第272章見龍卸甲（五）
從二世元年五月的陳勝起義算起，到今天下已經陷入混亂近四年之久。連忙的戰亂不但使得民生凋敝，更是讓國內人口銳減。大批的百姓或是直接死於戰爭，或是死於戰亂帶來的饑荒和流離。
始皇三十七年，大秦統計的戶籍約為五百六十萬戶，約莫三千多萬人口。而五年後的大興元年，人口卻已經銳減到不足二千萬，在中原等主要交戰地，甚至出現了十室九空之像。相比較於關東的混戰不休，關中和巴蜀等秦國舊地這幾年道顯得平靜了許多，在韓信的勵精圖治之下也漸漸恢復了元氣，重新回到了秦國統一戰爭之前的盛狀。
而關東卻陷入了連年大戰之中，先是齊趙魏三國反楚，隨後劉邦東歸組建了聲勢浩大的七國伐楚。彭城一戰項羽雖然取得了神話般的戰績，自身的損耗確實極為嚴重，戰爭對江淮人口稠密的地區破壞極為嚴重，其中楚地的人口就銳減了近一半，青壯幾乎被抽調一空。
秦國卻已經佔盡了河北、中原和齊地，在加上之前的關中和巴蜀，無論是人口還是地域上看，都遠遠超過了項氏楚國的實力，而楚國唯一的希望就在項羽的那支近三十萬的精銳楚軍身上。
自雍丘一戰成名後，項羽歷經四年血戰，大小戰事二百餘起，除了咸陽城下不勝不負外，未曾有一敗績。手刃李由，逼死王離，迫降章邯，生擒田榮，彭城之下大破劉邦，項羽赫赫武功天下聞名。
如今昔日楚國的鼎盛卻已經漸漸落幕，四面受敵的處境讓項羽疲於奔命。
大興元年四月初八，大秦新皇韓信移駕雒陽，以宗週五百年之都雒陽為行都所在。秦國上下為了這次聲勢浩大的滅楚之戰做足了準備，將國中可用的所有糧草收刮一空，並以雙倍償還為代價向各地商賈大族紛紛借糧。因為秦國聲勢如日中天，商賈們對秦國的國運大多持樂觀態度，更有陶家等豪族傾盡所有捐獻，秦國很快就湊足了足夠五十萬大軍數月所用的糧草。
此戰秦國皆以精銳為主，去除老弱。五十萬大軍分為三路，北路為蒙石主帥，張耳次之，十餘萬大軍從齊地出師，自北向南攻取彭城；南路以王涇為帥，張良次之，十萬大軍沿著汝水向東橫***楚國的腹地，將楚國沿著淮水攔腰截斷，斷絕楚軍南撤江東的去路，再北上與主力會和；中路則為秦軍三十萬主力大軍，由韓信親率，李左車和趙無忌次之，從穎川郡出兵直攻彭城門戶壽春。
三路大軍皆以彭城為會師目標，力求一戰徹底殲滅楚軍。
面對如此困局，項羽迅速做出應對，他果斷的放棄彭城以北的所有城池，命令尹虞戚為留守，大將曹咎為將軍，率數萬老弱死守彭城，依托彭城高大的城牆抵禦秦軍北路軍的攻勢。項羽交給他們的任務就是盡量的拖延時間，他將率楚軍主力趕在城破之前前來救援。
項羽則親帥二十八萬主力大軍，晝夜行程的趕往壽春。
一場大雨突如其來的降臨，正在趕路的楚軍不得不停下步伐，靠著附近的樹林就地紮營避雨。
大雨很快就停了下來，地上卻已經一片泥濘、雖說已經入夏，天氣也有了一絲暑氣，但穿著濕衣服仍然十分容易著涼。楚軍士兵們紮營後紛紛燃起了篝火，靠著火烘烤著衣服。
一棵參天的大樹下，項羽用樹枝挑動著火焰，天色已經漸暗，跳躍的火焰印在項羽想著出神的臉上，明暗不定。
「項王，我們這樣會不會有些太冒險了。」一旁的鍾離味終於忍不住說道。
項羽看了他一眼，「那你有什麼其他的好辦法嗎？」
鍾離味頓時語噎，臉色漲紅的張著嘴，不知道說什麼好。
「大哥，鍾離是在擔心我們會落入韓信的圈套。」這是巡視營地回來的虞子期正好趕到，見氣氛有些僵便開口替鍾味解圍。
項羽收回了目光，仍然專心的挑動著火焰，若有所思。
虞子期在項羽身邊坐了下來，鍾離味對他使了個眼神，虞子期會意點頭，又開口小心說道；「大哥，秦軍勢大，卻分兵攻我楚地，這不像韓信往日作風，我懷疑其中有詐，韓信可能別有所圖。」
虞子期與項羽的關係顯然更加親近，所以他也絲毫不避諱惹怒項羽，直言說道。
卻沒想到項羽居然點了點頭，神色絲毫不為所動，「你們猜得沒錯，這本就是個陷阱，韓信之所以對壽春圍而不攻，正是想等我們前去。」
虞子期和鍾離味兩人對視一番，皆從對方臉上看到了驚色，虞子期訝道；「那為何你還要……」
項羽淡淡的回道：「因為這可能也是我們取勝的唯一機會，除此之外我並沒有其他更好的辦法挽回頹勢。」
「韓信的意圖並不難猜測，他三面圍攻楚地，真正的意圖卻是通過南路軍來實現。想要將我們楚國攔腰截斷，令我們與江東斷絕，首尾不能兼顧，這才是他真正的目的。若我們退守彭城，則江北盡失，彭城四面受圍我們也氣數將盡；若出城與之決戰，正中了他的下懷。」
鍾離味欲言又止，臉上仍有些不信。「可分兵乃是兵家大忌，韓信他這麼做不怕被我們逐個擊破嗎？」
項羽嘴角露出一絲笑容，「這正是他的自信之處，他是以自己為餌，誘使我親自前往一戰，然後三路大軍合圍將我們圍住。那時候我們退路已斷，彭城又失，只能坐以待斃，這才是他真正的目的。」
虞子期沉聲道；「那我們不如將計就計，不理會他的主力大軍，而是改道北上迅速吃掉他的北路軍。」
項羽笑著搖了搖頭，「如果對手不是韓信，我到當真會如此。可韓信是什麼人，他自領軍以來，就以算無遺策而著稱，他既然如此佈置，自然想到了我們出兵的這種可能。我猜想若是我們北上，蒙石定然會提前警覺，將大軍圍縮一團，秦軍的步兵方陣冠絕天下，我們未必能迅速的拿下這支秦軍。況且就算我們成功吃掉蒙石所部，也不過是支偏師，秦軍的整體優勢並沒有受到多大的損失。韓信也必然利用時間差迅速撲至彭城，彭城若失，你我就真的死無葬身之地了。這是下下之策。」
虞子期一陣沉默，好一會才緩緩說道；「大哥，如今秦強楚弱，我大楚在淮北的根基已經不穩，若是放棄彭城退回淮南，背靠江東自保未必不可。臨江王共熬曾是我楚國的上柱國，他的父母皆死於秦人之手，他絕不願意坐視秦軍做大。衡山王吳芮也是楚人，唇亡齒寒的道理他不可能不懂，如今我們勢弱，他必會出手相助。」
項羽面色一寒，目中閃過一絲凌厲之色，喝道；「絕無可能。」
「若讓是我不戰而逃，連彭城都白白丟給人家，那我項羽將何顏面對楚國父老，何顏面對天下！」
其實在說出這話前虞子期就早已經知道了答案。依照項羽的驕傲，他怎麼可能不戰而退，讓他不戰就丟棄彭城退回淮南，那無疑比他殺了他還要難。
項羽目光從二人臉上掃過，沉聲道；「如今之計，上上之策乃是將計就計。韓信既然以自己為餌，那我們不妨趁機一舉將他吞掉，雖然冒險，卻仍有勝算。若是得手的話，秦軍必然元氣大傷，其他皆不足為慮，秦國之勢也去了十之七八，我們大可以趁勢席捲天下。」
項羽緊握著拳頭，目光中閃著異樣神彩，語氣愈發激動。霍得一下站了起來，抬頭傲然道；「這也是我們最好的反擊機會，一戰而決之！」
鍾離味心情激盪，屈膝跪下大聲附和道：「項王，某願做破敵先鋒，誓死突破秦軍。」
項羽哈哈笑道，「好，我就准你為先鋒。」
虞子期卻仍然不無擔心的說道：「只是此去壽春尚且遙遠，我們又是步卒為主，行程自是不快，必然會被秦軍的斥候發現，這樣一來大軍的行蹤自然暴露。」
項羽揚了揚眉，卻斷然道；「無礙，我本就沒打算隱匿行蹤，韓信他肯定也在等著我們前去。只要趕在其他兩路秦軍合圍前拿下韓信的主力大軍，那我們就是勝利者，反之我們會陷入重重包圍中。」
「成敗在此一舉，我們定當竭盡全力！
第二日天明，天空放晴，項羽令大軍迅速開拔。浩浩蕩蕩的楚國大軍經過二天的強行軍後，終於趕到了壽春之北的垓下城。果不出其然，秦軍的斥候很快就發現了楚國大軍的蹤跡，韓信親帥大軍迅速北上，與楚軍相逢於垓下。狹路相逢，先頭部隊一陣亂戰，各自引兵退去。同時飛騎傳命於蒙石和王涇，令兩人立刻拋下對手，火速前來包抄。
秦軍和楚軍各自立營紮寨，虎視對方。一場關乎天下歸屬的大戰一觸即發！