第231章代價
向山頂衝鋒時，順軍的騎兵收到了明軍火力的猛烈射擊，當他們衝近時，明軍發射的霰彈把順軍騎兵成排成排地打倒。
儘管如此，劉宗敏仍帶著他的大旗毫不停留地向明軍衝去，對面的明軍收縮成一個個空心方陣，這種陣型劉宗敏多次見許平演練過，知道這不是騎兵能夠輕易對付的東西。不過只要把敵兵逼迫得採用這種陣型就已經是騎兵的成功，劉宗敏沒有再這些明軍部隊前多做停留，而是繼續向前，把這些發揮不出正面火力的烏龜殼交給尾隨在自己身後的步兵對付。
登上山頂時，劉宗敏看到前方的順軍騎兵已經迫使南坡的明軍步兵也結陣，這個是出乎劉宗敏預料的喜訊，因為他記得許平在訓練部隊時反覆強調過，如果步兵兵力優勢，那麼最好不要結這種陣而是依然用普通隊形迎戰。越強的正面火力越能殺傷對方的騎兵，而且連續的戰線還能進一步阻礙對方騎兵的機動，阻止他們進一步的行動。
看起來對方確實缺乏鬥志而且容易驚慌，劉宗敏已經做好損失慘重的心理準備，他的工作就是拖延明軍後續步兵的反應速度，讓己方的反擊部隊有時間消滅山頂的明軍炮兵和他們的掩護部隊。
幾個營的新軍騎兵沒有發起反衝鋒，而是和他們的步兵呆在一起，保護著他們營官。還有大約一個營的新軍騎兵上前迎戰，他們的隊形一下子就被十倍於己順軍騎兵衝開，一眨眼間這些要一個人對付七八個敵人的明軍騎兵就被順軍騎兵亂刀砍死。
「很順利……」劉宗敏心頭剛剛冒出這個念頭，突然就看到幾十門火炮被部署在遙遠的坡腳，幾萬明軍的後方。
賀寶刀只派了一部分炮兵登上山頂，雖然只有一半已經不是順軍弱小的炮兵能夠抵擋的，賀寶刀對順軍的逆襲也有預料，他打算犧牲一部分炮兵來換取順軍騎兵的重大損失，就像他一開始設想的那樣。
「沖，衝啊！」劉宗敏突然把馬刀一指前方，話音未落就帶頭向山坡下衝去。
雖然和事先交代的命令不符，不過劉宗敏的親衛和掌旗官只是一愣，就緊跟著主帥一起向山下衝去。
大隊的順軍騎兵從明軍無數個方陣之間衝過，他們兩側的明軍不停地射擊著，無數的順軍騎兵滾鞍落馬，不過這彈雨並不能阻止他們，他們不顧一切地向南疾馳，根本沒有餘暇去注意身邊同伴是否還安然無恙是否還伴隨在自己左右。
劉宗敏意識到這樣的自殺衝鋒不太可能發起第二次，破壞明軍炮兵的行動估計只可能有這一次而已。許平不是總說什麼騎兵的職責是掩護步兵麼？那麼趁著順軍的騎兵還在，就盡力去掩護步兵吧。
看到順軍的騎兵從明軍空心方陣的空隙間長驅直入，在後方觀戰的賀寶刀大叫一聲：「怎麼好全軍都部署方陣。」中央所有的營都擺出針對騎兵的隊形，把指揮官們萬無一失地緊密保護在中間，但已經歸賀寶刀直轄的炮兵卻沒有人去管，雖然他們呆在遙遠的陣後，卻立刻就要遭遇到順軍騎兵的衝鋒。
成排的炮兵有的已經換上了霰彈，其他炮組的隊官還在呼喊著要組員立刻換彈，用直射攻擊已經被嚴重削弱的順軍騎兵，不過這些炮組的士兵看到衝過來的黑衣騎兵後，紛紛扔下手中的彈藥，向後方跑去。
那些換彈完成的炮組也受到了這些逃兵的影響，一個，然後又是一個炮手扔下手中的引火器，拚命向最近的步兵方陣或是遠離順軍騎兵的地方跑掉。賀寶刀只看到有一門火炮開火，這門炮射出的霰彈在近距離把衝在最前的順軍騎兵統統擊落下馬，但沒有第二門開火，保衛大炮的炮組燧發槍兵也已經跑掉。
緊跟著衝上來的順軍騎兵已經殺到這門炮旁邊，他們的坐騎從炮身邊掠過，一個順軍騎兵手起刀落，那個勇敢的開炮炮手的頭顱就被掀上了半空，噴灑著鮮血在空中劃出了一道弧線，等這顆頭顱落地時，他依舊直立的身體才頹然倒下。
「讓直衛立刻出動。」賀寶刀急忙下令道。
衝到明軍炮兵陣地時，遲樹德身邊已經只剩下不到一百人了，其他的人不是落馬就是還沒有跟上來，他一刀把那個沒用逃走的炮手砍翻，接著就大聲號令道：「塞炮！」
一些士兵跳下馬，掏出木塞和錘子，準備動手把火門封死，遲樹德回頭看了一眼，順軍的騎兵正圍繞著明軍的方陣打轉，不讓他們能過來干涉先頭部隊的行動。
「大人，騎兵！騎兵！」
一個近衛發出大聲的警報，遲樹德張望了一眼，大批頭戴紅羽的明軍騎兵正從明軍帥氣所在的側面繞出來，帶著踏破山河的氣勢向自己這裡衝來。
每一分一秒都很寶貴。
第一騎兵營的營官遲樹德撥轉馬頭向後趕了幾步，在一個被霰彈擊倒的部下屍體邊跳下馬，從他身上摸出了錘子等工具，快步跑向一個無人照顧的大炮。
雖然沒有抬頭去看，但幾千騎兵把大地踏得微微發抖的聲音還是能感覺得到，遲樹德跑到那門大炮邊，把木塞頂在火門上，用力地揮著錘子，把木塞一下下地砸進去，直到它完全沒入其中。
當年還是個木匠的時候，遲樹德和劉宗敏這個鐵匠是鄰居，他們的店面相連，也是通家之好妻女不避。劉宗敏是個很奇怪的人，他不是農民而是鐵匠，自稱以前從來沒有種過地也沒有任何農民的親戚，可對朝廷的考成法恨之入骨，總說這世道不是好人能存活的日子。
一想到自己的妻子，遲樹德又是一陣陣心疼，這疼讓他痛徹心肺，讓踏不由得發出一聲大吼。
身邊一個部下塞上了另外一門炮，跟著就要離開去塞另外一門，遲樹德衝著那個部下大叫了一聲：「不行，這個不行。」
木塞沒有完全塞進去，還有一截漏在火門外面，如果對方有一個好木匠，像遲樹德一樣好的木匠，就能把這個木塞從火門裡拔出來，這門大炮還是能使用的。
「這不是良善人能活的世道了，跟著李大哥，替天行道，就是死了，也不是窩囊死的。」李自成因為打抱不平被下獄被遊街示眾後，劉宗敏這樣對遲樹德說道，而他也沒有辜負劉宗敏的義氣和信任，跟著老朋友一起劫出了李自成，跟著李自成劉宗敏去投了高闖王。
一撥又一撥的官軍來圍剿，在遲樹德的記憶裡很多年就是不停地逃亡，遇到官兵就是跑，跑得慢了的人就都死了，什麼替天行道，完全就是待宰羔羊。只不過總會有新的人加入闖營，跟著高闖王一起造反其實就是逃命，這世道活不下去的人實在太多了，不投闖也是死路一條，投闖吧，只要跑得夠快，不當那個落在最後被官兵追上的，就還能多活些日子。
遲樹德小心地調整了一下錘子的角度，穩穩地把它砸進了火門，沒有一點留在外面。
在闖營的日子裡，遲樹德也還是幹著木匠的老本行，多少年都不曾被派去前面打仗，平日裡總是修修補補，劉宗敏總說他不是塊殺人的料。
無數的人被官兵追上殺死了，就連高闖王也被追上殺死了，李自成李大哥成了闖王，還是跑，繼續這條沒有止境的逃生之路。
那是崇禎多少年來著？遲樹德記不清具體的日子了，那渾渾噩噩的逃命日子彷彿都一樣，闖營又被追上了，大部分都被官兵殺死了，只剩下十八個人還呆在李自成身邊。
因為目標小了，總算是安定下來了，但是李自成很不滿意，他一天到晚長吁短歎，總說躲在深山裡不是個事。
終於有一天，李自成把剩下的兄弟都叫過來，說他不想拖累了大家，讓大家去各自逃生，這替天行道是做不成了，起碼不是闖營能做到的。如果有人想圖個富貴，想請求朝廷赦免，李自成說他也會幫大家這個忙。
「闖王已經不想活了，他想自殺，讓我們用他的首級去向朝廷請功。」當天散會後，劉宗敏這樣對李過還是遲樹德等其他人說道。
遲樹德也是這樣看的，李自成看得出來已經心灰意冷，已經萌生死志。
「這世道不是人能活的，離開闖王還是死路一條，除非我們真的狼心狗肺去做官，像曹操八大王那樣當了官軍，殺老百姓謀富貴。可是，那種事你們做得出來嗎？」在一群沉默不語的人面前，劉宗敏顯得很激動，遲樹德知道他總是這樣的。
「可我叔叔。」李過當時也歎了口氣，無論他和劉宗敏怎麼勸說，李自成就是不肯回心轉意。
「闖王是擔心我們放不下自己的家小，」遲樹德還記得劉宗敏臉上那時露出的冷酷：「我放得下的，沒啥放不下的，在這個世道上，我放不下他們也沒有活路。」
劉宗敏把遲樹德叫到一邊，提出一個要求：「遲兄弟，我打算殺了我的妻兒，誓死追隨闖王，你和我一心嗎？」
見遲樹德還在猶豫，劉宗敏怒道：「難道你想他們被官府被收去抵充淺糧？還是你想學曹操八大王？」當時羅汝才和張獻忠都投奔了官軍，表示願意幫助官府圍剿其他的逃荒饑民。
當夜，遲樹德動手殺了劉宗敏一家，用劉宗敏妻兒血淋淋的人頭，從他手中換到了自己妻子的首級。十八個人都把自己的家小殺了，只有李過留下了他的養子李來亨，說這個孩子是個沒有血親的孤兒。
大家來到閉門不出的李自成房前，劉宗敏提著他妻兒的首級，一腳踢開了李自成的房門闖了進去：「李大哥，當年你說要替天行道，這話兄弟們沒有人忘，我們誓死從君就是為了這個，不是為了別的什麼。這是你欠我們的血債，如果你不實踐你的諾言，你就是我們不共戴天的仇人！」
闖王決心不再跑了，要全面效仿明軍的模式，建立一支能和明軍正面對壘的闖軍。他帶著十八個死心塌地的人又下山了，攻破地方官府的倉庫，裡面的物資不再統統送給饑民，而是留下一些重做軍資，銀子不再統統分掉，而是宣榜募兵。遲樹德沒有再成親，劉宗敏也沒有，李過也沒有，但他好歹還有個養子伴隨左右。
攻陷洛陽後，劉宗敏又來找遲樹德：「遲三啊，有件事闖王要靠你了。」
許大將軍從大名鼎鼎的黃侯手下逃來闖營的新軍將領，被李自成、劉宗敏還有牛軍師認為唯一能幫助闖軍組建對抗官兵軍隊的人，要成立一個新的營。
「遲三，你要好好盯住他，不讓他背叛闖王，也不讓他禍害百姓。」這是劉宗敏給遲樹德的交代。
大將軍實踐了自己的諾言，河南的百姓能夠安居樂業，無數的貧苦農民因為大將軍而得以活命。
「大人，大人！」身邊的衛士叫得更急。
「擋住他們！」遲樹德頭也不抬地命令道，還在一個個地檢查大炮。
遲樹德還記得許平昨天說過的話，轉戰河南的初期，許平一次次身先士卒，討兵安民，讓遲樹德相信許平會做到這一切的，他是真心幫助闖王替天行道的。
身邊已經響起了廝殺聲，遲樹德檢查到了最後一門炮，果然又被他發現了一個不合格的木匠活，他急忙跑到邊上，小心地修補起這件工作。
在遲樹德把錘子高高舉起，準備砸下最後一計時，他已經全神貫注到沒有察覺來自背後近旁的馬聲，也沒有感到那絲衝著他後頸而來的寒風。
在錘子落下時，遲樹德的頭顱和他剛才殺死的明軍炮手一樣飛到了半空，他大睜著雙眼，看著自己無頭的身體旁的那尊大炮，在空中翻滾時，他確認木塞已經深深陷入了火門中。
「前進吧，我的朋友弟兄們，前面就是我們的時代，太平的時代。」
這是俺的婆娘沒能看到的時代，大將軍，俺信任你，不要辜負了我們……