「天下第一關」，山海關關城東門「鎮東門」上的幾個大字蒼勁渾厚，是明朝進士蕭顯所書，字體就像雄關一樣時刻虎視關外。關城北依燕山，南連渤海，是東北地區通往明朝腹地的一道不可逾越的障礙。
第一關上面的城樓上，城樓上五步一崗，站滿了鐵甲侍衛。
張問只穿了一身灰布長袍站城樓上，他藉著月光正遙望東面，但遠處除了靜謐的夜色什麼也看不見，兩里外正生大戰，這裡甚至連炮聲都聽不見，安靜得可怕。
此時此景，手握重權的張問穿著一身舊袍，連帽子都沒戴，他的樣子看起來和他的身份一點都不搭調，他就像一個落魄的教書先生，又像一個憂國憂民的詩人。
旁邊的玄月陪著他站了半個晚上，腿都站麻了，轉頭看他時，他依然一動不動地站牆垛後面，一動不動地看著遠處。玄月覺得，張問似乎又消瘦了一頭，她有點無法理解他，如今張問權比皇帝，他為何愈憂愁起來？
張問今年已經三十二歲了，俊朗的外貿並沒有因過而立之年便打折扣，只是生了一些變化，以前那種英氣勃慢慢減少，取而代之的是加穩重內斂，適合他的年齡。
他的確有些憂愁，這些年如履薄冰地走過來，對天道的惶恐、對變化的適應都讓加倍小心。
「玄月，我是不是老了？」張問突然頭也不回地問道。
他突然說話，倒嚇了玄月一跳，玄月心道莫非東家的背後也長著眼睛，看得見我心裡想什麼？她急忙說道：「東家春秋鼎盛，再過二十年也不算老。」
就這時，城牆南面出現了幾個人影，張問回頭看時，是幾個身穿紅青官服的官員。現山海關內外有官吏上千人，官來往並不稀奇……不過熊廷弼也裡面。
那幾個官員走進城樓，向張問執禮，張問把目光轉到熊廷弼身上，幾年時間過去了，熊廷弼變化不大，圓臉、身寬體胖，不過曬黑了點。
熊廷弼雙手呈上一份折子，眼睛看著地面說道：「張閣老，松山的朱部堂遞消息來了。」
張問拿到手裡，翻開瀏覽，上面寫道：「下官兵部尚書總理遼西軍務朱燮元頓，探明虜松山與杏山之間挖壕，下官疑敵軍意圖圍困松山軍，遂於月二十日率松山軍八師出戰，晌午時分大戰半日：虜騎衝擊我車營無果，虜騎傷亡約一千五；我軍傷亡一二十一人，陣亡八十二。虜騎後退，我軍馬隊出戰，各損數收兵。
月二十一日，下官以車營為屏障，緩慢向建虜大營推進，距離三里，重炮轟擊，虜兵馬隊全數撤退，下官恐其有詐，未敢貿然追擊。我軍遂打通了松山和杏山之間的通路，從後方取得補給無數……」
張問看完隨口說道：「朱部堂是打了勝仗啊。」
熊廷弼的臉上卻激動萬分，他努力克制住心情，聲音依然帶著顫音：「建虜的意圖很明顯是圍城打援，卻松山軍的壓力下撤退，這證實了什麼？證實了我大明王師不用躲高牆城池裡了，野戰照樣不輸蠻夷！」
「從朱部堂的官報裡可見，建虜騎兵對沖車營完全討不得好處，交換比達到了一比十！」張問笑道，「我軍槍騎兵對虜騎也相當於平手，建虜如果還有什麼優勢，那就是運動加靈活，相比之前咱們打也打不贏、跑也不跑贏的局面，可謂有極大的改觀。」
一時眾人的心情都開朗起來，天下第一關的城樓上有說有笑十分愜意，有人甚至講起了和軍務不相干的笑話。
就這時，突然一塊牌子從一個官的袖子裡掉了出來，大夥一看，竟然是塊葉子牌！
說笑聲頓時停止，因為山海關指揮司布的法令有一條：軍禁止賭博。那個官的臉色唰地一下變白，要說別處執法也不是很嚴，可當著張問的面把葉子牌弄出來就不好說了……法令是張問簽的，他要是不表率，法令不是一紙空？
「玄月，快把手帕遞給我，沙子吹進眼睛了。」張問突然揉著眼睛說道。
「是。」玄月看了一眼那個官，掏出一塊刺繡手帕遞到張問的手上。
眾官面面相覷，熊廷弼忙遞了個眼色，那官急忙彎下身把葉子牌撿起來，放進袖子。
眾人鬆了口氣，沒好氣地看著那個官，心道沒事兜塊葉子牌幹什麼，莫非是拍桌上作弊？
張問用手帕揩了一會，睜開眼睛笑道：「風大吹了沙子，眼睛裡就是容不得沙子啊。」
熊廷弼忙道：「大人的胸懷不僅能容沙子，連渤海也能容下。」
「是啊……是啊……」眾人紛紛附和道。
張問踱了幾步，收住笑容道：「你們說下棋和賭牌有什麼區別？」
大伙不知張問葫蘆裡賣的什麼藥，一時沒人說話，熊廷弼終於躬身說道：「棋藝怡情益智，賭牌玩物喪志。」
張問搖搖頭：「不考慮他們的好壞，只從棋牌本身的規則來說。」
熊廷弼也是進士出身，才思敏捷，想了想便說道：「下棋的勝負取決於對弈雙方的智慧，賭牌勝負很多時候取決於運氣。」
「說到點子上了。」張問對熊廷弼讚許地點點頭，又說道，「你們說戰場勝負是像棋，還是像牌？」
一個官道：「下官覺得戰局如棋，勝負取決於雙方統帥的智慧和判斷。」
「不對，下官覺得戰局如賭牌，會有許多人們無法預料的因素，如果實力相當，它就是賭誰的運氣好。」
就這時熊廷弼突然長歎了一聲道：「戰爭不是棋，也不是牌……棋牌只是戲玩之法，兵者國之大事、民之大事，關係漢家存亡，關係族人榮辱！諸公不見永歷年間的京師保衛戰，虜兵以我漢人姓為前導，血肉橫飛，多少無辜姓慘死皇城之下，多少人家家破人亡！這是什麼，是悲劇，是恥辱！」
眾官聽罷都默然低頭。
張問牆垛後面來回踱著步子，低頭沉思，時而又抬頭看向夜空，過了許久，他突然抬起頭說道：「下令朱燮元率松山軍北進，攻擊錦州！」
「啊！」熊廷弼馬上意識到了事情的嚴重性，驚呼出來，不解地問道，「建虜主力尚大興堡-杏山防線附近，此時松山軍如北擊錦州，豈不是成孤軍深入之勢？」
張問冷冷地說道：「寇可往，我復亦往！拿下錦州，將戰線繼續北移。如果建虜不願北退，就讓松山軍控制小凌河一線，將其包圍遼西！待二十萬援軍抵達大-杏一線，便叫秦良玉向北壓縮，圍剿建虜！」
熊廷弼忙勸戒道：「閣老，此舉太冒險了，假設建虜主力回援錦州，朱部堂短時間內無法破城，那時戰無糧草彈藥，退有潰敗之險，境況危也！」
張問道：「戰爭本來就是冒險！吾意已決，給朱燮元下命令，不管他用什麼法子，必須拿下錦州！」
每當張問說「吾意已決」的時候，從來沒有改過，熊廷弼只好省了口舌。
張問說罷回頭看了一眼玄月，他的眼睛裡好像問：我老了嗎？
……
加密調令快馬到達松山軍大營時，朱燮元一看譯出的內容，頓時大驚，忙將軍令傳視各個大將。
大將章照看完後，反而哈哈大笑：「有張大人，就是暢快！我太喜歡這種打法了，先破錦州，再進瀋陽，殺光辮子！」
「章將軍，此舉是孤軍深入之道，您就沒看出它是一步險棋？」一個總兵官沒好氣地說道。
朱燮元站起身，正座後面的地圖前面皺眉沉思，一言不。
又有將領說道：「閣老此舉是何道理？難道是想對建虜形成包圍之勢，全殲建虜……可實際狀況擺那裡，咱們的軍隊機動緩慢，恐怕我們還沒走到錦州，建虜主力就回來了。他們要是慢慢和咱們耗，咱們上十萬人馬吃飯問題還另說，彈藥是個大問題，斷了補給，要不了十天，彈藥就會告罄。」
「如今夏季雨水多，咱們拋卻穩固的營盤，五十里趨利，遇到個雨水天氣，就算是燧槍也要大打折扣，到時候和建虜野戰，勝敗都還另說。」
朱燮元拍了拍桌案上的軍令，「閣老說得清清楚楚，不論用什麼方法，必須拿下錦州！」
這時章照站了起來，昂抱拳道：「諸位何必滅自己威風，長他人志氣？末將有一個建議：松山到錦州不過三十里路，如果以輕兵突襲，一天就能抵達錦州城下，前鋒先拿下錦州再說；待我大軍抵達錦州，戰不利可調入錦州城就食。建虜後方空虛，咱們控制了小凌河之後，還可以到北面去搶糧，以戰養戰！」
朱燮元皺眉道：「要想出其不意，輕兵就不能攜帶運輸緩慢的大炮，器械、糧草、彈藥也無法過多攜帶，能拿下錦州城？」
章照道：「末將願往，拿不下錦州，朱部堂就取末將項上人頭！」
「軍無戲言。」
「軍無戲言！」