秦良玉挑選出全騎兵部隊，輕裝快增援，靠近覺華島時完全出乎建虜的意外，但仍然被建虜斥候現。代善分兵阻擊，雙方騎兵冰天雪地裡轉戰十餘里，打得難解難分。
明軍援兵被阻擋島外，攻擊覺華島的建虜遂從東面山坡衝上島，很快敵兵又從山上衝到靺鞨口，見人就砍、見炮就毀。
代善命侄子鎮國將軍愛覺羅第二輪衝擊，佈置靺鞨口的明軍火炮被後面衝上來的建虜毀，缺少火力的北門全線崩潰。建虜鐵騎分十隊直接突入了北門，橫衝直撞，居高臨下砍人猶如切瓜，明朝軍民屍橫遍野。
敵兵主力隨即完全突入囤糧城。城明軍缺少火器，甚至連長兵器都缺乏，又沒有形成戰陣……多的人是運糧的商人和民丁，手無寸鐵。上萬明朝人猶如羔羊一般被建虜分割包圍砍殺，鮮血橫流、頭顱亂滾，慘不忍睹。
糧倉被點燃，火光沖天，煙霧瀰漫，幾十萬石糧食熊熊大火化為灰燼。
建虜隨即集兵力攻上了後抵抗的西山，守備將軍高樂山和一些兵部官員就西山上，兵力已所剩無幾。
後的十幾個人被建虜圍間，周圍全是對準他們的強弓硬弩。高樂山看著島上濃煙蔽天，淚流滿面悲痛萬分，他面對西面京師的方向跪倒地，悲涼地喊道：「臣有負朝廷重托，萬死無以謝罪……」
「嗖嗖……」建虜的弓箭猶如雨下，高樂山等人全身插滿箭羽，猶如刺蝟，倒雪地裡。
建虜又焚燒停滯冰面上的戰船糧船，艘船隻燃起大火，連冰雪都烤化了。
秦良玉看到海上濃煙滾滾，明白糧倉已被焚燬，長歎不已。旁邊的將領勸道：「總兵大人，咱們已經力了。趁建虜未合圍之前，趕快撤！」
秦良玉只得下令向高台堡撤退，同時命令車營開進高台堡，停止北進。
……
覺華島慘敗的消息傳到山海關，張問勃然大怒：剛剛宣戰就連吃幾個敗仗，連陷右屯、大凌河堡、錦州、松山、杏山、大興堡、塔山……損兵折將數萬人，姓被屠戮者家破人亡者不可勝算。
周圍的兵部尚書朱燮元等官員默不作聲，但大家心裡都清楚：這一系列的敗仗都是張問一手造成的……大家實想不通，張問一來就把吳襄父子殺了，又要逮捕遼東將領祖大壽等人作甚？但此時他是整個大明的高權力者，沒人敢把責任往他的頭上扣。
這時朱燮元說道：「我軍敗績的責任主要是祖大壽等不忠不孝的將領投敵叛國！這些人全無民族大義，實乃我大明敗類！正因祖大壽獻城，又為敵兵引導，才致使我各方措手不及，建虜長驅南下如入無人之境……同時薊遼督師熊廷弼約束屬下無方，竟然讓祖大壽這樣的渣雜身負邊關重任，熊督師也有不可推卸的責任，請大人對熊督師處罰奉處罰，予以懲戒。」
朱燮元主動站出來把張問的責任推得乾乾淨淨，張問愣了愣，轉頭看了他一眼，只見朱燮元皮膚黝黑老而彌堅，長鬚飄逸一臉的真誠，彷彿這事兒的責任真的應該算到熊廷弼頭上……雖然只是罰奉意思意思一下。
張問沉吟片刻，心下明白，他說道：「熊廷弼只是以戰功陞遷將帥，並不大錯，還是不要處罰了……」
他說話的時候，看著朱燮元的目光加滿意起來。
眾官也紛紛附和，「朱大人說得太有道理了！」「部堂字字珠璣，分析到位啊！」
朱燮元又說道：「兵部擬定對建虜戰爭的參戰主力是軍七十個師，如今到達山海關的只有兩個裝甲師，主力遠未就位，待開春之後大軍調到預定位置，橫掃建虜猶如秋風掃落葉而已！」
旁邊一個官員皺眉道：「覺華島被焚，影響很大，遼東糧草不足，上萬人吃什麼？要重調送物資，快則兩三月，慢則半年。」
張問看著外面的重關要塞，正色道：「建虜，我心腹大患。以前我們缺兵少餉，戰事不力，現今萬雄師手，還要拖到什麼時候？下令戶部，增調各地價值兩千萬兩的錢糧投入，各軍各營，後勤物資，必須兩個月內調出山海關，否則主官主將以瀆職罪論處！」
張問一聲令下，各地再次忙碌起來。
驛道的路軌上全是裝載兵器糧草的車輛，御動機、驢車、馬車都用來運載物資，而士兵只能步行。因為明朝軍幾十萬人大量裝備戰車、火銃、火炮，這些東西本來就沉重，且需要配備彈藥，運輸量極大，畜力嚴重不足。地方官府又征民夫無數，用人力拉車，源源不斷地向東北運送。
張問又調大將章照、葉青成、穆小青等人趕到山海關，精兵、強將、後勤全力以赴，對遼東志必得。
永歷五年春，彰德營五個裝甲師、徐州營個步騎師陸續通過了山海關，戰鬥兵力約八萬人，後勤營隊三萬餘，同批到達的還有糧食三十萬石、槍炮物資無數、民夫近十萬人、驢馬二十餘萬頭。
張問山海關設定指揮司，內外佈置了一千多名官、吏。一時山海關附近營帳連綿不絕，分外壯觀；朝廷重臣齊聚山海關，形成了國家大事地方奏章不到京師，反而送到山海關的奇怪局面。
眾臣指揮司議定，先以到達的十一個師為第一批部隊投入戰場，目標是奪回去年八月以來丟失的「松-錦-寧」防線，將遼西走廊變成戰線的大後方，囤積軍需糧草，為後續部隊打開局面。
於是張問以兵部左尚書朱燮元為總理薊遼軍務，全權節制十一個師官兵十餘萬、官員兩餘人、大將二十餘人，率軍東進，收復失地。
二十多個大將間，掛總兵官銜的就有人，除了章照、葉青成、秦良玉等老將，半數以上都是武備堂出身的武進士……朝廷大量起用人，一則是人才實不夠，二則是兵部有官員提出「初生牛犢不怕虎」的觀點，認為年輕人雖然經驗不足，但膽子大。
三月旬，朱燮元率領大軍誓師出，不到五天前鋒就抵達餘裡開外的高台堡，建虜主力還寧遠城附近。朱燮元深知自己身負重任……雖然現大明經濟復甦，國力日漸強盛，能夠承受住傷亡，但如果是又吃敗仗實打擊軍心。
朱燮元以前幹的事主要是打內戰，從四川打到江南又打到京師，基本上都對付反叛朝廷的內亂，和建虜大規模作戰還真沒什麼經驗，所以他到達高台堡後，心理上一直比較保守謹慎。
和眾將商議之後，他認為以往和建虜正面決戰都是吃了分兵的虧，才被敵軍各個擊破，便總結教訓，下令十萬大軍密集靠攏，步步為營，向寧遠進。
……
建虜派人觀察了明軍的部署，見明軍以車營為核心，步騎穿梭其間，火器密集，建虜便沒有戰決的信心。
代善與眾人商議破敵之策，沒人知道該怎麼辦，就這時，一個陰陽怪氣的聲音道：「奴才有個建議。」
眾人不用看就知道是漢人范忠孝，因為參加這樣重要軍機議事的人除了他沒有太監……范忠孝上次被派去和明朝和談，結果被張問下令割了命根，變成了太監。身殘之後他的性情大變，加不記得祖宗是誰了。
好他的主子代善並沒有因為他少根東西就拋棄他，照樣放身邊參知軍國大事。代善問道：「范忠孝，你有什麼想法？」
范忠孝陰陰地說道：「薩爾滸之戰後的幾次大戰，明軍都以慘敗收場，眼下南人對我大金心有餘悸，所以明軍才會如此小心謹慎。」
雖然他那不男不女的聲音讓滿人們聽著不太舒服，但好范忠孝說的話比較聽，眾人都靜聽著他說話。
范忠孝又道：「我大金鐵騎雖然驍勇善戰，但南人小心翼翼地過來不容易找到破綻，戰決並非良策……奴才建議英明汗從寧遠退往錦州一帶，再做打算。這樣做有兩個好處：其一，我們將塔山、大興堡、杏山等城堡毀掉，退到錦州之後，就拉長了南人的補給線；其二，咱們義州有屯田，背靠義州，有長期作戰的保障。」
代善沉思許久，說道：「你說的有幾分道理。咱們雖然奪得了遼西的諸多城堡，但不能貪功……此次南人號稱兩人進攻我大金，兩萬沒有，幾十萬肯定是有的，咱們的要是擊潰南人的野心，消滅他們的主力，再圖進取！」
金國各種軍隊加起來，能機動的人馬只有十幾萬，面對明朝這麼多兵馬，親王們也收斂了些狂妄的心態，並無表示異議。於是代善下令全軍從寧遠撤退，向錦州而去，沿途毀壞城池，燒殺搶劫一番。