第241章蘭台
第二天也是就是去覲見的前一天，許平又見到了不少來拉關係的明朝官員，他上午把魏姑娘化妝成孌童讓衛士送走，下午就一口氣收到三個孌童做禮物。這些禮物被回絕後，送禮的人過不多時又換了人再次送來，哭笑不得的許平只好把這些男孩統統留下，等送禮的人走後才放他們出門自行離去。
這頓時驚動了禮部在賓館的陪同官員，以致他們特意前來詢問大順使者有何具體要求。
黃昏時分，又有幾個神秘兮兮的人物前來拜訪，多留了一個心眼的許平已經交代過衛士，他們見來者沒有鬍鬚就沒放他們入內，許平堵在門口問他們又有何貴幹。
見到許平本人後，這幾個訪客再無猶豫，自報家門原來都是禁中的太監。
「小人是杜勳的好友。」
看到許平一臉的茫然，這幾個連忙補充道：「大將軍當然不知道杜勳，他是皇上派去大同的監軍使者。」
許平還是莫名其妙，這幾個人只好繼續補充說明，杜勳是崇禎皇帝的心腹太監，危難之際奉命去山西監督明軍作戰，他到達後二話不說領著軍隊投降了順王，本來李自成打算派他進京勸降，不過許平自告奮勇後他就留在大順軍中。
「明日大將軍見到皇上時，若是皇上意圖對大將軍不利，小人們拼卻這條性命也要保大將軍無事。」這幾個太監在宮中都小有權勢，他們已經和金鑾殿的一些錦衣衛商量好，並和好幾位閣老尚書達成協議，若是崇禎皇帝翻臉要殺人，文官們就會一哄而上勸崇禎三思，然後有錦衣衛會趁亂掩護許平逃出大殿，而這些太監則會等在殿門外。他們今天還帶來了幾件衣服讓許平試穿，這些衣服全是普通太監的式樣，到時候許平一旦離開大殿，他們就會給許平換上，然後掩護他躲藏起來。
甚至守衛紫禁城的衛兵也有密謀集團的人，他們會放許平出宮，掩護大順使者躲在北京城中等待順軍入城。
「我乃大順使者，事關大順體統尊嚴……」
許平還沒來得及說完，他的衛士們就一起叫好，七手八腳地幫著幾個太監幫許平換衣服。找到最合身的衣服後，幾個太監又逃出假須和剃刀，竭力建議許平連鬍鬚都趁早刮去，明日帶著假須上金鑾殿，到時候趁亂一扯更是無人察覺。
但許平說什麼也不同意剃鬚，把幾個太監送出門後，許平顯得有些悵然若失。
「牛尾莊一戰，賀帥全軍覆滅，但陣亡將士數以萬計。」許平雖然知道新軍覆滅以後明廷再無勁旅，不過他從來沒有想到包括禁衛軍在內的數十萬明軍竟然會不戰而降：「我本以為，代順王出使明廷，雖然生死未卜，但若能說服明帝禪讓，仍然可以救無數戰士的性命，讓陰間少填十數萬新鬼，讓這世間少數十萬孤兒寡母。」
可明軍聞風而降，大明官吏爭相改換門庭，許平突然發現就是自己不來，恐怕也死不了幾個人了。
「不過這京師總歸還會有一戰，就算是數百數千，也還都是人命，」許平轉念一想，心中有有些釋然了：「明日若是能說服明帝，也算是不虛此行了。」
此時在城外，襄城伯李國幀統帥號稱十萬大軍的明軍京營，遇到順軍從居庸關而來的前頭部隊，為首大將正是剛剛投降了李自成的唐通。李自成的主力在居庸關稍事休整的時候，唐通就帶著五千兵馬立刻出發，成為第一支逼近北京的順軍。
見到唐通軍的黑旗後，大明京營立刻倒戈投降，李國幀連夜指揮全軍換上了早就準備好的黑旗黑軍服，搖身一變為大順官兵。唐通讓因為長途行軍而疲憊的部下紮營休息時，李國幀則統帥前大明京營現大順官兵在子夜時分發起了對大明京師的第一波進攻，目標正是他負責指揮京營掩護的彰義門。
城外傳來隆隆炮聲，頓時讓北京陷入了一片恐慌，沒想到順軍來得這麼快的崇禎皇帝急忙命令王承恩出宮去城門視察督戰。
王承恩抵達城頭時，見到城上城下已經被無數的火把照得猶如白晝，從彰義門的城樓望下去，只見外面黑旗遍野，無數黑衣黑甲的士兵在曠野裡滾動，好似大海的驚濤怒潮。宏偉的彰義門城樓在這連天接地的大軍面前，就像是一塊小小的礁石，隨時都可能被吞沒。
「狗日的李國幀！」
彰義門的守軍一邊奮力用大炮向進攻者射擊，一面破口大罵。
讓王承恩欣慰的是，守軍的士氣異乎尋常的高漲，昨天還和他們稱兄道弟，拍著胸脯信誓旦旦要替他們擋災避禍的友軍的叛亂，不但沒有讓士氣低迷的京師守軍徹底垮掉，反倒激發了他們骨子裡的悍勇。
一批又一批明軍士兵悍不畏死的衝到城垛旁，不顧城下射來的飛蝗和彈雨，將身體大幅度地探出牆頭，向那些企圖填平或跨過壕溝進攻城樓的前友軍潑下沸油擲下滾石。
「喪盡天良的賊子們，想拿老子的人頭當投名狀麼？」一個就在王承恩身前的明軍士兵被鉛彈射中，胸前的傷口咕咕地噴湧著鮮血，這個士兵的生命也隨著一起流出。垂死的傷兵全然不顧傷勢，仍奮力掙扎著想爬起身，想再往城下丟下至少一塊石頭：「老子就是死也要帶著你們一起走！」
激烈的吶喊廝殺聲在彰義門前響徹不休，城下洶湧的攻勢好像永遠沒有止歇的時候，當黎明第一絲曙光照到彰義門的城樓時，這裡的城垛已經被防守者的鮮血染得通紅。
隨著太陽出山，遭到意想不到頑強抵抗的順軍的攻勢終於開始變緩，無數昨天還是大明京營的士兵橫七豎八地倒在他們本該保護的壕溝前，如山的屍體幾乎在其中填出一條路來。
望著似乎堅不可摧的彰義門，在遠處督戰的李國幀不禁汗流浹背，作為崇禎的親信臣子，在面聖時常常可以坐著說話的大明貴族，李國幀急需一場大功勞來在順王面前留下一個良好的印象，用功臣的形象來洗刷自己身上恥辱取代叛徒的面目。
「不要停啊，繼續進攻！」李國幀不明白怎麼軍心浮動士無戰心的京師守軍會一夜之間變得這麼頑強，竟然擋住了自己精心策劃的奇襲。
可是昨夜還人人滿懷為新朝建功立業的士兵們，在目睹了苦戰後慘重的損失後，已經失去了鬥志。李國幀手下的將領們本來也以為可以搶在李自成抵達前就攻佔京師俘虜崇禎皇帝，靜候順王抵達和隨之而來的賞賜，最積極的一個游擊昨夜甚至親自帶頭登城被守軍擊斃。黎明看到彰義門前堆積如山的屍體後，這些將領也失去了繼續猛攻的勇氣，更重要的，他們對取勝的信心開始動搖了。
看到官兵們不停指揮第自行退下來後，李國幀無計可施，只好傳令後退紮營，同時派人去請唐通的居庸關軍前來助戰。
許平昨夜睡得很好，城外的炮聲對他和他的幾個衛士來說已經是司空見慣，至於喧嘩聲更沒有怎麼影響到他。城破對大順使者團來說是最不值得擔憂的一件事，早上許平洗漱更衣，換上一襲整齊乾淨的黑衣，對著漂亮罕見的琉璃鏡把氈帽端端正正地戴好，然後就隨著一夜不曾合眼的禮部堂官直奔金鑾寶殿。
進入紫禁城後，一路上許平看到的人個個神情恍惚，每個人都眼袋浮腫，顯然沒有哪個人睡好了。
首輔魏藻德帶著大明群臣等在殿外，見到許平後無數官員和他一起向許平點頭示意，在這些臣子的旁邊，許平還見到了一個昨天來拜訪自己的太監，接到了他向自己投過來的眼色。
「貴使，」魏藻德迎上前來，向許平介紹道：「一會兒皇上上朝，會先宣吾等覲見，然後就會傳貴使入內了。」
魏藻德臉上也全是憔悴和疲憊，昨天夜裡京師的百官都心神不安，但幸好城池還是守住了，不然他們就沒有在大順使者面前立功的機會了。和他們一樣，那些打算保衛許平的太監和錦衣衛們對彰義門守軍的抵抗也是心存感激，如果沒有他們的頑強作戰，大順使者就不需要他們的效忠了。
從殿門走出來的人並不是平日那個小太監，出乎所有臣子的意料，他們見到的竟然是司禮監掌印太監王承恩。
「皇上有旨，宣許平往蘭台對奏。」
一石激起千層浪，王承恩的話頓時引得群臣嘩然，禮部尚書第一個跳出來：「王大官，此舉與禮不合！」
「是啊，與禮不合。」禮部的官員們像是被烙鐵燙了般地跳起來，一窩蜂地湧到王承恩面前：「王大官，大順使者不能去蘭台啊。」
一群根本沒有發言權的錦衣衛和太監也藏在百官後瞎嚷嚷：「皇上不能這麼見許平，臣等定要在左右護衛！」
許平認識的那個太監嚷的聲音最大，一邊喊還一邊往許平這邊張望。
「皇上已經下旨了。」王承恩冷冷地說道，雙目凝視著許平：「許平！隨咱家來。」
「許將軍你不能去，」魏藻德突然轉身對許平說道，滿臉緊張地看著他：「許平你不可如此無禮！」
「是啊，是啊。」
一群臣子們都跟著大叫大嚷起來，不過他們的目標已經不是王承恩而是許平：「許將軍先回館去吧，不可對天子無禮！」
那個昨夜拜訪過許平的太監，領著一群手下和幾個錦衣衛，攔在許平面前，聲色俱厲地呵斥道：「許平休得無禮！還不速速退下？」
「許平！」透過面前黑壓壓的人頭，還有沸騰的人聲，許平聽到王承恩的聲音又一次傳來：「許將軍，萬歲爺召見你。」
「臣遵旨。」許平朗聲答道，邁步向前走去，擋在他身前一個身著錦衣衛千戶服色的武官，急得好像已經快哭出來了，他不在呵斥許平無禮而是哀聲說道：「許將軍，不能去蘭台啊。」
許平沒有理他，或是其他任何人，從人群中推開一條路，走到王承恩面前：「這位公公如何稱呼？」
「咱家王承恩，」王承恩盯著許平看了一眼，垂下眼皮側身做了個請的手勢：「許將軍隨咱家來吧。」
走過空蕩蕩的大殿，把沸騰的人聲拋在腦後，許平和王承恩一前一後行走在御花園的小道上，兩旁有宮女向許平的黑衣投過來敬畏的目光。
再往前一段，許平看到一批穿著太監衣服，卻手持刀槍的人散在四周戒備。
「這些都是萬歲爺讓咱家組建的淨軍，」王承恩口氣平和地說道，腳下仍在不緊不慢地走著：「不值許將軍一提。」
走到一個小湖旁，王承恩讓許平在假山邊稍等，同時還客氣地介紹道：「這是先帝做的噴泉，巧奪天工，許將軍不妨觀賞觀賞，天下可沒有幾個人有這樣的福分哦。」
王承恩走向湖旁的一個涼亭，許平呆在原地，饒有興致地看著王承恩介紹給他的東西，確實很新奇，許平從來沒有見過人造噴泉。
過不多時，王承恩又走了回來，向許平招手示意。
許平最後整理了一下自己身上的衣服，向著王承恩背後的涼亭走去。
「來者何人？」
在涼亭外，許平聽到一聲平和的問話，溫和的男低音中透著種不容侵犯的凜然威嚴。
聞聲，許平立刻拜倒在地，恭恭敬敬地磕了三個頭：「順臣許平，叩見大明天子，皇上萬歲萬歲萬萬歲。」
「平身。」
「謝陛下。」許平輕手輕腳地站起身。
王承恩無聲地用手勢示意許平入內，許平向掌印太監微微點頭，踮著腳輕輕跨入涼亭。
面前的中年男子，同樣穿著一身黑衣這是大明天子的肅服，隨意地看了許平一眼，男子淡淡地說道：「靠近了回話。」