第二章
完顏宗弼獻策，鑒於上次東西兩路未能協調呼應，而致使東路孤軍深入，背靠黃河獨擋二十餘萬宋軍的險境，二次南征應當著意加強東西兩路的互相協同，以實現兩路夾擊、會師開封的戰略目標，而為了實現這一目標，其戰略重點，就是先行攻取太原打通西路，再兩路齊頭並進。完顏晟當即採納完顏宗弼的策略，並恩准完顏宗弼提出的隨軍南征的請求。
金軍兵力佈署和進軍路線較之前一次基本不變，完顏宗翰為左副元帥，從雲中進發，率先南征，兵鋒直抵太原城下。完顏宗望為右副元帥，從保州進發，待大軍集結完畢後，稍後再大舉南征。但其偏師由完顏宗弼率領，已經開始越過大宋邊境向南進行牽制性進攻。
完顏宗翰的西路大軍耀武揚威，猛攻太原府城。攻勢卻越來越猛．並增加了許多十分先進的攻城器具。
金軍二次南征，軍械可謂增強十倍之上，具有諷刺意味的是金軍這些攻擊力強大的器械全部是繳獲河朔與西軍的攻城器械。
完顏宗翰緊急調用金軍東路軍南下所得到的宋軍帶有機關的拋石機向城上發射巨石，來破壞城上的防禦設施。即每當金軍攻城時，先在城下列這樣的器具三十餘座，聽鼓聲齊發，石大如斗、城樓、馬面、戰棚中石者．無不損壞。
金軍上次由於宋軍防禦體系完善，幾乎沒有打過護城河，此番用從高陽關路繳獲的洞子來填平護城濠塹。其方法是在車輪上安置巨木，形狀似房屋，其上漫以生牛皮，再以鐵葉包裹，人在其內，推而行之，節次相續．共動用五十餘輛，用這種車運土、木、柴、薪，推到護城濠前，先將木、柴、薪填入濠內，及與地面平，再覆土其上，這樣一次次往返，就把濠塹填平了。還有專門用來登城的鵝車，其狀如鵝，以木製成，外裹鐵皮．下安車輪．由數百人藏於鵝腹內推至城下，即可由鵝喉攀上城牆，避免遭到弓矢、擂木的襲擊。其他攻城器械還有城火梯、雲梯等等，都設置車輪，其高一如城樓。
面對金軍的強大攻勢，王稟採取了針鋒相對的措施。金軍用巨石攻城時、王稟就令軍士在樓櫓上先設虛柵防護，下置糠布袋起緩衝作用，因此樓櫓雖有小壞，但很快就能修復。
金軍用洞子填壕，王稟又讓士兵在城內先挖洞直通護城壕，在洞內裝置了鼓風用的大皮囊，等金兵在壕內堆積了大量的木板薪柴，準備填土之時，就下令縱火鼓皮囊，一時烈焰沖天，將壕內堆積的木板柴薪就燒光了，金兵填壕的希望破滅了。對付鵝車的辦法是，於城中設跳樓，也如鵝形，命士兵在其中迎敵，當金兵用鵝車攻城時，守軍通過跳樓用繩索系巨石置敵鵝車上，然後命人在下面以搭鉤及繩索掩拉，使敵鵝車失重撲倒在地。金兵使用的其它器械，也都被太原守軍，隨機應變，—一破解，使金兵攻城的希望一個接一個破滅。當戰鬥進行到白熱化階段時，王稟又發動軍民築起內城，以防外城一旦被攻破，即可利用內城阻擊金兵。為保衛太原，王稟多方籌劃，可謂費盡了心機。
面對金軍的猛烈攻勢，太原軍民在生死存亡的緊急關頭，張孝純決定太原城內的百姓，自十五歲以上，六十歲以下的男人，全部編人軍中，守城殺敵。城內的房屋牆壁，全部打通，無論貧富都平均吃一樣的東西。太原人民萬眾一心，同仇敵愾，給守城官兵巨大的人力物力支持。
太原郊區的民眾也都自動組織起來，如西山有保正石翊，率領村民與金兵血戰，被俘後寧死不屈。
但是，歷經二百餘日的圍困，城中存糧早已吃光，士兵先食牛馬騾，又烹弓弩筋甲。百姓煮浮萍、樹皮、糠批、草根以充腹。燃料也極度匱乏，於是毀屋取木，燃骨燒火，甚至食入屍體。
面對金軍勢在必得的一浪高於一浪不顧將吏死傷的進攻，到九月初，太原城再也堅守不住了，金軍首先攻上西門，隨著城門的失守，金軍像潮水一般地湧人城來。王稟決心以死相拼，他率殘兵與金軍進行巷戰，身體被刺中數十槍，仍堅持戰鬥，直到士卒全部沒散．才投汾水而死。通判方芨；轉運使韓揆等三十人，盡皆死難，太原淪陷。粘罕人城後，無論老幼全部殺死，焚燒房屋，平毀城郭。
金軍前鋒完顏銀可術的數萬大軍又南下攻陷汾州，知州張克戩全家死節。
面對金軍西路軍的猛烈攻勢，宋廷內部主戰一派的大臣們也發生了內江，徐處仁、吳敏在朝議發生了衝突，吳敏本是主戰，由於見耿南仲勢大，趙桓也傾向議和，便改變初衷，附議耿南仲迎合，徐處仁對吳敏反覆無常極為反感，當廷斥責吳敏，吳敏不服，竭力辯解，引起徐處仁肝火上升，不顧禮儀拿起御案上的硯台扔在吳敏鼻樑上，引起耿南仲、唐格二人的竊笑。
吳敏大怒，竟要扭打徐處仁，耿南仲利用二人大打出手的機會，暗示御史中丞李回彈劾二人，使徐處仁、吳敏二人同時罷相，稍帶著彈劾許翰罷同知樞密院事，唐恪升任少宰，而進用何粟為中書侍郎，陳過庭為尚書右丞，聶昌同知樞密院事，李回同簽書樞密院事。
吳敏被修理的更慘，耿南仲以當年內禪事，指使言官彈劾吳敏當時秉承蔡攸密旨所為，當初在保和殿受封門下侍郎亦蔡攸矯制為之。趙桓大為惱怒，立即傳旨吳敏以散官編管涪州。
李綱得知朝中局勢變動，主戰派的首領人物徐處仁及最為堅決主戰的許翰的落職，使宰執職位除何粟外全部由力主和議的大臣們所把持，儘管主和大臣內也有不乏忠於國事者，可又有什麼用呢？李綱自知大勢已去，事以不可為之，上書請致仕回鄉。
隨後，趙桓命種師道以同知樞密院事巡邊，交割宣撫司職事，李綱以觀文殿學士、知揚州。中書舍人劉玨、胡安國，並言李綱忠心報國，不應外調，竟得罪了耿南仲。劉玨坐貶提舉亳州明道宮，胡安國也出知通州。
當朝廷內部紛爭之際，金軍東路軍在完顏宗望的率領下，向本已被完顏宗弼攪亂的河朔，發動摧枯拉朽般的攻勢。