明永歷五年、清永昌元年，八月十五日秋節，戰爭並沒有因佳節到來就停下步伐，這一天，明朝大將秦良玉以下十個師與清軍主力松山城外圍大戰，雙方傷亡萬計。清軍鐵騎無法衝破明軍火力剛猛的車營，撤出松山，戰役再次以明軍獲勝結束。
當是時，明朝兩線作戰：西北有央軍五十個師，地方軍參戰人數無法統計；東北戰場，從山東到遼西走廊，佈置有央軍七十個師。兩線戰場投入兵力達一余萬人，每月戰爭消耗以千萬兩計，明廷此時的強盛可見一斑，否則不可能承擔起如此巨大的戰爭費用。
兩線戰場之間相比，東北戰場與清朝的戰爭受重視；起義軍雖說打著信王的旗幟，幾十萬亂民如火如荼，但起義軍沒什麼戰鬥力，只要持續圍剿，勝負沒有懸念。所以張問的行轅才設東北，西北完全交給兵部侍郎楊鶴等一干官打理。
松山再擊退清軍的捷報傳來，讓張問又高興了一陣。玄月見張問心情好，便用開玩笑的口氣調侃道：「咱們每次都只是擊退建虜，雖說也是勝了，可又沒消滅他們多少人，東家為何每次都這麼高興呢？」
玄月是張問的內務總管，不過張問出門的時候，她倒是長期跟身邊。家裡，一般是繡姑照顧張問的起居。
相處得久了，就有一種親近感，幾乎什麼話都能說。有權勢的人往往和侍候他的奴婢隨從親近，因有生活的點點滴滴積累，比如皇帝就常常和大伴太監親近。
張問放下手的線裝《唐書》，書已被翻舊了，封面的四角都有些破碎。因為心情好，他便很耐心地說道：「就兵來說，戰果重要的自然是殺傷敵軍數目，但就軍政大局來說，勝負才是根本，其有個關鍵的東西就是『勢』……」
見玄月的神情有些茫然，張問想了想，換了一個口氣道：「這麼說，『勢』是很簡單的東西。比如現天下有三個人稱帝，拋開滿清不說，國內就有兩個皇帝，一個是逃到西北的信王，一個是紫禁城裡的小皇帝。為什麼天下武官吏都跟咱們，不跟信王？這就是一個勢，因為跟著我們有俸祿、有權位、有前程。勢就如水，沒有常態，如果只拘泥於死板的宗法禮教，沒有勢，人心就像水一樣流到他們該去的地方了。
……兩國交戰也是這個道理，如果一方老是吃敗仗，整個軍隊系統的信心都會受到影響，就會產生懷疑、悲觀等各種不利的暗流，以往我們對建虜的戰爭總是敗績，十幾年無法收拾，就是勢上落了下風。」
玄月笑道：「屬下聽明白了，東家是感歎『天下攘攘，皆為利往』呢？」
張問看了一眼玄月，她的身材高大，體態豐滿，特別是胸脯十分挺拔飽|滿，皮膚成小麥色，雖說比不上那些美貌女子白|嫩嬌媚，倒也給人一種健康活力的感受，看起來十分順眼，特別是她的一對杏眼顧盼生輝目光流轉，聰明靈動。
他隨即微笑道：「說起來好像就是這麼個理兒，人是趨利的，沒好處的事兒大伙為什麼要去做？以聖人的道德標準去要求芸芸眾生，那樣的事只有書獃子才敢想。」
……
清軍大營，代善有點沉不住氣了，心情煩躁動不動就下人身上出氣，剛剛就有個奴婢惹毛了他，以「欺君之罪」的名頭砍了腦袋，所以大家都小心翼翼的，生怕觸到了霉頭。
代善稱帝之後，著裝崇尚黃|色，他身上的批領馬蹄袖衣服極具滿人特色，朝冠被他丟黃緞覆蓋的案上，他光著腦袋，額頭到頭頂一根毛都沒有，後邊卻紮著個大辮子……如此裝束讓很多漢人十分不解，大部分漢人還不習慣這樣的「奇裝異服」。
他案前來回踱了幾步，悶悶地對下邊彎腰站立的大臣說道：「秦良玉部只有七萬人，與我軍優勢兵力野外對陣，大清鐵騎竟然衝不破明軍陣營，我大清的臉面何存！」
一個大臣小心翼翼地說道：「聖上喜怒，明人所長者，火器與戰車。秦良玉部初到松山，彈藥充足，有備而來，我軍攻其所長，未能破敵也情有可原……只要我們抓住明人的弱點，予以突襲，野|戰還是大清為強。」
底下有個親王歎了一口氣：「今非昔比啊，像薩爾滸之戰的時候，明人根本不敢與我正面對陣，無論他們是挖溝壕也好，列火器也好，面對我大清鐵騎照樣土崩瓦解……」
剛才說話那個頭戴黑色皮製簷邊暖帽的大臣又說道：「以往明人將領昏庸，兵器不修，故不堪一擊；現今明人有所長進，但並非不能擊潰。明軍有其長，也有其短。過分依賴車營和火器的短處至少有二：其一，機動不便，行動呆笨；其二，無法久戰，依賴補給線。聖上只要從這兩方面入手，定能大破明軍。」
代善聽罷一面沉思，一面微微地點了點頭。
就這時，他的長子岳托說道：「探明明軍動向，有一大股人馬沿著西面邊牆北進，很明顯是要增強對小凌河一線的控制，切斷我軍退路。皇阿瑪不可大意，稍有不慎我大清主力將處於危險境地！
……如今我軍糧草不濟，形勢不利，不如暫時放棄遼西走廊，趁明人尚未完善北部防線，我們先渡過小凌河，跳出包圍圈，整盤棋便又活了起來。」
「退兵？那不就等於向明人低頭認輸？」有人不滿地嚷嚷起來。
岳托怒道：「松山一失，囤積那裡的糧草被明軍所奪，加上你們搗鼓的什麼『活糧』也不復存，如今糧草緊張，再不知進退，要把咱們十幾萬人馬都餓死遼西走廊？咱們的軍糧能夠堅持到小凌河結冰之時？」
他越說越憤怒，「還有那個不男不女的漢人范忠孝，提出的『活糧』策略，不僅沒解決軍糧問題，反而使我大清朝民心失，得不喪失。如今每攻一城，都會受到漢人的誓死抵抗，其原因就是『活糧』之策惹的禍！請皇阿瑪當機立斷，將范忠孝治罪，退兵小凌河北岸，以為上計！」
范忠孝聽大阿哥也彈劾自己，心大急，忙伏倒地，尖聲道：「聖上，奴才有罪，考慮不周，可奴才萬萬沒料到南人竟然能突襲松山啊，松山一失，活糧之策自然就前功棄……」
這時代善一揮大手，說道：「好了，別爭了，范忠孝跟了朕這麼多年，沒有功勞也有苦勞。」
范忠孝感動得淚涕齊流，身子趴地上哭道：「聖上……有聖上這句話奴才縱是千刀萬剮也毫不後悔……」
代善又看著岳托，同時摸了摸自己斑白的雙鬢，歎氣道：「打敗明人入主原的宏圖大業，以後還得靠你們……」
岳托忙跪倒：「皇阿瑪春秋鼎盛，一定能入主紫禁城，君臨天下。」
代善想到自己的年齡，表情有些滄桑，又問范忠孝：「你以前見過張問，他長什麼樣？」
范忠孝的眼睛裡頓時充滿了怨毒，尖聲道：「此人生得尖嘴猴腮，整個一小白臉，是南人贏弱的典型，和英明神武高大雄壯的聖上一比，一個地上，一個天上。」
代善將范忠孝的神色看眼裡，但並不體恤這個奴才的悲哀，反而笑道：「他割了你的鳥，所以你才這麼說。」
「哈哈……」眾滿人根本不顧這個漢人奴才的感受，頓時哄堂大笑。
范忠孝心裡委屈得慌，這種嘲弄讓他的心坎冰涼一片，恨不得找個地縫鑽進去，同時激起了他滿肚子的不服……可是，為了生存他只能逆來順受，因為這裡都是滿人。
尊嚴和榮華富貴之間，范忠孝覺得後者好一些，他想著自己錦衣玉食之後，心態才平衡了一些。他忍住各種委屈，用阿諛的口氣說道：「奴才的一丁點心思也逃不過聖上的眼睛。」
此情此景范忠孝的表現，就像眼睜睜看著自己的老婆被別人按床上奸|淫，自己卻跪床前不敢作聲，反而要討好地問：您舒服嗎？
「哈哈……」代善滿意地看了范忠孝一眼，心情也不知不覺之好了一些，他笑罵道，「狗奴才。」
范忠孝道：「是，奴才是聖上的狗奴才，別人家哭著喊著要做聖上的狗奴才還沒資格呢。」
代善笑道：「悄悄這奴才，呵呵……咱們哪天要是把所有的漢人都馴服成范忠孝這樣，也就功德圓滿了。」
眾滿人紛紛附和道：「待我大清入主原之後，馴服漢人非常簡單，願意自稱奴才都就給飯吃，冥頑不化者殺掉便是。」
大夥兒都做著春秋大夢，岳托卻沉聲道：「范忠孝這狗奴才沒有骨頭，皇阿瑪可別聽他說……」
「朕自有分寸。」代善看了一眼岳托，又看了一眼范忠孝，頗有深意地說了一句。