江水東逝，遠望群山秀麗多姿，雲霧籠罩，景色之美，讓人歎為觀止。
一葉輕舟逆流而上，行舟之人面色凝重，小心翼翼。此處水道兩岸山峰陡峭奇險，江面水流湍急，水道曲折多險灘，往往是石出疑無路，雲升別有天。奇中帶險，險中帶趣。輕舟宛若魚兒般遊走，靈巧非常。
奇險對有些人來說是磨難，對冒險的人來說卻是情趣。
蕭布衣站在舟頭，望兩岸群山聳立，撲面而來，卻是饒有興趣，對身邊的周慕儒道：「慕儒，以後我還會來。」
周慕儒卻是愁眉苦臉，吐的已經沒有了氣力，搖頭道：「老大，下次你砍了我的頭，我也不會再來。」
蕭布衣微微一笑，伸手一指道：「那面就是古之聞名的神女峰，秀麗婀娜，果然名不虛傳。慕儒，你不看看，就浪費了，這機會並不多呀。」
周慕儒抬頭看了眼，轉瞬又低下頭來道：「我看也是稀鬆平常。」
蕭布衣一笑，暗想若真的控制了巴蜀，以後還是要親臨三峽來溝通東都和巴蜀的關係，促進此地的經濟振興。百姓日子好過了，自然民心思安，不想叛亂。扭頭望過去，見到秦叔寶只是呆呆的望著神女峰，不知道想著什麼，蕭布衣微笑不語，任由他自己恢復舟行急水，他們此刻卻是行走在巫峽之間。
蕭布衣在東都數日。本對秦叔寶絕望之時，沒有想到秦叔寶驀然出現。而且主動請求和他南下。蕭布衣大喜，並不拒絕，當下行程多了一人，也是多了個幫手。
眾人一路南下，在途並非一日。到了襄陽後，折而向西，順長江北上。蕭布衣見人手太多。浩浩蕩蕩有些太過緩慢，所以先帶著史大奈、周慕儒、阿銹和秦叔寶，以及蝙蝠眾兄弟簡便而行，順江而上。至於馬周，就讓蕭銑暫時安排大船從長江西進巴蜀。
到襄陽後，蕭布衣詢問婉兒一事，卻得到個詫異地答案。那就是婉兒竟然沒到襄陽，害的他又憑空多了件心事，只是眼下，巴蜀為重，是以請杜如晦等人派人去查婉兒地下落，想到小弟孤零零的在東都，婉兒卻絕非不是放任小弟不管的人。不由更是詫異。
秦叔寶一路沉默跟隨，眾人倒少有知道他在想著什麼。只是眾兄弟得蕭布衣的吩咐，知道他心中抑鬱難遣。都是朋友一樣待他，卻是謹慎的不提往事。
蕭布衣的目的是先看形勢，再讓馬周前往招降，自己卻是暗中操縱。這本來就是他一向地手段，如果能順便離間李孝恭和巴蜀的關係那是最好。
有這個念頭的時候，蕭布衣沒有半分慚愧之意，相反他知道，李孝恭若是知道他來到巴蜀，肯定也是不折手段的阻撓。陷害、離間、分化、聯合或者暗殺。就是此次西行不可分割的內容。
所以他還是暗中行事好一些。這場對決並非兩軍對壘，但是彼此的陰謀詭計。爾虞我詐當然會層出不窮。
脈脈含情的面紗已經不能遮掩暗藏地殺機，現在大伙都知道，面紗之下，不是兩情相悅，而是兩虎相爭。
老四精通水性，亦擅行舟，一葉輕舟逆流而上，卻也不慢。
眾人過沿江而上，過夷陵，到南津關，很快到了長江三峽。萬里長江匯千流為大江，從西一路穿過無數的高山閒地，奔騰怒吼。可行到巫山之時，卻被山脈阻擋，浩瀚大江宛若巨斧劈去，在崇山峻嶺間衝出一條險路，一路東行，形成了雄偉壯闊，險峻迷人的長江三峽。
無限風光在險峰，長江三峽因為兩岸群山險峻，峽谷曲折，所以更加的迷人。只是老四輕舟快捷，周慕儒不識水性，卻已經承受不住。他也不是沒有乘過船，但均是規模巨大的官船，少有波蕩，這次宛若騎在烈馬身上，天旋地轉，倒是苦不堪言。
眾人過了西陵峽，很快到了幽深秀麗的巫峽，蕭布衣和周慕儒調侃之時，輕舟正行在巫峽之內。兩岸巫山十二峰屏列聳出，神女峰秀美難言，景色瑰麗，讓蕭布衣流連不已。
老四卻是視而不見，只是密切的關注水道，險灘暗石才是他最為關注地地方。
過巫山後來到大寧河寬谷地帶，前方就是瞿塘峽，因瞿塘峽水流更為湍急，行舟極為險惡，老四雖是水性精通，為了眾人的安全著想，也建議改走陸路。蕭布衣並不反對，帶眾人棄舟改走陸路。在巫山縣城稍作休息，第二日清晨翻山而行。
巴東崇山峻嶺，崎嶇難行，素來有兩山相夾，望山跑死馬的民謠，也就是說山路環繞，看近實遠，盧老三卻是早就找個本地人叫做癩頭三地，請他帶路趕往巴東郡城。眾人的坐騎，卻均是都留到了襄陽。
眾人一路從北到南，折而向東，積雪早已不見，四處已見鬱鬱翠翠，雖有凋零之像，卻也眼前一亮。
等過赤甲山的時候，向西南遠去，只見到長江江面極窄，眾水匯聚，激起洶湧的浪濤，正是雄霸天下的瞿塘峽，眾人見到，都是暗自心驚。過赤甲山後，巴東郡城已可遙望，眾人到了巴東城後，沒有舒了一口氣，反倒都是打起了精神，因為所有人都知道，艱苦的旅程已要結束，但是險惡的爭鬥不過是剛剛開始！
蕭布衣立在巴東城前，目光向西望去，只見到長江北岸高聳的山頭上，有飛簷樓閣，那就是天下聞名地白帝城。
想起李白地千古名句。朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還。寫地正是蕭布衣相反的路程，那時候李白應該是心情愉快，舒暢喜悅吧？他是千古名人，和自己地意境卻是截然相反，想到這裡，蕭布衣再次有種時空錯亂之感，正正裝束。已經踏入了巴東城。
巴西郡和巴東郡相隔三郡，分別是宕渠、清化和通川。
清化，通川向北接連數郡，如今均在唐王李淵的勢力範圍之內。宕渠在巴東以西，過宕渠後就是巴西郡，巴西之上的郡縣叫做義城郡，這兩郡都是苗人勢力龐大。如今並未歸李唐所有。
巴西、義城兩郡以西就是劍門關，是入蜀的要道，若是不取兩地，入蜀難過登天，若是不得此地苗人的支持，就算入蜀，也不能長治久安。
苗人在巴蜀之地勢力極大。就算關中地李淵，隴右薛舉都是以招安為主，不敢輕易以武力鎮壓。當初薛舉在李淵搶佔關中之時。從金城一路東進，克天水，攻扶風，虎視關中。可他在覬覦關中之時，也亦是沒有忘記搶佔巴蜀之地。當時薛仁果攻佔扶風之時，晉王薛仁越卻是南下由陳倉出散關攻河池，指望攻下河池後，順便盡取巴地，然後搶佔劍口控制蜀地。可沒想到在河池就受到當地隋軍的激烈反抗。他不使用懷柔之策。終究不得巴東蜀地百姓的支持，無功而返。李世民帶兵在扶風擊敗薛仁果，河池隋軍卻是在李淵的招安下，舉郡投降。李淵更加老謀深算，知道硬攻巴蜀之地實屬不智，一來會引起苗人的仇視，不利於日後的安定，二來也是兵力不足，現在無暇盡取巴蜀，是以才派深諳巴蜀風俗的李孝恭出馬。
巴蜀和關中離地實近，李淵在取巴蜀之事上其實比起蕭布衣、薛舉而言，已佔地利，天時。
李氏宗親子侄中，最出彩的當然就是李玄霸，最穩重的就是李建成，最聰明是李世民，可若說最識大體，有勇有謀兼而風流倜儻的卻是李孝恭！
李孝恭和李建成年紀相若，但是卻多了分活絡，兼又少爭權奪利，一直得到李淵的器重。雖然說一路南下關中，李孝恭少有出色的表現，可取巴地四郡時，李孝恭可以說是才華盡顯。
李家和長孫家族結親，長孫無垢許配給李世民，固然是門閥聯姻的因素在裡面，可更重要地是，李淵看重了長孫家族人才濟濟。當年一個長孫晟，就將突厥搞的風聲鶴唳，一個長孫順德，運籌帷幄，決勝千里，不戰而勝，輕易的打敗萬人敵薛仁果。有時候，交鋒不見得一定要看彼此地兵力強弱，分化聯縱，幕後的手段才是至關重要。這個李孝恭，在李淵眼中，實在已經不差於年輕時候的長孫順德。
李孝恭目光遠大，連取四郡後，卻不急於和巴東交惡，立即把目光投向了巴西、義城兩郡，若是再下這兩郡，打通入蜀之道，巴蜀可以說除了巴東外，盡數在李唐的掌握之下，到時候順江南下，可圖荊襄之地。但這時蕭布衣卻是平定內亂，剷除瓦崗心腹大患，終於趕到，巴西郡內，已經波濤暗湧。壑縱橫，溪水流淌其間，山清水秀，構成獨特的巴西風光，巴西郡北部有三座大山最為有名，分別叫做天柱、盤龍和靈山。（註：此三山並非虛構杜撰，地理上真有呀：））
三山成鼎足之勢，有蒼溪盤旋其間。蒼溪九曲十八彎，環繞在眾山之間，徘徊低唱，岸邊有巴人獨特的干欄式建築。
干欄式建築是以竹木為主搭建木屋，底層架空，高出地面，二層才是居住所在。
溪水叮叮咚咚，清澈潔淨，順著天柱山流淌，到天柱山餘脈的時候，匯聚個小湖，然後再向南流淌，小湖十數里外有一墟市，卻是巴西百姓的的交易所在之地。
這種市集交易地對象是巴人，苗人和中原地客商。
此地麻、布、絹絲均是十分有名，吸引了不少中原的客商。如今雖是天下大亂。但這裡卻是少受波及，倒有種世外桃源之感。荊襄吳楚地客商運來巴地所缺的物質和巴人交易。各取所需，三峽卻是溝通巴蜀和外界地交通要道。
日頭還沒有從遠山升起的時候，市集卻已經有了喧嘩吵鬧。周邊數十里甚至百里的百姓都是趕到這裡進行交易，有人來的甚早，那是昨晚夜半就開始啟程。
等到日上三竿的時候，集市早就人來如潮，各式各樣的人臉上都是洋溢著平和的微笑。在這裡賣貨買貨，這幾日已近新年，所有地人都是採購新年所需的貨物。
這時從東方走來數個漢子，都是白巾纏頭，腳穿麻鞋，皆是巴地本地人的打扮。只是其中一人器宇軒昂，雙眉如刀。雖是帶著平和的微笑，卻在眾人中如鶴立雞群般。
墟市的百姓望見幾人，都是忍不住的多看幾眼，有苗女見到這幾個人，卻是微笑示意，情意如絲。
苗女多情，個性直爽。和中原女子的扭捏含蓄大為兩樣，她們素來敢愛敢恨，對於心喜之人。絲毫不掩愛慕之情。
為首那人卻是垂下頭來，不敢對視那些苗女多情地目光，只怕惹出意外的麻煩。身邊的一個漢子見到，卻是笑道：「蕭老大……這苗女的目光，十人看過來，有九人看你呢。」
一旁有個臉上銹跡斑斑的漢子問道，「剩下的一人看誰呢？」
先前的漢子微笑道：「剩下地看看我們帶有什麼貨物罷了。」
眾人笑，有個敦厚的漢子喃喃道：「看來我們還不如貨物，這天下的便宜事。都讓蕭老大佔了。」
雙眉如刀地漢子苦笑道：「慕儒。這便宜並不好占，你想要可莫要後悔。」
這一行人當然就是蕭布衣等人。臉上銹跡斑斑的是阿銹，敦厚的漢子是周慕儒，先前那個漢子自然就是懂大隋各地方言的盧老三。
四人說說笑笑，看似輕鬆，卻不過想要舒緩下緊張的心情。蕭布衣眉宇之間卻是終於帶了些焦慮，因為情況遠比他想像的還要糟糕。
李白當初從白帝城順江而下，心情愉悅，他逆流而上，才到了白帝城，就聽到巴東郡守涪人傑給他的一個極壞的消息。
吏部尚書蕭前往巴西和大苗王商談，竟然被大苗王扣押了起來！涪人傑雖和大苗王在交涉，但是情形並不樂觀。至於蕭為何被抓，大苗王那面給的原因卻是，蕭和大苗王二兒子地女人有染，這在當地來看，萬惡不赦，若非是因為蕭是隋臣，而且來頭不小，早就被大苗王殺死。
可眼下蕭雖然還沒死，但是和死已經沒有什麼兩樣。
涪人傑一方面給東都通報消息，另外一方面卻是積極地營救蕭，無暇他圖。可他倒沒想到，消息才送出去，蕭布衣他們已經到了巴東。
蕭布衣聽到蕭被抓的這個消息，不敢相信，卻是不能不相信，那一刻，他意識到形勢遠比他想像地要惡劣。
他趕到巴東後，迅即就開始調查收集消息的工作，這次和幾人來到這裡，就是想要打探些消息。在荊襄東都，他的消息網鋪天蓋地，可到了巴西，他的消息網實在弱的可憐。
蕭布衣每次對敵之前，和李靖一樣，都是注重消息的收集分析工作，但是這次，他剩下的時間不多，能收集的消息亦是不多。
對於大苗王，他知道的信息實在並不多，涪人傑那面，能知道的只是苗人野蠻，很多時候不講道理，尤其的仇恨中原人。大苗王在這附近已經統治了數十年，有三個兒子幫助統治這裡的七郡的十三苗寨。大苗王手下有個大祭祀，聽說年紀無人能夠猜出，蒼老的有如深山的古樹，可這人卻能佔卜預言，無不精準。除了這個大祭祀外，苗人王手下還有三公，分別叫做司馬、司徒和司空。
這三司亦是常人難見，神秘莫測。聽說大祭祀和三司都是精通巫術、蠱毒，手下亦是有不少能人，對背叛的苗人往往手段極為嚴酷，對待敵人亦是無情之至。
只是若非主動侵犯他們。他們亦是從來不主動對你下手。涪人傑說到這裡時候，總算舒了口氣。說好在苗人用蠱也是限制，不會爛傷無辜，不然真地天下大亂了。可他對巫術、蠱毒什麼還是一無所知。
涪人傑一直是巴東的郡守，但是對這裡地苗人，一直是一視同仁，苗人對他還是頗有好感。但是更詳細的事情，他也不甚瞭然。
蕭布衣聽到這裡的時候。就是不由頭痛，因為他知道，巫術、蠱毒這種詭異的力量在千百年後還是存在，就算他那個時代，對於這方面也是瞭解不深。有人說蠱毒是一種細菌，但是如何控制的爐火純青，甚至分裂繁殖的時間都能精準到分秒。科學家也是解釋不明白。
有的時候，科學發展地實在太慢了。蕭布衣想到這裡的時候，暗自苦笑。現在他能依靠的，只剩下對苗人的真誠。
但是這真誠能有什麼用，蕭布衣也是心中沒底。
蕭布衣知道蕭有性命之憂的時候，當下和眾人換了巴人的裝束，前來打探消息。四人在集市中走了一圈，只見到眾人臉上的喜氣洋洋，見到有些稀奇古怪地風俗。卻是聽不到有用的信息。盧老三見到了正午時分，帶著三人上了一竹樓喝茶。只見到竹樓上人倒有幾個，蕭布衣使了個眼色，和眾人撿了個人多的地方坐下來。
哪裡都是一樣，茶樓酒肆向來都是三教九流之地，消息雖不確切，若是走運，卻也能有些意外收穫。
蕭布衣幾人都是沉默，盧老三卻是叫了壺茶。和三人慢慢的喝著。盧老三精通本地方言。就算巴人聽到，也是沒有半分懷疑。蕭布衣等人卻是差了很多。知道一開口就會洩底，只能悶頭裝作啞巴。
這裡中原人苗人混居，不過到這裡喝茶的多是中原的客商。
四人喝了柱香的功夫，聽不到什麼有用地信息，正感失望的時候，外邊突然又進來兩個客商，一胖一瘦，撿了蕭布衣等人的身邊坐下來。
胖商人大咧咧地說道：「來壺蒙頂茶。」那人口音並非本地人，卻像是吳楚一帶的口音。
夥計微愕，不敢怠慢，快手快腳的送來一壺茶，蕭布衣皺了下眉頭，不經意的斜睨過去，蒙頂茶不但在這裡算是頂尖的茶葉，就算在巴蜀都是珍貴非常，非大富大貴之人不能享用。這人能要此茶喝，端是有些實力。
瘦子聽到，陪笑道：「朱掌櫃，你實在太客氣了，兄弟受之有愧。」
朱掌櫃豪爽的笑起來，「一壺蒙頂算得了什麼，顧掌櫃，這裡兄弟做東，可回去後，還要請你多多關照。」
二人嘻嘻哈哈的說笑，旁若無人。蕭布衣傾聽二人談話，得不到什麼有用的信息，正想招呼幾兄弟離去，去等候蝙蝠幾人的消息，沒想到顧掌櫃突然道：「朱掌櫃，你等得到大苗王地賞識，這實在是難以想像地事情，要是沒有你的話，兄弟都不能平平安安地回轉。這次回轉江南，兄弟做東，要請朱掌櫃一次，還請萬勿推脫。」
朱掌櫃瞇縫起眼睛，含笑道：「一定，一定！」
他們一提及大苗王三個字，蕭布衣馬上坐下，向幾兄弟使個眼色，繼續開始喝茶。
如今大苗王年事已高，少在人前出沒，這兩個外地人竟然能認識大苗王，實在是並不簡單的事情，蕭布衣現在苦於無法接觸大苗王，瞭解真正的內情，聽到這裡當然關注。
蕭成熟穩重，做事穩妥，打死蕭布衣也不相信在這兒蕭會和大苗王的兒媳有染，蕭是被人陷害！
可很多時候，知道真相不見得有用，知道是被冤枉的也不見得能夠鳴冤。就算涪人傑也是不能見到大苗王，東都臣子幾次相見，都是見到苗王的幾個兒子，他們看起來對東都等人敵意甚深，這讓蕭布衣大為頭痛。
眼下他的希望就是徑直見到大苗王，闡明利害，就如李靖所說，留得青山在不愁沒柴燒，從最差的打算來看，救出蕭是最低的要求，至於其他，暫且退而求其次。
那面的兩個掌櫃還是滔滔不絕，顧掌櫃四下望了眼，壓低了聲音，「朱兄，不要說外地人，就算對本地的百姓來說，大苗王也是輕易不能見到，卻不知道朱兄何以被大苗王另眼看中呢？」
顧掌櫃滿臉的艷羨，朱掌櫃卻是一臉的神秘，只是淡淡道：「這個嘛，也是緣分。來，喝茶。」他端起茶杯敬茶，顯然不願說出秘密，顧掌櫃不好強問，苦笑道：「那不知道朱兄何時準備回轉，如今已要到新年，就算這時候回轉，也是趕不上新年。但是早一天回去總是好的，我準備和朱兄一路，不知道朱兄意下如何？」
朱掌櫃搖頭道：「既然趕不急過年，那麼著急做什麼。」臉上帶有神秘，朱掌櫃壓低了聲音，「其實顧兄若是晚點回去，還有好戲看呢。」顧掌櫃詫異問，「有何好戲？」
朱掌櫃輕聲道：「聽說李唐的李孝恭郡王正向大苗王的孫女雲水提親，這二人若是聯姻，這巴蜀不就熱鬧了？」
顧掌櫃還沒有反應過來，蕭布衣卻是心中凜然，知道不妙。
「李孝恭？他們結親和我們有什麼關係？」顧掌櫃皺眉道。
朱掌櫃卻是搖頭，帶些鄙夷道：「李唐若和大苗王結親，不言而喻，關中就會和巴蜀一體，可荊襄在西梁王之手，我們若再做生意，就要考慮別的途經，沿江而走只怕行不通了。」
顧掌櫃臉色改變，明白過來，蕭布衣卻是心中微寒，暗想原來李孝恭此人早就考慮深遠，這招棋實在匪夷所思，若真的聯姻，自己除了一戰，再無他法。巴蜀若陷入苦鬥之中，只怕會影響東都大業，正沉吟間，遠處突然嘈雜聲陣陣，百姓蜂擁湧去，卻不知道發生了什麼變故！