公元1449年，大明正統14年。
蒙古瓦剌犯邊，其勢甚重，大有摧跨明王朝九邊防線，重新入主北京的勢頭。
秋七月十一日，瓦剌騎兵分道刻期進犯，其中以也先一路兵鋒最銳。
明大同右參將吳浩率軍迎戰，兵敗戰死。軍情吃緊的消息傳報京城。
太監王振勸上親征，以賺其功。
七月十五日，明英宗朱祁鎮命御第朱祁鈺留守京師，點撥京軍精壯五十萬人，準備行糧輜重，出師迎敵。
十五日這天，前方戰況俞見吃緊。
宣府總兵官都督楊洪被困三日，瓦剌騎兵斷絕河水，明軍營中無水，難以支持。
大同情況更加糟糕，西寧侯駙馬宋瑛，總兵官武進伯朱冕，左參將石亨與瓦剌騎兵大戰於陽和後口。
各路明軍悉受監軍太監郭敬所制，漫無約束無紀律，全軍覆沒，宋瑛，朱冕俱戰死，石亨奔還大同，僅以身免。
親征命令發出的第三天，朱祁鎮偕王振率大軍主力倉促就道。
八月初一，大軍行抵大同，太監郭敬向王振密報宋瑛，朱冕戰死，全軍覆沒的消息，王振大驚，遂議旋師。
王振祖籍大同府蔚州，欲邀朱祁鎮駕幸其故里以光耀門楣，張揚威勢，便否決了從紫荊關回師的便捷之路。
八月初十，車駕行至宣府東南，偵察兵飛報：瓦剌騎兵緊躡其後，朱祁鎮命恭順侯吳克忠斷後拒敵，戰死。
朱祁鎮又派成國公朱勇，永順伯薛綬領軍四萬赴戰。
朱薛二人冒險而進，遇敵伏擊，全軍覆沒。
八月十三日，行至土木堡。眾將建議退守距此二十里的懷來城，王振以輜重過重為由否定了提議。
八月十四日，瓦剌騎兵循蹤追及，鐵壁合圍。
八月十五日，瓦剌使臣來營議和，朱祁鎮未審其詐，王振立即令六師移營，迴旋之間，行列已亂，瓦剌趁機蹂陣而入，大破明軍，明英宗朱祁鎮被俘，王振被殺，五十萬精銳傷亡過半，騾馬二十餘萬並衣甲輜重盡為也先所得。
明英宗朱祁鎮倉促親征，兵敗土木堡，身陷北廷的慘敗有如晴天霹靂震撼著全國，震撼著明王朝。
北京紫金城內外，上自皇太后，皇后，下至留守的文臣武將惶惶然亂作一團，不知所措，大有北宋末年歷史即將重演的迷惑。
所幸朝臣中還有于謙這樣的干國英才。土木之變突發，君俘國辱，明王朝眼看就要重蹈趙宋覆轍，他不想讓歷史悲劇重演，奮然肩負起挽狂瀾於即倒的重任，受命膺負城防重任，四十天內，整頓武備，加強防務。使死氣沉沉的國家又振作起來，人心漸趨安定。
于謙被任命為兵部尚書。
正統14年，八月二十三日，朱祁鈺御午門代理朝政。
皇帝是封建君主政治體制中的國家元首，中樞決策的核心，朱祁鎮被俘，明王朝便失去了靈魂，雖然朱祁鈺以監國身份總理朝政，但終究沒有皇帝的名分，對內缺少皇帝的權威，推行政令總有窒礙，對外，明王朝不另立新君，朱祁鎮就仍是皇帝，而被也先利用進行多方要挾。
對於新君人選，十分明確，英宗一輩只有朱祁鈺與他年在伯仲，太子年僅三歲，主少國疑。
于謙聯合諸位大臣啟奏皇太后孫氏，「國有長君，社稷之福。」請以立朱祁鈺即皇帝位。
九月六日，朱祁鈺即皇帝位，遙尊乃兄為太上皇，以明年為景泰元年，是為代宗。
十月初，也先糾合蒙古各部，一路而來，直指北京城。
二十三歲的明代宗朱祁鈺命于謙總理軍機。
明朝君臣嚴為守禦，于謙石亨率京軍三大營及勤王部隊，列陣八門以待。
雙方相峙數日，互有死傷，明軍稍佔上風，特別是明軍的火炮給瓦剌騎兵極大的殺傷，萬餘蒙古騎兵喪生在北京城下。
也先見無便宜可佔，悻悻而去，于謙命石亨一路追擊，收復大片失地及被掠的人口。
于謙組織領導的北京保衛戰，取得了勝利，使明王朝走出了危機，景泰元年秋，英宗南歸，避位南宮，大明王朝一國二君，至此由盛而衰。
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第一章雖然很無聊，但卻是整個時代大的背景，不能不寫。
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少時曾攻經史，長成亦有權謀，
恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受。
一朝得遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
——節錄自孫曉大大之英雄志
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