越南在第二次世界大戰爆發前是法國的殖民地，第二次世界大戰進行中則被日本佔領。1945年第二次世界大戰結束前後，胡志明領導的越南獨立聯盟（越南『共產』黨）在越南北方城市河內市建立越南民主共和國。法國則支持越南末代皇帝保大皇帝在越南南方城市西貢市建國。為爭奪對越南全國的主權，越南民主共和國和法國進行了長達10年的戰爭（1945年~1955年國際社會稱為第一次印度支那戰爭、越南稱為抗法救國戰爭、中國稱為援越抗法戰爭）。1954年在中國的軍事援助下，越南民主共和國在奠邊府戰役中贏得對法國國防軍的決定性勝利，法國撤出越南民主共和國。根據瑞士日內瓦會議（1954年）的決議，越南暫時以北緯17度線分裂，越南民主共和國由越南『共產』黨執政，越南南方在越南末代皇帝保大皇帝的統治之下。1955年吳庭艷在西貢市發動政變，建立越南共和國（南越）。瑞士日內瓦會議（1954年）規定，統一國家的選舉定於1956年7月舉行，但是這場選舉從來沒有舉行。在冷戰的環境中，美國總統艾森豪威爾開始將東南亞國際聯盟看成冷戰中潛在的關鍵戰場，美國政府害怕資本主義民主選舉將使社會主義的影響進入越南共和國政府，因此越南共和國得到美國的支持，吳庭艷在越南共和國實行美式民主、法治的資產階級執政，這也使越南民主共和國走上推翻越南共和國之路。越南民主共和國實現了大規模的土地改革，將土地分發給農民，引起了越南共和國人民的恐慌。有人認為，正是因為這個原因，美國總統艾森豪威爾才在其備忘錄中寫道，如果越南全國舉行選舉，社會主義將會獲勝。（不過另外一個解釋是，越南民主共和國不可能允許美式民主選舉在越南民主共和國舉行。）最後，美國和兩個越南都沒有簽署協定中的選舉條款。這樣看來，分裂的越南似乎將成為常態，就像分裂的朝鮮半島一樣。
越南戰爭從1955年起到1975年，前後歷時20年，分為五個階段。其中，第二、三、四階段(1961∼1973年)為美國侵越戰爭時期。
第一階段，1955∼1960年。艾森豪威爾政府在南越扶植吳庭艷擔任總理，建立親.美獨裁政權。在美國的支持下，吳庭艷集團發動「控共」、「滅共」戰役，屠殺南越愛國者。
第二階段，1961∼1964年。肯尼迪政府發動「特種戰爭」，由美國出錢出槍派顧問，訓練當地的反動軍隊，以反革命的「游擊戰」對付人民的游擊戰，把農村居民趕進四面圍著鐵絲網、壕溝和碉堡的「戰略村」，妄圖割斷游擊隊與人民之間的聯繫。越南南方軍民採取靈活機動的戰術打擊敵人，許多「戰略村」被搗毀，一些「戰略村」還變成了人民的戰鬥村。1963年南越政權內訌加深，美國策劃軍事政變推翻吳庭艷，隨後楊文明、阮慶等軍人相繼上台執政。
第三階段，1965∼1968年。約翰遜政府把「特種戰爭」升級為「局部戰爭」，擴大戰爭規模，開始對越南北方的轟炸襲擊。1965年，約翰遜下令採取「雷聲隆隆」行動，在南越不再局限於使用傀儡軍，美國直接派軍隊參戰。侵越美軍迅速增加，達到50萬人。1968年初，越南南方軍民發動「春季攻勢」，向西貢、順化、艦港等64個大中城市、省會及軍事基地展開猛烈進攻。同年3月，約翰遜政府被迫宣佈部分停止對北越的轟炸。5月越美巴黎談判開始。11月美國宣佈完全停止對越南北方的轟炸。至此，「局部戰爭」失敗。
第四階段，173年。尼克松政府提出「越南化」政策，重新採用「用越南人打越南人」的手段，同時宣佈從南越逐步撤出美國部隊。美越繼續會談，並將雙方會談擴大為包括南方民族解放陣線及西貢阮文紹政權在內的四方會談。1973年1月27日，美國被迫在結束越南戰爭的協定上簽字。為時12年的侵越戰爭到此結束。
第五階段:1973∼1975年。美**事力量從南越撤出後，南越阮文紹政權十分孤立。1975年越南人民發動總進攻，打垮南越傀儡政權，解放了西貢，完成了南北統一。越南戰爭結束。越南戰爭期間，美國共向越南投下了800萬噸炸彈，遠遠超過第二次世界大戰期間各個戰場投彈量的總和，造成越南160多萬人死亡。美國自己的損失也非常慘重，5.6萬人喪生，30多萬人受傷，耗資4000多億美元。
1959年越南『共產』黨中央委員會決定武裝推翻越南共和國，並派遣大量軍事人員前往越南共和國，組織武裝顛覆。1960年南越反政府武裝（越南南方民族解放陣線）成立，它由支持推翻越南共和國政府的各組織組成，實際上由越南『共產』黨中央委員會控制。同年中蘇關係破裂，中國和蘇聯都需要在國際『共產』主義運動中樹立自己的形象，因而都積極支持越南民主共和國對越南共和國進攻。
1961年6月美國總統肯尼迪和蘇聯國家主席尼基塔·謝爾蓋耶維奇·赫魯曉夫在奧地利首都維也納會面。蘇聯國家主席赫魯曉夫肆意欺凌這位年輕的美國總統，試圖通過恫嚇的方式使他在某些關鍵爭端上向蘇聯讓步。特別是德國首都柏林，那裡大量的技術工人都已逃到西方資本主義國家。蘇聯國家主席赫魯曉夫的恫嚇行動步步升級，8月德國柏林牆在一夜間修成，西柏林被東德封鎖，9月蘇聯恢復核試驗。嚴峻的形勢使美國總統肯尼迪認為：「如果美國從亞洲撤退，就可能打亂全世界的局勢（施萊辛格語）。」這時候中南半島的戰爭是當時冷戰中唯一的實戰。美國總統肯尼迪和他的顧問很快決定，要在越南問題上顯示出美國的力量和對抗社會主義陣營的決心。同時認為，戰爭最好遵循朝鮮半島模式，只局限在通過代理國使用常規武器，作為減輕美國和蘇聯直接核戰爭威脅的一種方式。越南戰爭此時，南越反政府武裝（越南南方民族解放陣線）已經控制了越南共和國的大部分農村，雖然有美國的軍事援助，但政治上的**導致越南共和國總統吳庭艷的政府民心喪盡，無力阻止南越反政府武裝（越南南方民族解放陣線）擴大勢力。1961年5月為了進一步幫助越南共和國總統吳庭艷的政府，美國總統肯尼迪派遣一支美國國防軍特種部隊進駐越南共和國，開啟了美國國防軍戰鬥部隊進入越南的先河。這一事件也常被認為是越南戰爭開始的標誌。