關於人類歷史的終極規律，早在600年前，歷史小說家羅貫中就曾提出過一個著名的論斷，「天下大勢，合久必分，分久必合」。
事實正是如此。即使堪稱中世紀極樂世界、理想社會典範的大唐皇朝，最終也要落得如此結局。唐王朝自從李淵建立以來，經歷了280多個春秋，最後走到了風雨飄搖的境地。各地軍閥割據，哄搶地盤，皇朝實際上只剩下了一副空架子，皇帝大人不幸真的成了「孤家寡人」。
當然，瘦死的駱駝比馬大。別看各地軍閥你打我我打你，一點都不給朝廷面子，但禮貌上對朝廷多多少少還有點表示，逢年過節也得送點禮問個好，誰也不敢率先撕破臉皮，畢竟要推翻它也不是那麼容易的。不僅要有超強的軍事力量，最重要的是還要有一副超厚的臉皮才行，因為社會輿論的力量同樣不能小看，凡是非正統的都叫亂臣賊子，唾沫星子都能淹死你。
半死不活的局面就這樣一直維持著……直到一個混世魔王的出現。
他叫朱溫，在家中排行老三，所以小名就叫朱阿三。
公元852年的一個陰冷漆黑的冬夜裡，朱阿三出生於碭山縣（今安徽碭山縣）午溝裡的一個農民家庭。爸爸是普普通通、沉默寡言的農民，家裡經濟條件不怎麼樣，上面還有兩個哥哥，他的出生顯然在計劃之外。不過，他出生的時候還是搞出了一點小動靜，朱家的茅屋中放出道道紅光，據說看起來就像著火了一樣，所以鄰居們都趕緊提著水桶過來救火。到了跟前，才知道虛驚一場。
後來，爸爸死得早，媽媽就到了鄰縣一個大戶劉崇家裡做保姆，朱阿三和兩個哥哥也一起跟了過去。可是朱家三兄弟在人家裡不幹活，好吃懶做。劉崇恨得直咬牙，早就想把他們掃地出門了。
不過，劉老太太堅持要留住他們，倒不是因為她的菩薩心腸。事情是這樣的。有一天晚上起來上廁所的時候，老太太路過朱家兄弟睡的大通鋪，無意間看見被子裡面躺著朱阿三，被子上面還躺著一條紅色的大蛇，人和蛇都在那呼呼大睡。事情很蹊蹺，也沒有再發生過第二回。主人劉家卻開始對他們僱傭的這一家人另眼相看了。
也許自己也覺得在人家裡白吃白喝不太好意思了，朱阿三主動請纓，跟他二哥去山上打獵。你還別說，他打獵還真有一手，每天總能帶回一些野味，給大家改善伙食，就沒人再說他了。他自己也怡然自得，很有一點成就感了。
真是無巧不成書，有一天上山打獵在路邊休息的時候，朱阿三看見兩乘大官轎從旁邊經過。山路不好走，官轎的簾子一晃一晃的，竟然被他偷看見裡面的人物，是母女二人，一老一少都長得相當漂亮，看那穿著打扮，顯然不是本地人。在這荒山野嶺，平時就是女人也難得見到幾個，要不是今天撞了大運，這樣的美女哪輩子能見著？青春期的朱阿三嚥了嚥口水，決定跟過去。轎子最後停在一座廟宇前面，他也跟著走了進去，還藉故靠近美女，看了個仔細。姑娘真是比天上那七仙女長得還好看，還水靈。不問不知道，一打聽，才知道她們是當地太守的妻子和女兒。
小伙子很受觸動，這樣的美人兒難怪平時很難見到，原來她們都被那些當官的娶走了。陷入暗戀情結的朱阿三決定不打獵了，他打定主意要出去發展，撈個一官半職。
他先是入伙在山裡當了強盜，專門幹一些劫道的勾當，繼而被當時鬧得轟轟烈烈的黃巢收編進了革命隊伍。小伙子混得不錯，很快就獨當一面，統帥好幾萬人馬，在起義軍中打起了主力。而且，甜蜜的愛情也找上門來。原來他在攻城拔寨的時候，無意中救起了當年的夢中情人，美女以身相許，甘心做了朱阿三的壓寨夫人。
後來起義軍遇到瘋狂反撲，被迫進入低潮。朱阿三抓住時機又做了一筆投機生意，他倒戈投降了政府軍。
他的公開倒戈給了起義軍致命一擊，起義很快被鎮壓下去。為了表彰他的突出貢獻，唐僖宗給他封了官，還特地給他改了名，叫朱全忠。還真把他當臥底了。
其實，朱全忠本人並不喜歡這個名字，對他來說，這既是一個笑柄，又是一個緊箍咒。不過不要緊，名字不就是一個符號嗎？如果不喜歡，還是可以改的。雖然對他來說，要改掉皇帝大人的賜名，目前還不是一件容易的事。
不過，又經過幾年的打拼和積累，朱全忠的實力越來越強。後來竟然跑到皇帝身邊，做起了輔命大臣，大唐皇朝的空架子就這樣落到了他朱全忠的手上。
又過了若干日子，他覺得沒有意思了，朱全忠乾脆把唐朝的最後一個皇帝殺了，又設法處死了皇室宗族，還有數十名朝廷重臣，徹底推翻了大唐皇朝。反正祖上18代都是面朝黃土背朝天的農民，也不怕你罵。
公元907年，朱阿三登上皇帝寶座，國號大梁，歷史上稱為後梁。
終於可以改名了。他給自己取名叫「晃」，意思是象日光一樣普照天下。憑借這個名字，朱阿三先生創立了一套全新的命名體系。朱氏命名法很受歡迎，後來被廣泛使用，比如，後漢高祖劉知遠改名叫「暠」，北漢的劉崇改名叫「旻」，宋太宗趙匡義改名為「炅」。一下子都成了日子輩。
就這樣，李淵父子創立的大唐皇朝象蛛絲一樣被農民出身的朱阿三輕輕抹去，很多看起來完全不可逾越的障礙，被他不經意間就跨過去了。
然而，令人痛心的是，統一了將近300年的中華大地從此又開始四分五裂，陷入一片混亂之中。除了後梁佔據了大部分中原地區以外，周邊地區還零零星星出現了楚國、蜀國、吳越、南漢等一些小國家。而實際上，漢人政權只有很小一片疆域，盛唐時期的大片土地，大部分被崛起的契丹、黨項、吐蕃等外族部落瓜分。
第一章英雄少年
恰就在朱阿三建立後梁的20年後，公元927年2月16日半夜，一個小男孩誕生了。
他叫趙匡胤，出生在京城洛陽的一處禁軍軍營——夾馬營。
小趙出生的時候，也跟當年的朱阿三一樣，屋子裡放射出來歷不明的紅光，據說也曾引起過轟動。此外，新生兒還有兩個與眾不同的地方，通體呈金黃色，還散發出一股濃郁的香味。足足過了好幾天，香味和顏色才相繼淡去。所以，小名索性就叫香孩兒。
如果從顏色判斷，新生兒不排除出現了病理性黃疸的症狀。但香味卻是相當有來歷的。
20年中世事變遷，朱家的後梁被推翻，此時已經是李家的後唐天下，皇帝是明宗李嗣源。他本名邈佶烈，突厥別部沙陀族人，曾是後唐開國皇帝莊宗李存勖麾下的一員大將。莊宗死後，各派勢力進行了艱苦卓絕的權力鬥爭，而結果出人意料之外，迫於自衛需要而起兵的李嗣源最終被推上皇帝寶座。
李嗣源雖然取了漢人的名字，但老覺得自己出身不好，不是名門望族，所以當了皇帝以後，心裡面還老覺得有點對不住人，他做夢都不曾想過自己能當皇帝。據說他每天晚上睡覺前，都要在宮裡焚香祈禱，希望老天爺早點派一個聖人下凡，拯救水深火熱之中的天下百姓，撥亂反正，統一中原。誰能相信，亂世之中，還真有心地如此善良的皇帝！結果老天還真被他感動了，第二年香孩兒便出世了。可見，小趙身上的香味應該不是普通的花香，而極有可能更接近香火的味道。
趙匡胤祖籍涿州，出身還不錯。從高祖父以下，世代都是做官的，有做到御史中丞的，有做到刺史的，官雖然都不大，但還真沒斷過檔。爸爸是一名禁軍教頭，手下管了幾百號人，算是個中層軍官。在趙匡胤之前，媽媽還生過一個男孩，取名匡濟，名字取得好，可惜身體不濟，很早就夭折了。後來又有了兩個弟弟，分別是趙匡義和趙匡美。
趙匡胤小的時候就住在軍營裡面，所以比一般的男孩更喜歡玩打仗的遊戲，又有現成的條件，每天喜歡在外面騎馬射箭，不太愛讀書學習。要是趕上爸爸出差去打仗，就更放鬆了。媽媽望子成龍，看小趙又不愛學習，心裡老是很擔心，將來怎麼得了？於是就有了下面這段載入史冊的對話。
「香孩兒，你不好好學習，以後長大了能幹啥？」
「媽，我想過了，治世用文，亂世用武。現在國家已經亂成這個樣子，到處都在打打殺殺，學文有什麼用？我覺得還是習武比較好，不但鍛煉了身體，還可以防身自衛。也許以後有機會了，幹出一番出人頭地、安邦定國的大事情也說不定。那樣才不算虛度一生呢。」小傢伙還挺有主見。
媽媽聽了這話，忍不住也笑了，「別說大話了，你以後要是能像你爸爸一樣，繼承祖宗傳下來的這份家業，不要敗壞了趙家的名聲，我們就很滿足了。」
趙匡胤越說越來勁了，「當年唐太宗李世民也是將門之後，他不是還做了皇帝嗎？誰說我就不能跟他一樣，轟轟烈烈地幹出一番大事業？說不定將來我也能弄個皇帝當當呢？」
媽媽聽兒子越扯越遠，有點生氣了，「你不要再瞎說八道了，不好好讀書，光會說大話，有什麼用？趕緊給我讀書去。」
趙匡胤不敢再說話了，趕緊關上房門，開始讀書。