中原烽煙四起，關中又要鏖戰，而蒼溪苗寨本來是天下最少受戰火波及之地，這幾日來卻是大事不斷。
第一件大事就是唐王派使者前來安撫，然後唐王的手下李孝恭親自來到巴西郡，向郎都察殺提親，要迎娶的卻是大苗王最鍾愛的孫女，雲水！
誰都知道唐王現在佔領了西京，雄踞關中，已是關隴最大的勢力之一，而且很可能問鼎天下，如果和唐王結親的話，巴蜀說不定可保安寧。
當然只是說不定而已，因為唐王不過是關隴的最大勢力之一，卻並非天下最大的勢力。要說眼下天下最大勢力，很多人都知道那是中原的西梁王！
西梁王坐擁荊襄之地，亦是和巴蜀接壤，更擁有東都之地，俯瞰天下，不要說那些反王，就算是巴蜀之人也多少覺得，這天下最終多半會落在唐王、西梁王一人的手上。
第二件大事當然就是西梁王親自駕臨巴西，而且已經到了蒼溪苗寨。
西梁王帶手下不過三百，使臣不過數人，簡簡單單，卻又驚天動地的來到了蒼溪苗寨，西梁王只有一個目的，請見大苗王！
西梁王一到，果然非同凡響，以往西梁王的使臣來到，不過是大苗王的三子之一接見，而且不冷不熱。可西梁王駕到，大苗王親自在蒼溪苗寨迎接。所有的人本以為大苗王突然到了蒼溪苗寨，是準備為雲水主持婚事，可聽到大苗王要接見蕭布衣的時候，才知道事情絕非那麼簡單！
因為大苗王已經十數年沒有再見過中原人，當年大隋如日中天時，蜀王楊秀是他見過的最後一個中原人！
所以說大苗王和蕭布衣見面的消息轟動一時，讓眾人震驚。這是連李孝恭都沒有過的待遇！因為李孝恭雖然到了巴西。卻也從來沒有見過大苗王！他所有的舉動，也無非是和大苗王地三個兒子接觸。
由此可見。大苗王也是極其地重視這場談判。因為上次談判後。巴蜀保數十年地安寧。而這次談判後。苗人能否繼續安定下去。在此一舉。
這個消息無疑比第一個要轟動太多。也更讓巴人、苗人心中惴惴。他們知道。做決定地時候終於到了。雖然被唐王、西梁王器重。可所有地人都是心知肚明。巴蜀實力遠遜西梁王和唐王。若真地動手和他們對抗。苗人會遭到滅頂之災。
現在苗人能做地事情。就是在局面沒有明朗之前。選擇一方勢力投靠。以保苗人日後安寧。他們從未有爭奪天下地心思。更是厭惡戰爭。他們只求。能夠一如既往地活下去。
要求很簡單。但是很難做到！
因為選擇錯了。就意味著以後地歲月再無安生之日！
現在大苗王親自出馬。就意味著他要對這事親自做出選擇。可大苗王地選擇。到底會是哪個？奈、秦叔寶、老四和阿銹四人。秦叔寶嘴角竟然還是帶著笑。可握住韁繩地手卻是青筋暴起。他竭力裝作若無其事地樣子。可體內蠱毒無時無刻不在作怪。就算是他。也是極難抵擋。老四和阿銹被救醒之後。並無大礙。可知道秦叔寶捨身救助二人地時候。不由地熱淚盈眶。
他們只恨自己拖累了秦叔寶，秦叔寶卻只是笑笑道：「無妨事。」
可誰都知道，秦叔寶現在已經有了很大的問題，七情蠱專為人的七情所設，誰沒有七情六慾？可只要一動情的話，就要受到蠱毒的折磨。這種蠱毒實在是太過狠毒。蕭布衣到現在還不明白，苗人為何要研究出這種蠱毒！
這種蠱毒培植出來。就是為了斷絕別人的七情六慾，可天底下就算是道信，恐怕都難以真的斷絕七情六慾，蠱毒除了增加痛苦外，也無法真的斷絕。而且這種蠱毒只傷心，不要命，培植出來又有何用？
秦叔寶自從張須陀死後，一直鬱鬱寡歡，等到母親病故後，更是了無生趣。七情分為喜、怒、憂、思、悲、恐、驚。秦叔寶已經不喜，少怒，不驚不恐，七情蠱的作用本來會弱化幾分，但是他的憂、思、悲卻是遠勝他人。每次悲傷之時，所受地苦楚那比常人更多了幾分。這三天來，蕭布衣每晚都見到秦叔寶輾轉反側，卻是竭力抑制，不想驚動他人，那一刻亦是心如刀絞。他只想此間事了，請大苗王解了秦叔寶地七情蠱毒，任何代價，在所不惜。
秦叔寶每日起來之後，反倒是一改常態，臉帶笑容。眾人都知道，他不過是不想讓阿銹、老四內疚而已。
史大奈斜睨秦叔寶，擔憂不已，卻對此次行程更是擔憂。
來到東都後，他知道了太多世態炎涼，卻也懂得了兄弟情深。在他心目中，西梁王少有不能解決的事情，可來到巴西郡後，事事挫折，這才讓他知道了，很多事情，亦是人力難為。苗人的蠱毒或許難成大器，但是在這方寸之地，卻讓人束手束腳。
只是一個雲水，就讓他們見到苗人天下無雙的施蠱之法，眼下要見的是大苗王，那可是雲水的祖宗，不言而喻，只怕一身都是毒物。更何況除了大苗王外，眼下苗人還有三司一祭祀一聖女，個個都是神出鬼沒，少見端倪。每次想到這裡，史大奈都有些發毛，他不是怕，而是擔憂。
怕可以讓人懦弱，但是擔憂卻能讓人謹慎，史大奈知道，他比起才入東都之時，成熟了很多。成熟不在於年紀地大小，而在於經歷的多少，感悟的多少！史大奈明白，東都這些日子積累的經歷。比起他以前十幾年還要多的多。
「那個丫頭可信嗎？」史大奈嘟囔道。
別人怕雲水，他卻不怕，但是他也不相信雲水，就算他都認為，雲水這人城府極深，她可能大笑的時候，要了你地性命。
秦叔寶微笑道：「最少她說的都是實話，最少她還言而有信，最少只憑這兩點。她比很多人已經強上很多。」
「秦兄看上她了？」史大奈忍不住道，「那麼個囂張的丫頭，怎麼就從未聽你對雲水不滿過？」
「我現在，還可以看上別人嗎？」秦叔寶手有些發抖，卻還是微笑。
史大奈心中懊悔。輕聲道：「秦兄……我說錯了……」
秦叔寶搖搖頭，「大奈，快到了，打起精神來，莫要讓他們小瞧了。」
蕭布衣聽著二人地談話，雙眸閃亮，對於那個神鬼莫測地大苗王，他多少也有些忐忑。因為以往的時候，他不但知道自己地底牌，還會知道對方的底牌。唯獨這一次。對方的底牌始終霧中藏著，讓他心中忐忑。
對付李孝恭，他還有幾分把握，可對付大苗王，他半分也無。到現在為止，盧老三、周慕儒還是半分消息都無。二人本來去找那個朱掌櫃，卻像憑空消失一樣。蕭布衣已派人打探，可卻沒有眉目。盧老三經驗老道，周慕儒穩重敦厚，這二人應不會和苗人引發衝突，這麼說，二人失蹤，就可能和李孝恭有關。
可李孝恭也應該知道，這二人左右不了大局。這麼說……想到這裡。蕭布衣握緊了拳頭，不想讓自己想下去。
反覆思量南下前。李靖對他說過地話，蕭布衣暗皺眉頭，二哥只是建議他以誠以德服人，可具體如何做，他是完全不清楚。聽二哥說，大哥早就暗中跟隨，可到現在為止，大哥卻是蹤影不見，自己和大苗王的這番交談，其實並沒有說服大苗王的把握。
可讓他稍微欣慰的是，畢竟大苗王肯見他，這是個轉機。秦叔寶說的沒錯，雲水這丫頭或許任性，或許有偏見，但是她答應過別人地話，從來沒有不實現過！
她答應蕭布衣可以讓他見到大苗王，三天後的這個時候，大苗王果然約他一見。
眼下，機會就在眼前，如何抓住，那就是他蕭布衣的事情。
一行人樸素前行，迎來的是苗人詫異的目光。馬周得到蕭布衣的命令，已經第一時間帶人趕到。他們帶來中原的特產，三百人恭恭敬敬抬著禮物前來，雖然不見得是先禮後兵，可最少顯得赤誠一片。
馬周跟在蕭布衣的身側，臉色凝重，酒葫蘆並沒有帶在身上。他知道前面已經有六個談判失敗，他這次出馬，已經不容有失。這次若是失敗，絕對不會再有第八次機會！
苗人見到西梁王一行的時候，亦是大為詫異，他們見多了隋臣太多的奢靡，可卻少見如此節儉地使者。再說西梁王威震天下，可怎麼會如此地年輕？
眾人各懷心事，卻已經接近了蒼溪苗寨十里處！
蒼溪苗寨是此地苗人聚集之地，苗寨依山靠河，吊腳樓鱗次櫛比，依據山勢逶迤而上，遠遠望去，只見一道黑龍沿山盤旋，氣勢非凡。
蕭布衣遠遠望見，心中喝了聲彩，暗想天下草莽中臥虎藏龍，只見到苗寨的建築，想必其中就有能人隱沒，不能小窺。陽光照射下，滿目蒼翠依偎著黑龍，壯麗獨特。
清風徐徐，蕭布衣舒了口氣，態度慎重，正要吩咐手下打起精神，為示尊敬之意。方才道路崎嶇，不好整隊，這下要近了苗寨，道路稍寬，不能散漫。這三百手下並沒有帶什麼兵刃，均是衣冠整齊，可這三百人亦是史大奈從東都千挑萬選的好手，個個以一擋十。在巴東等待之時，馬周早就訓練他們苗人禮節之法，可若真的動手，亦是絕不含糊。
不等開口，遠方突然傳來奔馬疾馳之聲，蕭布衣見到遠方黃塵漫起，心中微愕，暗想自己今日請見大苗王，苗人就算不恭敬迎接。也斷然沒有挑釁的道理。
黃塵前，十匹清一色的白色奔來，馬上坐著十個漢子，個個神情剽悍。
蕭布衣見到，皺眉擺手，讓隊伍先停了下來。眾人動作齊整，倒也讓苗人嘖嘖稱讚。
那十騎來到隊伍前十數丈處，都是勒住韁繩，翻身下馬。動作齊整之處，不讓隋兵。蕭布衣見到暗自皺眉，不等說話，那十人已經以手加額，深施一禮。齊聲道：「大苗王恭迎西梁王！」
十人施禮完畢，牽馬退到一旁，請眾人先行。蕭布衣看了眼馬周，低聲問，「這是什麼禮節？」
他入鄉隨俗，不想怠慢，知道現在每一步都是關係到事情地成敗。馬周微有興奮之意道：「回西梁王，此為苗人十里迎賓之禮，本是苗人最恭敬的禮節，當初蜀王楊秀來到此地時。才得到過這種迎接。如果我沒有猜錯的話。應該還有九撥來迎馬周說的一點沒錯，隊伍行進中，不到一里就有十騎來迎，端是禮數甚恭，蕭布衣以禮還迎，心中微有喜意。暗想這些日子地辛苦總算沒有白費，這個雲水居然能請動大苗王，大苗王又以如此恭敬之禮迎接，實在是讓人出乎意料。馬周本來心中惴惴，他得蕭布衣的器重是好事，但是這次任務艱巨，若是無法完成，幾乎是沒有臉面回轉東都，可見到苗人以最尊貴的禮節相迎。不由心中有點底了。
秦叔寶一旁道：「蕭兄。好像此舉大為友善。」
蕭布衣含笑點頭，「的確如此。」
眾人微有興奮。經過十里迎賓後，緩騎來到苗寨前，只見到山溪流淌，清風動竹，一派祥和景象。蕭布衣輕聲道：「苗人數十年的安寧，我等不想破壞。」
眾人均是點頭道：「西梁王此言大善。」
蕭布衣這句話已經奠定了此次談判地基調，馬周默默咀嚼，醞釀考慮著腹稿。當然談判地要點早就被蕭布衣吩咐過，馬周只是想著蕭布衣吩咐的隨機應變四個字。
到了苗寨前，蕭布衣緩緩下馬，眾將亦是下馬跟隨，苗寨前，早有長號吹響，蒼涼凝重，一人緩緩迎出，深施一禮道：「西梁王，郎都察殺這廂有禮了。」
那人對襟長褲，腰纏大帶，敦實忠厚，看起來亦是樸素非常。只是一身肌肉鼓起，有如獵豹般剽悍。
蕭布衣還禮道：「久聞大苗王三子郎都察殺實乃蒼溪第一勇士，今日一見，名不虛傳，本王有禮了。」
郎都察殺終於抬起頭來，仔細地看了蕭布衣一眼，微有錯愕道：「西梁王威震中原，如雷貫耳，郎都察殺亦是早有心儀，今日得見，三生有幸。」
他錯愕顯然是覺得這個西梁王比他想像中還要年輕太多。巴地雖遠離中原，可中原商人現在來到巴地後，談論最多地就是西梁王。都說西梁有萬夫不擋之勇，這數年來，身先士卒的攻城掠地，馳騁草原，縱橫黃河、長江兩岸，戰無不勝，攻無不克，中原群盜無不側目畏懼，在郎都察殺的感覺中，這個西梁王怎麼說也是剽悍非常，比他要滄桑一些，哪裡知道今日得見，發現此人儒雅俊朗，竟是個翩翩公子。
方才見到隋軍前呼後擁此人進來，郎都察殺認定此人就是西梁王，只是這一看之下，反倒有些不敢相信。
雲水銀鈴般的笑聲傳來，叮叮噹噹，「偏偏你們這麼多禮，一個想著搶奪我們的地盤，一個想著怎麼把人驅逐出去，可說起話來，卻是酸死個人。」
巴地早在隋朝版圖之下，當年蜀王楊秀更是統治巴蜀之地多年，雖還是採用苗人自治地，亦是帶來了中原文化。郎都察殺雖是苗人，可說起話來，文縐縐的，倒和中原人沒什麼差別。雲水雖是自幼長在巴地，可因為自幼在苗寨長大，卻少習中原文化，所以亦是想什麼就說什麼，沒有絲毫的顧忌。
郎都察殺聽到女兒所言，不由微有臉紅，暗道女兒魯莽。原來這十里迎賓並非他的本意，卻大苗王的授意，本來大苗王的三個兒子都或多或少的接觸了李孝恭。李孝恭深謀遠慮，覺得大苗王遲早要把位置讓給三個兒子，這才在骨力耶幾人身上大費功夫。他重金收買三人。又向雲水提親，在郎都察殺心目中，覺得李孝恭可比西梁王意誠很多。
可他也沒有想到西梁王竟然會親臨巴西，更沒有想到父親本來一直都是隱居不出，少理政務，這次先到巴西，隨即就會迎見蕭布衣。
郎都察殺對西梁王本來就沒有什麼好感，因為這不過是他們的初次見面，李孝恭早早地打過招呼。眾人心知肚明，與其說是迎見蕭布衣，不如說是想趕走他！雲水是他的女兒，當然明白他地心事，這下徑直說出來。倒讓他好不尷尬。
蕭布衣敏銳地捕捉到這一幕，心中凜然。可聽到雲水對她父親說話也是一個腔調，不由好笑，心道這個雲水倒是任性妄為，誰的帳都不買。但雲水有時候往往一語中的，她說郎都察殺要趕走自己，只怕並非無因。
可二人都是當做沒有聽見雲水所言，郎都察殺做了個請的手勢，前方引路。蕭布衣命手下留在苗寨外，只帶著幾個親隨和馬周走入苗寨。
號角聲音方歇。蘆笙響起。前方開闊地上，幾百支蘆笙同時吹奏，聲音悠揚歡快，充滿喜悅迎賓之意。帶著銀色花飾，穿著節日盛裝的姑娘和小伙子載歌載舞的迎上來，一時間場面熱烈非常。
吹著蘆笙地姑娘小伙向蕭布衣獻上最恭敬的禮節。然後花朵般的散開一條道路。郎都察殺微笑道：「西梁王，請。」
馬周在蕭布衣身邊低聲道：「西梁王，這亦是苗人最恭敬的迎賓禮節。」
蕭布衣點頭微笑，向眾苗人抱拳示意。眾苗人微有詫異，轉瞬樂聲吹的更是歡快。郎都察殺聽到了，卻是皺了下眉頭。原來他們苗人以前迎賓地時候，只見到對方的傲慢，像蕭布衣這樣平易近人的倒是頭一次。吹奏蘆笙的時候，苗人見蕭布衣平和從容。親切近人。對蕭布衣不由大有好感，吹出地樂聲更加地動聽。
蕭布衣這次南下。對苗人的習慣也是多少知悉，他知道有苗人地地方就有蘆笙，苗人中幾乎每個小伙子都要會吹奏蘆笙，到時候才可向心愛的姑娘求愛。眾人本來都是全神戒備，只以為談判會劍拔弩張，哪裡想到一路坎坷，到這裡竟然歌舞昇平。先是十里迎賓，後是百人笙歌，禮貌周到之處，簡直是難以想像。
史大奈咧嘴笑笑，暗想這苗人也並非想像中的那麼難纏，看起來甚至十分地友好。蕭布衣、秦叔寶、馬週三人卻是不約而同地想著，大苗王的葫蘆裡面，到底賣著什麼藥？
眾人在歌舞花海中前行，再行半里左右，前方霍然開朗，露天下搭起竹棚，分賓主座位，雖是簡陋些，可一切卻依照中原的禮節。
蕭布衣看著納悶，他想到過太多的情形，暗想唇槍舌劍不可避免，哪裡想到過會有這種情形。
正對著他的方向，坐著一老者，老者白髮蒼蒼，臉上的皺紋層層疊疊，有著說不出地蒼老憔悴。見到蕭布衣走過來之時，展顏微笑。
蕭布衣只覺得此人比古樹還要蒼老，可見到他笑容露出的時候，才發現他的一雙眼眸竟然很年輕。不知道為何，見到老者的第一眼，蕭布衣竟然心境平和，急躁之意一掃而空。
雲水卻是咯咯的笑道：「蕭布衣，我爺爺對你笑呢。蕭布衣沉穩上前，深施一禮道：「西梁王祝苗王身體康健，平安吉祥。」
他以一王之尊對大苗王施禮，可以說是禮數極為的周到，四周的人見到，都是沉默下來，心情各異。
大苗王顫顫巍巍的站起來，啞著嗓子道：「多謝西梁王。我也祝你平安吉祥，心想事成。」
他啞著嗓子，可是說的卻是清清楚楚，眾苗人聽到，都是臉色微變，蕭布衣微笑道：「謝苗王吉言。」
「苗寨簡陋，西梁王請坐。」大苗王說完這句話後，自己先坐了下來。
可誰都不覺得他失禮，只是因為看上去，他已經風燭殘年，他以往或者有鋼鐵一樣地意志，可他現在實在有些老了，老地甚至站立都有些困難。
蕭布衣臉上卻露出尊敬之意，這種尊敬是發自內心，並非敷衍！因為無論如何，大苗王這次親自出來見他，還是為了苗寨。
他本來可以安享天年，他本來可以將一切都交給自己的兒子，但是他不放心，對族人地責任讓他再次出來，這場談判，對蕭布衣至關重要，但是對苗人的未來，何嘗不是如此？
蕭布衣見到大苗王對面有個籐椅，想是為自己所設，緩步走過去坐下來。一幫親隨見到沒有座位，自動的散於兩側，沒有任何不滿抱怨之意。
大苗王瞥見，嘴角突然露出絲微笑，是狡猾、亦像是讚許。馬周早就快步上前，奉上禮單。這次卻是另外一個乾瘦的漢子接過，看了眼，眼中露出鄙夷之意。
蕭布衣送的禮物在他們看來，實在有點寒酸，比起李孝恭送的大為不如。蕭布衣卻終於有空打量了下大苗王身邊的手下。
大苗王身後立著三人，乾瘦的漢子應該就是骨力耶，有個微胖的漢子就是掌控巴地鹽井的丹巴九，郎都察殺和他們並肩而立，倒是顯得與眾不同。
這三兄弟蕭布衣早有耳聞，也見過他們的畫像，是以雖頭次見面，卻還是一眼認出。
只是除了大苗王外，最讓蕭布衣重視的卻是另外的三個人。這次迎賓，十里迎賓和百人笙歌都是熱鬧非常，但是大苗王身邊的人卻是寥寥無幾。
可那三個人站在一旁，卻讓人心中湧起了一股寒意，不敢小瞧大苗王。三人如幽靈般的站在那裡，你明明看到，卻是感覺到飄渺難言。最讓人心寒的卻是三人無一例外的都帶著面具。
三張面具各不相同，一金、一銀、一如火焰般的燃燒，是那種熊熊的紅色！
蕭布衣暗自歎口氣，心道，若是消息無誤的話，這三人就應該是大苗王手下的三司了。
都說司馬、司徒和司空神秘非常，常人難見，這三人到底有什麼秘密，就連這種場合，都要帶著掩飾的面具？