當林純鴻在南陽對準高迎祥猛放炮火時，江南也陰雲密佈，硝煙瀰漫。
戰火從揚州府瓜洲碼頭開始燃起。
揚州府江都縣瓜洲碼頭離揚州城大約有十里，緊靠著長江，與鎮江府的京口碼頭隔江對望。當年王安石曾駐泊瓜洲，寫下了「京口瓜洲一水間，鍾山只隔數重山；春風又綠江南岸，明月何時照我還」的著名詩句。
崇禎五年底，林純鴻以轉運軍需為名，強行霸佔瓜洲碼頭後，瓜洲碼頭算是迎來了千古良機。
林純鴻對瓜洲碼頭的地位非常看重，定下了長遠規劃：以瓜洲碼頭為核心，以整個瓜洲為基礎，將瓜洲建成大宗商品的交易中心，借此輻射整個江南和運河沿岸。幾年來，邦泰不停地追加巨額投資，不僅建成可供萬料大船停靠的碼頭，還在碼頭附近建設了方圓六里的貨棧。
這貨棧已經不是真正意義上的貨棧，倒與安南的錦普有點類似，成了一個小型揚州城。
在江南地區，可供三桅帆船停靠的碼頭僅此一家，因此，瓜洲迅速成為大宗商品的交易中心。後來，鄭彩的五桅海船也被吸引到瓜洲，瓜洲逐步發展成為長江、運河及海洋聯運中心。
商貿的繁榮促使服務業、零售業飛速發展，三年之內，瓜洲的繁榮程度已經不亞於揚州城，以至於在揚州流傳一句話：不至瓜洲不為商。
瓜洲也有為數不少的茶館，其中以清韻茶館最為有名，吸引了大量的閒人。
清韻茶館分為兩層，底層吵雜無比，坐滿了苦力及酸儒。而上層則清雅安靜，彙集了不少名流，多數商賈也習慣在上層談交易。
突然，茶館裡的自鳴鐘叮叮噹噹地敲了九下，底層的茶客騷動起來，一個茶客更是迫不及待地大叫道：「都已經巳時正了，為何還沒人讀報？老闆！快找人讀報！」
「好咧……王先生馬上就到！」老闆悠長的呼喝還未停下來，就見到一個五十多歲的老頭緩緩踱步而來。
茶客們紛紛鼓噪起來：「王先生快開始！」
王先生微微一笑，從老闆手中接過一張報紙，攤開一看，報頭上，赫然露出《揚州時報》幾個大字。老先生乍一看頭條標題，覺得不可思議，凝神一看，差點摔倒在地，立即將報紙合上，扔在桌子上，說道：「這報紙我不敢念！」
說完，猶如火燒屁股一般，立即轉身離開了茶館，身後兀自傳來起哄聲：「怎麼走啦？快念啊……」
茶館老闆今日拿到報紙後，隨手扔在了賬簿上，還未看一眼。他好奇不已，撿起報紙一看，「結黨營私、禍國殃民之東林黨」幾個大字印入眼簾。
老闆大吃一驚，旋即高興萬分，哈哈，終於開始了！茶館生意勢必好得不能再好啊！
老闆舉起報紙不停地揮舞，大叫道：「諸位，我來念！」
老闆激動萬分，連說話都有點不利索，聽眾大為不滿，齊聲呼喝換人，哪想到老闆剛念出標題，茶館內一片安靜，就連一根針都能聽得見，旋即，爆發出猛烈的議論聲，現場立時陷入混亂之中。
吵雜聲中，老闆依然用怪腔怪調在大吼：「……人臣之罪，莫大於專權；國家之禍，莫烈於朋黨……」
「……東林之可恨者一，專喜逢迎附會。若有進和平之說者，即疑其異己，必操戈攻之……」
「……東林之可恨者二，唯務權斗……誘使左賊兵變，置南陽、襄陽百萬生民於水火之中，十數萬冤魂皆東林之惡也……」
總之，字字如刀，刀刀刻骨，將東林黨罵得狗血淋頭。
一石捲起千層浪，當即有四五個儒生怒不可遏，高聲喝罵不止，到後來，一個儒生更是跳上桌子，越過人群，將老闆手中的報紙搶過來，撕得粉碎。
老闆兀自大呼：「撕我的報紙，賠！快賠……」
現場混亂不已，甚至驚動了護衛隊，在刀槍的彈壓下，好歹恢復了秩序。
非止清韻茶館，凡是《揚州時報》發行的地方，嬉笑與怒罵同時上演，消息猶如長了翅膀一般，飛速向全國各地擴散。
報紙一物，早在兩年前就已經風行荊州。最初，荊州境內的商家為了推廣產品，在大街上四處散發印有產品介紹、產品價格的傳單。後來羅永浩受此啟發，創辦了《荊州商報》，專門刊載商品交易信息及廣告，成為商家熱烈追捧之物。
為了擴大報紙銷售量，羅永浩又在《商報》上加入了一些老百姓喜聞樂見的逸聞軼事，比如誰家的母豬上樹了、誰家的媳婦跟著野漢子跑了等等。此報已經推出，立即受到老百姓的熱烈歡迎，於是茶館多了讀報的一項服務。
林純鴻哪能不知報紙的威力？得知報紙驟然興起後，立即令政宣司設立審查處，對報紙內容進行審查，嚴禁在報紙上互相攻訐、謾罵，評論時政。
同時，林純鴻還令政宣司創辦了自己的報紙，名為《荊州時報》，到處宣揚邦泰的政策與律令，期望起到教化百姓的效果。
受此影響，廣州、揚州紛紛出現了報紙，憑藉著荊州集團雄厚的經濟實力和人力，報紙飛速擴散，此次順理成章地成了朱之瑜與東林黨攻訐的戰場。
※※※※
夕陽西下，虞山沐浴在晚霞之中，顯得尤為聖潔。虞山腳下，常熟城塔樓爭聳，城牆蜿蜒，城樓撲面，與尚湖、東湖、南湖交相輝映。湖泊中，舟帆點點，波光粼粼，尤富詩情畫意。
虞山腳下、尚湖之濱，一六角磚亭傲然而立，亭中人聲鼎沸，吟詩賦對聲、叫好聲時時響起。
只見一面容清秀、身材嬌小之女子，身著水紅綾子襖兒，青緞子背心，束著白縐綢汗巾兒，正對著六角亭四邊的桃花凝神而思。
稍許功夫，女子略一回首，面露笑容，道：「有了……」
說完，伸出白如玉石的右手，至案台取出毛筆，一揮而就。
眾人大笑著，紛紛圍攏至案台邊，且看女子詩作：
垂楊小院秀簾東，鶯閣殘枝未相逢；
大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中。
此女正是柳如是，年約十八，端得靈秀無比。
眾人上前一看，無不如癡如醉，錢謙益更是魂不守舍，不停地念叨著：「桃花得氣美人中……桃花得氣美人中……妙啊……峰迴路轉、力挽狂瀾……」
眾人均歎道：「此作一出，吾等詩作都無法見人了……」
柳如是眉角略翹，笑道：「小女子傷chun罷了，有何可稱道之處？哪當得諸位笑看天下風雲？」
……
眾人正讚賞不已時，只見瞿式耜神色惶急，手中攜著一張報紙，狂奔而來。
錢謙益一見瞿式耜，大叫道：「柏略，快來看看，此處神作一篇，呵呵……」
瞿式耜心裡有千言萬語要吐出，但此情此景下，不得不向錢謙益行了弟子之禮，凝神觀看柳如是的詩作。
略一觀看，瞿式耜隨口讚道：「神作！確實是神作！」
頓了頓，瞿式耜從手中展開報紙，急忙道：「這裡還有一篇神作……」
眾人一看題目，除了錢謙益和柳如是，無不破口大罵。
錢謙益從瞿式耜手中接過報紙，凝神細讀，柳如是侍立在錢謙益身後，一雙美目直往報紙上瞅。
良久，錢謙益的目光離開報紙，無驚無怒，淡淡地說道：「文字功夫粗鄙，不堪入目！」
瞿式耜恨聲道：「報紙流傳甚廣，江南鄉民，悉數與聞，一旦受其蠱惑，對我等可謂大大不利！」
錢謙益順手合上報紙，遞在柳如是手中，哼了一聲，道：「清者自清，豈容林小三任意詆毀？」
說完，錢謙益的轉頭看向柳如是，瞿式耜見狀，識趣地閉上了嘴巴。
柳如是似乎對此文異常感興趣，不僅通篇讀了一遍，末了還沉思片刻，方才對眾人笑了笑，道：「鄉野村婦謾罵，也不過如此！」
「不過，此文似乎費了一番功夫，所引之事，天下人無不瞭然於胸。佈局謀篇也費了不少心思，似乎有點駁無可駁！」
柳如是的話，終於引起眾人的一絲興趣，紛紛圍攏在一起，神色憤然地閱讀報紙上的文字。
越讀越怒，錢陸燦忍不住雙手顫抖，恨聲罵道：「侮辱斯文……侮辱斯文……」
待眾人讀完，順著柳如是的話一想，無不色變，此文還真不知道如何反駁！畢竟，此文不僅證據確鑿，而且按照《思辯學》的理論進行論證。《思辯學》乃人類思維的一般規律，豈是這幫士子所能反駁？只不過錢謙益等人不知道有這門學問而已。
錢謙益畢竟人老成精，當即道：「駁斥此等粗鄙文作甚？憑地自降身份！不用駁斥，只管抓住林小三的用意做文章即可！再說，林小三禍亂天下，天下人有目共睹，只管揭露其獨霸湖廣之心思即可！」
文壇攻訐，乃東林之強項，錢謙益須臾之間就想出了迴避主要矛盾，專事搞臭林純鴻之方略。
錢謙益目視諸位，傲然道：「朝廷、天下士紳，困於林小三久矣，現在正是諸位奮起之時。柔毫三寸，也足以使林小三身敗名裂！還請諸位發動天下士子，共同聲討！」
其語氣甚豪，就如指揮千軍萬馬的戰將一般，露出不可戰勝之勢……