人的存在不再抱有希望，可是至少也告訴我們火星即使存在生命，也是極其低等的存在，不會對我們的登陸人員造成傷害的。」王懷清用從各個方面匯聚的資料，安慰雲飛道。
「這些我也明白，可能是因為即將看到計劃成功，心裡有些忐忑不安而已。也許等我們的登陸艦著陸之後，我才會失去這種患得患失的焦慮。」雲飛知道事情沒有想像的那麼簡單，不過還是出言回應王懷清的關心。人類對月球的觀測不可謂不詳盡，可是幾十年來，誰都沒有發現那個外星基地的存在。要不是中國的仔細搜索，也許這個秘密好要掩蓋許久。而火星，我們人類知道的更只是停留在表面。不過這種擔憂還是不要告訴眾人的好。
看到身邊的眾人都露出理解的微笑，雲飛只能在心裡苦笑了。自己跟其他人的差距太多，有些事情幾乎沒有人可以進行討論，除了女媧以外，其他人都是自己吩咐什麼幹什麼。女媧又只是一個具有自我意識的電腦程序，很多事情她都不能理解，拿主意的還是他自己。這種關係不知還要保持多久，不過想來新的工作者培養出來之前，一切問題還是需要自己決定。上天讓自己這個掌握跨時代科技的人類出現是為了什麼？
火星登陸艦按照雲飛的命令，先在火星軌道上一邊仔細觀察火星，一邊逐漸靠近火星，直到已經可以感應到火星大氣了的高度才停止下來，等待地球指揮部的下一步命令。
「是成功是失敗，在此一舉了。」指揮部的眾人都在思考這登陸的成功率，眼睛還盯著雲飛不放，希望可以從雲飛年輕的臉上看出某些倪端。可是雲飛現在反而沒有了先前的忐忑不安，一臉平靜。
「我們是在冒險，」雲飛平靜的表面下是洶湧澎湃，「世界上每一個跨時代的進步都是無數的冒險換來的，成功失敗對進步而言都是必須存在的步驟。既然我們選擇了前進，就不能再去考慮成功或是失敗了。即使失敗，我們也要繼續下去，廣袤的宇宙等待這人類的開發。世界為時代的進步付出了太多的努力，一個國家接幾個國家的付出，戰爭、災害，成功、失敗，諸多的因素讓地球的科技不住的前進。現在這個肩負時代進步的任務再次落到了中國古老而健壯的肩膀上了，前進，是我們的選擇，最終的選擇，最好的選擇！」
「火星登陸艦準備登陸火星。」雲飛下了決定，關注這一幕的工程師及政府官員說不出是鬆了口氣還是緊張了許多，不過這些都不重要了。負責聯絡的職員已經把信號通過衛星傳輸出去：登陸。
「最後檢查，火星登陸艦未發現漏洞，準備進入火星大氣層。」登陸艦的指揮官下達了登陸命令，所有登陸艦上的人類及機器人立刻回到自己的位置，避免造成損傷。
登陸點在火星「水手谷」東端以北五百公里處，這裡是最靠近火星赤道的平原地區。1972年水手9號探測器拍到的「印加古城」地貌及1976年海盜1號探測器拍攝到的著名「火星人面」都在這個著陸點不遠的地方。之所以選擇這個著陸點就是希望可以第一時間對火星人類的存在有個明確的結論。
地球指揮部的眾人，通過顯示儀看著火星登陸艦慢慢停靠到火星表面上。因為在火星上沒有發現磁場的存在，重力又小，飛船只能依靠本身攜帶的能源支持本身活動。火星上接受的來自太空的輻射甚至超過地球軌道上空間站的兩倍，雖然這樣對飛船能源的採集比較有利，卻是對將來火星移民的重大考驗。
「我們的隊員身著龍騰最新研製的宇航服，對於這些宇宙輻射完全起到了隔離的作用。隨行的機器人大都採用金屬部件，多少會有一些影響，不過都在計算範圍之內，對於機器人的行動限制不大。」雲飛對此事早就有了安排，「我們先遣隊建立的火星基地將採用掩埋式，在著陸點邊緣的丘陵地帶採用挖掘的方式，建造地下掩體基地。這些與外星人在月球上建立的基地類似。」
「我們目前需要確定火星上有沒有水源的存在，還有就是有沒有所謂的火星生命。火星表面都是硫酸鐵及硅酸鹽，質地堅硬，不利於地球攜帶植物的生長，現在看來它的移民可能性還不如月球。」一位科學家覺得火星比起殖民星來說更像是一顆礦石星。表面75％的鐵氧化物，至少夠中國幾十年的使用了。當然，火星內部如果還有其它礦物則另當它論，反正現在火星地下是什麼誰都不知道，只是依靠地表元素的猜測。
「這倒也是。月球上幾十米厚的宇宙塵埃是種植作物的最好選擇，將來人類移民月球可以在基地的保護下進行種植活動，加上月心儲存的大量水源，月球將是人類移民的最佳選擇。火星在表面上看來確實不如月球。」雲飛同意這個表面上的觀點，「但是我們並沒有仔細考察火星，至於火星不如月球的結論恐怕為時過早吧。」
對於雲飛這種謹慎的觀點，大家也沒有其它的異議。本來事物就有許多的可能性，許多天文學家認為火星上可能存在生命，至少水源是存在的，這些大家都知道一點，只是這些都是猜測的沒有立住腳的根據。現在這能依靠登陸隊去查證了。
「我們是先考察還是先建設。」登陸艦發回信息。先考查的話，大家就要先把飛船穩固下來，然後帶領機器人外出巡邏。火星的直徑比月球大了許多，恐怕沒有幾個月是不能成功的。建設，就是按照既定方針，在登陸點所在平原的邊緣山區挖掘基地。
「先建設。」雲飛命令道。考察好說，只要我們安定下來，以後有的是時間慢慢研究這顆桔黃色的神秘星球。要是先考察，不小心碰上火星塵暴怎麼辦？巨大的火星塵暴可以迷茫整個火星，讓它數月部件陽光，這對登陸艦的能源採集是個不小的威脅。「你們自主選擇將要挖掘的山丘，我們這裡沒有太多的資料，你們依靠手中的儀器仔細分析山丘岩石的成分，然後決定挖掘點。你們現在所在的平原三面都是丘陵地帶，你們先研究一下再說吧。記住不要選擇硬度低的地帶，那樣雖然建設快，可是耐久度不高。具體的你們自己商議，有了主意告訴我們一聲。」
「有家有底，心不慌嘛。」雲飛對其他人如是說道。大家一想也是，有了固定的基地，雖然是在幾千萬公里外的星球上，那幾百個先遣人員還是可以安定下來的，也可以預防一些我們沒有注意到的火星氣候災害。
著陸點距離三面的丘陵地帶最近的是東方，只有一百公里多一點，距離南方最遠，超過三百公里。登陸艦決定現在東西兩側進行勘測，南邊的丘陵距離「水手谷」太近，不利於基地以後的發展擴大。為了安全起見，登陸艦所有人員不再分組，整個隊伍連同登陸艦一同向東方移動。如果發生意外，大家可以立即登上登陸艦，保障安全。
對於這個要求，地球指揮部同意了。畢竟那裡只有區區五百個人類，其餘的都是各種機器人和機械工具，讓人類聚集在一起可以讓他們更好的克服恐懼心理。接到地球的答覆，登陸艦開始向平原的東部邊緣靠攏。離開登陸點不久，地面開始變得崎嶇起來，致使飛船不得不離開地面很高的距離，這對於能源的消耗逐漸多了起來。
雲飛初始並不贊成這種方式，認為如此行動太耗費能源：「我們已經盡可能的為他們尋求最佳的著陸點，他們現在卻要耗費能源離開那裡。萬一出現問題，沒有了能源怎麼辦？今年是火星靠近太陽的沖日點，如果出現大面積的塵暴可怎麼辦。立刻離開火星嗎？」
「你怎麼沒有想到人性的缺點。在那個寂靜荒涼的星球上有生命的說不定只有他們那區區五百人，他們會害怕，不願分開是人之常情，這個無可厚非。他們沒有推托祖國交給的任務，並不表示他們沒有懼怕，所以我們不能太過於強求。」王懷清認為這很正常，人都是會恐懼的，英雄也一樣。
「對呀，我過於強求他們了。」雲飛腦中記錄了太多的東西，讓他快要失去正常的人性思維了。先前他還和女媧討論了人性的弱點，結果現在自己反而忘記了。
「李總，我們的實驗飛船飛出了太陽圈，請您過來看一下。」揚聲器裡傳來另一組職員的歡呼。負責火星登陸計劃的眾人聽到後一片歡呼聲響起：我們的飛船飛出了太陽圈，這是人類的迄今為止到達的最遠距離（航海家1號和2號已分別飛到距離太陽66au和51au的地方，而太陽圈外圍大約距離太陽100au左右）。
「唉，剛想火星登陸告一段落，可以喘口氣，沒想到又有事情了。」雲飛看著下面歡呼的人群，向身邊的專家告罪一聲，讓他們繼續關注火星計劃。自己則帶著王懷清去另一組看看。
「什麼情況？」雲飛問代替自己主持工作的專家，「有什麼重大發現嗎？看你們好像很嚴肅的樣子。不會發現外星人了吧？」看著幾位專家滿臉嚴肅，雲飛想搞活一下氣氛。
「李總，從實驗飛船傳回的信息實在過於驚人，我們有些不能接受而已。」負責人看看身邊的諸位，見他們點頭，繼續自己的匯報，「實驗飛船通過空間跳躍成功的到達太陽圈外的穩定空間，卻發現我們以前通過望遠鏡觀測到的數據竟然是錯誤的。」
「錯誤的？此話怎講？」不只雲飛，聽到這個消息，王懷清也難以接受，這樣以來前人積累的宇宙經驗大多都是錯誤的了，難道要我們從頭來過。
「我們從接到的信息分析出了結果，」有人把數據交給雲飛，「因為太陽圈邊緣太陽風和星際風的衝撞出現某些異常，光線在通過的時候竟然出現折射甚至反射的現象。我們通過實驗飛船的望遠鏡重新計算了一下，本來我們認為距離太陽系最近的比鄰恆星離我們有4.22光年（一光年約為六萬四千au），可是新的觀測結果顯示真實的距離只有以前觀測距離的三分之一。」
「什麼？」這次真是驚大了。三分之一？以前所有的觀測記錄都要重新計算了，「你們確定？如果以這個數據重新計算，結果可信嗎？」
「我們不能確定，」負責人看著雲飛逐漸睜大的眼睛，繼續說出討論的結果，「太陽系和附近星系有高能粒子的衝撞現象，因而存在這樣的光線折射或是反射作用。那其它的恆星系或是所有的河外星系之間呢？我們根本無從確定這個偏差到底有多少。也就不能確定整個宇宙到底有多遠。」
「宇宙到底有多遠？」雲飛不由苦笑，本以為揭開真相的距離已經不遠了，沒想到剛剛露出曙光的道路突然又充滿荊棘。