第一章望江樓()
一行車馬穩穩停在望江樓的門前。掌櫃的剛想招呼這一行人將車馬拉開，不要堵在門口，卻被這一行人的穿著打扮震懾了。當先的六匹高頭大馬品種優良，似乎比起宜城所駐紮的那一哨斥候精騎所用的馬匹都好上幾分。皮質的馬鞍邊角居然包著黃銅飾件，馬鞍上不僅掛著長柄馬刀，還插著上好的雕木漆弓和皮質箭囊。這些彪形大漢們腰裡還佩著另一把刀，看刀鞘厚度，恐怕是厚背砍刀，一般的軍士沒經過幾年打熬力氣，可是使不動這些傢伙的，可這些漢子們卻一副輕鬆愜意的樣子。
這可不是一般人家的護衛，掌櫃的在第一時間就做出了這樣的判斷。他立刻收起原先準備呵斥這些下人的嘴臉，恭恭敬敬地向一個護衛問道：「貴客駕臨讓小店蓬蓽生輝，不知道哪一位是管事的？」
一個穿著黑色粗布長衫的中年人招呼著這些護衛們：「小呂，把馬牽到邊上巷子裡管著。譚五，你帶兩個人上樓，讓思思和小翠都快點下車，別賴在車上。把桌椅都好好抹一遍。……小徐，你招呼弟兄們吃飯，按老規矩弄。」他每聲吩咐，必有一個護衛躬身應是，然後有條不紊地去安排事情，這一行十幾個護衛居然連多說一句廢話的都沒有。
饒是見多識廣，掌櫃的還是看不出這一行人的來路。宜城行商是人來人往終年不絕，可沒有一個商家能有這份威勢，可這一行人卻又不像是官宦人家，哪怕是一般的官宦人家恐怕也用不起這些身手健銳的護衛；要說這一行人的身手，恐怕也就是一些江湖人可以相比擬，可江湖人等卻也絕無這樣彷彿軍旅中人的紀律。掌櫃的戰戰兢兢地上前見禮，小心翼翼地說：「這位客官，可有小老兒可以效勞的地方。」
中年人的口氣很是謙和，他將一錠金子塞在掌櫃的手裡，說：「我們初來宜城，一直聽說望江樓景色宜人，菜點美味。我家小姐要在這裡坐上一坐，掌櫃的可否準備些精緻的點心小食，最好還有些別緻的羹湯。」
掌櫃的連聲應承道：「那是應該的，我就讓掌勺大師父親自去弄。小店的銀魚羹在整個宜城也是獨一份，必不讓貴家小姐失望。」
剛才隨著護衛上樓的兩個秀麗侍女蹭蹭地下樓來，對著中年人盈盈一褔，說道：「劉總管，樓上準備好了。您是不是去看看，小姐在車裡呆得悶了。」
這個被稱作劉總管的中年人連忙點頭道：「我就去。」似乎讓他們家的小姐等著是莫大的罪孽一般。
掌櫃的緊跟著劉總管的腳步上了樓，卻是大大吃了一驚。二樓原本就是陳設富麗的雅間，而現在景色最好的一角已經被這一行人佔了，還移過一面屏風將這一角圍了起來，兩個護衛就坐在屏風外的桌子上，雖然看起來對桌上的食物很感興趣，但手卻是不肯放開腰間的刀柄。那被隔開的地方已經用滾水將桌椅全都抹了一遍又擦乾，桌子中間點起了茶爐，一甕水眼看就要在那幾根炭條的烘焙下沸騰翻滾。桌上只擺了一副碗筷，看那色澤，居然是現在快要賣到天價的寧城雲窯。長几一角，卻是點起了一爐薰香，那氣味分明是富貴人家在春夏之交用來驅蟲避暑的寒譚香。饒是掌櫃的見多識廣，卻也從來沒見過這等講究的人家。
劉總管走了一圈。現在已經是午後，正是望江樓裡人比較少的時刻，現在留在二樓雅間的，除了午餐用得比較晚的，是一些來此觀景飲酒的文人，甚至是借景一醉的失意者。劉總管眼神一掃，微微皺了皺眉頭，轉而對那兩個很有些趾高氣昂的侍女說道：「請小姐上來吧。」隨後他立刻吩咐掌櫃的說：「還請讓貴店掌勺師父勞動一番，我家小姐口味清淡，還請千萬注意。」
掌櫃的忙不迭的應聲，立刻讓小二去廚房囑咐去了。這一行貴客的來頭，恐怕是大得他想像不到的。
名為思思的侍女拉開了簾子，一個護衛一手壓住車轅，不讓馬車有任何移動。隨後，這萬眾矚目的小姐終於出現了。這位小姐看上去只有十二三歲的樣子，穿著一身月白色綢衫，看起來一點也沒有富麗堂皇的感覺，比起她那兩個穿著鵝黃色丫鬟服飾的侍女都好像更樸素了幾分。但她臉上帶著淡淡的笑容，讓人有一種春風撲面的感覺，雖然臉色蒼白，行停之間顯示著幾分柔弱，但卻彷彿有著一種不可褻瀆的光彩。而這個小姐，確實是太柔弱了幾分。現在可是在春夏之交，天氣已經有些熱了，但這位小姐的臉色卻還是那樣蒼白，蒼白得讓人有幾分心痛。
小姐一出現，那些已經在底層落座了的護衛們唰地一下站了起來，齊刷刷地微微低著頭。直到小姐在兩個侍女的攙扶下上了樓，他們才各自落座，這才開始享用起桌上堆積著的上好的牛肉和淡淡的米酒來。
看著桌上只有一副碗筷，小姐微微一笑，衝著劉總管說道：「劉叔，一起坐下吃點東西吧，還要勞您為我泡茶。」
劉總管微微躬身，雖然臉上滿是慈愛的表情，但卻絲毫不敢減損了語氣裡的尊敬：「是。」劉總管應聲道，在小姐坐下之後，他斜斜坐在一側，擺開了茶具，斟出一壺香氣撲鼻的好茶。
不一會，望江樓的那些知名的點心，銀魚羹和其他配菜小食就送了上來。在掌櫃的刻意囑咐下，這一桌東西大概是掌勺師父今年最用心的作品了。小姐嘗了一遍，顯然對這些餐點是極為滿意的，還給劉總管夾了幾塊糕點。看這位小姐溫文自然，似乎很是享受這種無拘無束地觀景品茗，享用精緻餐點的生活。反而是那位劉總管，似乎對於自家小姐慇勤招呼自己很是有些戒懼。
掌櫃的還要招呼其他客人，看這小姐和劉總管頗能自得其樂也就告退了，只讓在二樓雅座招呼客人的小二對他們幾個多留心一些。並不僅僅是為了先前塞在他手裡的那一錠黃金，也是因為這一行人的富麗貴氣卻又絕不驕矜的神采實在是讓人折服。
從望江樓上眺望，洛江開闊的水勢盡收眼底。
宜城靠近海邊，已經是洛江入海口。洛江三角洲將洛江分成幾股支流從幾個方向匯入大海，而宜城就在這主流洛江入海口的南岸，扼守著作為東平國水路交通中樞的洛江，虎視鎮海灣和鎮海灣外更為廣闊的海疆。