不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。
這話用在江南非常貼切，若放在遼東，則與實景不符。二月的遼東，氣溫已經上升至冰點以上，冰凍了數月的凍土層開始化凍，只是，樹木依然光禿禿的，看不見一絲綠色。
對於旅人來說，凍土層化凍，簡直就是災難。
所以，一般而言，這段時間，遼人甚少出門，苦苦等待化凍期過去。
凡事都有例外，蓋州周邊，出現了一股商旅，踏著泥濘的道路，毅然向北行進。
說是商旅，看起來又不像，因為他們並未拉著沉重的馬車，只是騎著高頭大馬，在一幫騎士的護衛之下，心急火燎地往前趕。
更讓人奇怪的是，隊伍之中，居然還有幾個學究模樣的先生，直著腰騎在馬上，直喊胯部疼痛。
周圍的人馬，皆簇擁在這幾個先生周邊，似乎惟恐先生們受到一絲傷害。
「陳先生，騎馬時，您老人家的腰得彎著點，別撐得像竹竿一樣，另外，馬背上下起伏，您得隨著馬背起伏，保持一致，否則，累著馬事小，把您老人家累壞了，東家非把小的剝皮不可！」
陳先生旁邊，一名彪悍的大鬍子嘴角含笑，小心地說道。
大鬍子的話音剛落口，周邊皆大笑起來。陳先生也得意地笑道：「小伙子，算你識相！要不是與洪齊雲有點交情，縱然洪齊雲給我千圓，我也不會來吃這份苦！」
大鬍子道：「誰叫您老人家是書堂裡經驗最豐富的探礦專家呢！」
大鬍子的馬屁，總是恰到好處地拍在陳先生的心頭上，讓陳先生非常受用。陳先生的骨頭輕了好幾斤，喋喋不休地說道：「要說探礦啊，首先得看無頭樹！世人愚昧，視這塊地為不詳之地，他們哪裡知道，那裡有鐵礦，是塊寶地啊！凡是有鐵礦的山頭，容易招雷擊，把樹給劈斷……」
陳先生說得有趣，一幫護衛騎士皆聽得著了迷，喝彩聲不斷。
唯有大鬍子牢記自己的職責，雙眼警惕地盯著四周，惟恐敵騎驟然來襲。
果然，警惕的大鬍子還真發現了蹊蹺之處，前方的道路上路上，居然出現了大量的馬蹄印。大鬍子馬上緊張萬分，跳下戰馬，仔細端詳之下，初步斷定大概有五百餘騎剛經過不到一個時辰！
大鬍子的異狀，迅速引起了眾人的注意，隊伍中的氣氛驟然緊張起來。所有人不安地看看馬蹄印，又看看大鬍子，內心期盼大鬍子能說出讓大家安心的話來。
哪想到，大鬍子臉色凝重，喘了一口粗氣，道：「對方是誰，尚不可知，身處敵境，萬事小心，現在保持警戒！石頭……」
一個小鬼從隊伍中竄出，應了一聲「諾」。
「一旦出現敵蹤，你和陳先生共乘一馬，務必保護好陳先生……」大鬍子突然加重了語氣，喝道：「即便丟掉性命，也在所不惜！」
石頭重重地點了點頭，一雙目光緊緊地盯住了陳先生。
陳先生被石頭盯得發毛，訕笑道：「騎術不jing，倒拖累小鬼你了！真有了敵蹤，你管好自己即可。我一把老骨頭了，有何要緊？」
大鬍子正待呵斥，突然隱隱約約地聽見前方傳來一陣馬蹄聲。他趕緊揮了揮手，示意大伙安靜，然後他將耳朵貼在地面上，凝神細聽。
馬蹄聲一下子變得真切，大鬍子從地上一躍而起，跳上馬背，喝道：「保持警戒，往南撤退！」
話音剛落，石頭突然出手，將陳先生從馬背上拎到自己懷中，擱到了馬背上，然後用腳狠狠地踢了踢馬肚子，大聲呵斥：「駕！」
一行百餘騎，如同屁股著了火一般，迅速往南撤退。
凍土層化凍，騎士們不敢過分驅策馬匹，馬匹的速度並不快。讓大鬍子越來越著急上火的是，後面的馬蹄聲越來越響，雙方之間的距離正在迅速拉近。
後面的追兵似乎一點也不受路滑的影響，與平日奔馳的速度差不多。
事已至此，大鬍子反倒冷靜下來，既然戰鬥無法避免，還不如痛痛快快地戰一場。大鬍子啪地一聲，拔出了馬刀，高高地舉在頭頂，嘶吼道：「準備戰鬥！」
「石頭！帶著陳先生先走，上岸的地方匯合！」
石頭拚命地點了點頭，帶著陳先生一騎竄前，脫離了隊伍。
大鬍子正待指揮騎兵轉向，與後面的騎兵來一次面對面的對決，後面突然傳來一聲尖銳的呼嘯聲。
「響箭？」大鬍子對這種響聲非常熟悉，心裡起疑道：「難道是金吾軍？」
大鬍子非常謹慎，並未告知眾人，騎士們依然呈戰鬥隊形，從側面迎向後面的追兵。
近了，近了，追兵們的旗幟已經清晰可見，上面印著一個大大的竇字。
緊接著，追兵們的板甲也印入了大鬍子的眼簾，大鬍子終於鬆了一口氣，對身邊的一名護衛下令道：「前方是金吾軍，你上前接洽，就說我們是荊州齊雲商社的！」
……
來者正是竇石溫率領的金吾軍一部，見到大鬍子一行後，為表示無惡意，竇石溫令麾下放慢了馬速，慢慢向大鬍子靠近。
待竇石溫與大鬍子會面，竇石溫激動萬分，一拳掄在了大鬍子的胸前，大叫道：「孫鬍子，沒想到是你！幾年功夫，勇冠三軍的孫鬍子居然變成膽小鬼，見著我跑得比兔子還快！」
孫鬍子也激動不已，畢竟，孫鬍子在桐柏時，曾與竇石溫並肩作戰，立下不少戰功，博得兩畝勳田之後，便即退伍，為洪齊雲招攬，擔任商隊護衛。
「身處敵境，又肩負重任，不得不謹慎點。」
竇石溫譏笑道：「什麼肩負重任？還不是為了洪齊雲那個老傢伙的幾塊大圓？孫鬍子，不是兄弟瞧不起你，擔任什麼狗屁商隊護衛，可真浪費你的本事！」
孫鬍子笑笑，也不說話。
竇石溫似乎不在乎孫鬍子會說什麼，看了看孫鬍子一行的鐵蹄，皺眉道：「如此馬掌，如何防滑？我看你們乾脆退回蓋州，先打造防滑馬掌再說！」
說完，隨手從馬背的掛兜裡掏出一副防滑馬掌，扔在孫鬍子手中，道：「這是樣品！你們照著打造，費不了什麼功夫！左右這裡離蓋州不遠！」
說完，竇石溫跳上馬背，雙手抱拳道：「孫鬍子，從蓋州至南芬，有數千金吾軍將士巡防，為大伙提供保護和預警，你們大可放心。你們得抓緊時間了，短短十日之內，居然就有十餘波前往南芬，我就納悶了，南芬能撿到金子？」
孫鬍子不回答竇石溫的問題，只是問道：「難道韃子就眼睜睜地看著數千將士往來奔馳？」
竇石溫大笑道：「當然不！已經接仗好幾次了，折損了幾個弟兄。打得過就打，打不過就跑唄！騎上馬，可不就是為了跑路？」
孫鬍子亦大笑。
竇石溫接著說道：「蓋州雖有五百韃子騎兵駐防，不足為慮，他們壓根不敢出城。兄弟我就不陪你們回蓋州了，軍令在身，不容久留。咱們後會有期……」
說完，竇石溫一揮馬鞭，帶著五六百騎士如風一般，消失在北邊的天際中……
孫鬍子率領眾人回到海邊，在一處據點找到了鐵匠鋪，按照竇石溫所給的防滑馬掌，打造了兩百餘幅鐵蹄，釘在馬掌上後，重新往南芬進發。
歷經數日，一行人抵達南芬附近。陳先生果然經驗豐富，詳細探測一番，便即確認南芬露天鐵礦乃富鐵礦，含鐵量超過五成。
陳先生按照經驗推測，南芬附近還有大型鐵礦，建議孫鬍子進一步往靠近瀋陽的方向進發。孫鬍子仗著有金吾軍在左近警戒，本身又藝高人膽大，趁著黑夜，一直前進至離瀋陽不過五十里的歪頭山。
陳先生的推測非常準確，他們又在渾河邊的歪頭山發現了大型露天鐵礦。此處含鐵量雖不及南芬，但相比較大冶而言，也算得上富鐵礦。
孫鬍子一眾收穫甚豐，不僅確認了南方報紙甚囂塵上的傳言，還找到了新的鐵礦。鑒於目的已經達到，孫鬍子率眾迅速踏上了返程。
往南芬進發時，孫鬍子已經迎頭碰上了將近十波探測人馬。令他更為吃驚的是，返程時，一路上時時碰到偽裝成商旅的探測人馬。孫鬍子任商隊護衛多年，一眼就看出這幫探測隊背景五花八門，就連鄭芝龍的人馬，也受不了誘惑，跑到了南芬。
更讓孫鬍子大跌眼鏡的是，他居然還碰到一隊金髮碧眼之輩！
陳先生見狀，搖頭晃腦，大發感慨：「天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往……」
……
金吾軍、大明商旅明目張膽地在瀋陽周邊活動，囂張到極點，差點讓皇太極抓狂。
二十餘萬精銳騎兵，可不是擺設，正當皇太極調兵遣將，準備將金吾軍及商旅一網打盡之時，忽然從朝鮮傳來消息：
龍虎軍團離開上海，業已抵達濟州島。
皇太極一下子陷入猶豫不決之中，惟恐中了林純鴻引蛇出洞之計。
眼前惱人的蒼蠅實在太過於囂張，皇太極遂派出數千騎兵，不停地與金吾軍接仗，試探荊州軍的虛實。